Ann Lee was de non-conformiste bij uitstek. Als geestelijke wegbereider voerde zij de voorhoede aan van een nieuw tijdperk van godsdienstvrijheid en tolerantie dat uiteindelijk het jonge land zou kenmerken waarmee zij haar lot in handen legde. Ann Lee, een persoon met een groot persoonlijk charisma, was ook een ware religieuze en sociale vernieuwer. De idealen en praktijken van de Shakers zorgden ervoor dat zij tot de eersten in Amerika behoorden die pleitten voor pacifisme, afschaffing van de slavernij, gelijkheid van de seksen, gemeenschappelijk eigendom van goederen, en absoluut celibaat.
De 18e eeuw was een periode van religieus ontwaken, zowel in Groot-Brittannië als in haar Amerikaanse koloniën. De opwekkende toon van de tijd werd gedeeltelijk veroorzaakt door het koude intellectualisme van de gevestigde kerk en haar onverschilligheid voor de behoeften van de gewone man. In antwoord op de apathie van de Anglicaanse Kerk werden een aantal spirituele genootschappen gevormd die antiklerikaal en evangelisch waren; zij reageerden tegen de stijve vorm en het ritueel van de Kerk van Engeland door de nadruk te leggen op hartgrondige bekering en spontane, enthousiaste aanbidding. De meeste van deze groepen waren ook millenaristisch en geloofden in de spoedige wederkomst van Christus. De bekendste leiders van de opwekkingen in de 18e eeuw gebruikten deze radicale methoden, maar bleven orthodox in hun geloof. Zij hadden geen theologische geschillen met de gevestigde kerk, maar zij huldigden een religieus vrijdenkerij die de grenzen van de conventionele christelijke leer en praktijk overschreed. Het is opmerkelijk dat een van de meest originele en gedurfde van deze groepen werd geleid door een vrouw, wat op zichzelf al een revolutionair concept was voor die tijd. Vrouwelijke predikanten waren een curiositeit in de 18e eeuw en een impopulaire zelfs. De Engelse journalist Dr. Samuel Johnson zei in die tijd: “Een vrouw die preekt is als een hond die op zijn achterpoten loopt. Het wordt niet goed gedaan, maar het verbaast je dat het überhaupt gedaan wordt.”
Ann Lee, het tweede van acht kinderen, werd geboren op 29 februari 1736 in een arme wijk van Manchester, Engeland, bekend als Toad Lane. Haar vader John Lee was een smid wiens schamele inkomen nauwelijks genoeg was om zijn gezin te voeden. Behalve een kerkelijke vermelding van haar doopsel in 1742, is er weinig bekend over Ann Lee’s jeugd. Er bestaat wel een fysieke beschrijving van haar als jong volwassene; ze zou klein van gestalte zijn, stevig gebouwd, met blauwe ogen, bruin haar en een lichte teint. Volgens haar volgelingen “was haar gelaat mild en expressief, maar ernstig en plechtig. Haar blik was scherp en doordringend.”
Omdat onderwijs voor een meisje van Lee’s stand uit den boze was, bleef zij analfabeet en vond het nodig werk te zoeken in de textielfabrieken van Manchester. Als twintiger ontsnapte zij aan de ellende van de fabrieken, maar zij werkte toen als kok in de openbare zieken- en krankzinnigeninrichting. Young Lee, die al vroeg in haar leven religieus was aangelegd, vond de sfeer in de 18e-eeuwse industriestad onverdraaglijk. Manchester was drukkend overbevolkt en ongezond, de straten stikten van viezigheid en vuiligheid. Deze wanhopige situatie dreef velen uit de arbeidersklasse ertoe hun toevlucht te zoeken tot dronkenschap in de talrijke “gin mills” van Manchester. Dit alcoholmisbruik en de daaruit voortvloeiende morele degradatie wogen zwaar op Lee. Ze werd verafschuwd door de “verdorvenheid van de menselijke natuur en de weerzinwekkendheid van de zonde”, zoals ze zich later herinnerde. Te midden van dit morele verval ontwikkelde Ann Lee al vroeg een afkeer van seks. Zoals de Shaker ouderlingen in Getuigenissen vertelden:
Zo groot was haar gevoel voor de onreinheid ervan, dat zij haar moeder er dikwijls tegen vermaande, hetgeen haar vader ter ore kwam, hij dreigde en zelfs probeerde haar te slaan; waarop zij zich in haar moeders armen wierp en zich om haar hals klemde om aan zijn slagen te ontkomen.
Na verloop van tijd zou Ann Lee deze gevoelens opnemen in haar analyse van de zondigheid van de mens. Uiteindelijk raakte ze ervan overtuigd dat de seksuele daad de erfzonde van Adam en Eva was en dat lust de wortel van alle kwaad was.
In 1758 vond Lee het spirituele toevluchtsoord waarnaar ze op zoek was toen ze zich aansloot bij een religieus genootschap dat werd geleid door de voormalige Quakers Jane en James Wardley. De Wardley Society, of zoals het toen genoemd werd, de “Shaking Quakers”, had veel gemeen met de Quakers (Society of Friends) gesticht door George Fox, zoals het vertrouwen op “innerlijk licht” voor de openbaring van geestelijke waarheid. De Wardleys waren echter ook beïnvloed door een groep van apocalyptische millenariërs die bekend stonden als de Camisards of Franse Profeten. Leenend van deze traditie, onderwezen de Wardleys dat de wederkomst van Christus zeer nabij was. Zij begrepen ook dat de tweede persoon van de Drie-eenheid zowel in mannelijke als vrouwelijke vorm bestond. Zij redeneerden dat aangezien de eerste komst van Christus als een man was, Jezus genaamd, de tweede komst ongetwijfeld als een vrouw zou zijn. Net als die van de Quakers begonnen de bijeenkomsten van de Wardley Society met een periode van stille meditatie, waarin de “zoeker” wachtte op de ingeving van de Heilige Geest. Dit werd spoedig gevolgd door meer dramatische manifestaties, verwant aan die van de Camisards. Aanbidders beleden openlijk hun zonden en werden spoedig meegesleept met hevig schudden, zingen, schreeuwen, dansen en profeteren, voornamelijk door de vrouwen. Onder de schuddende Quakers ervoer Ann Lee een gevoel van erbij te horen. De Wardleys waren onder de indruk van Lee en vonden dat ze veel potentie had als lid van hun gemeenschap.
Op 5 januari 1762, vier jaar nadat Ann Lee de Wardleys had ontmoet, werd ze door haar vader gedwongen om te trouwen met zijn smidsleerling, Abraham Standerin. Een eenvoudige en goede man, Standerin was nauwelijks verenigbaar met zijn complexe en eigenzinnige partner, maar in de loop van de volgende jaren baarde Lee vier kinderen, die allen stierven in de zuigelingen- of vroege kinderjaren. Deze gebeurtenissen maakten Ann Lee diep overstuur en overvallen door schuldgevoelens. Volgens Edward D. Andrews:
De tragische ervaringen van deze jaren ondermijnden niet alleen Ann’s gezondheid, zowel lichamelijk als geestelijk, maar conditioneerden ook sterk haar opvattingen over sex en het instituut huwelijk. Zij zag de dood van haar kinderen als een serie veroordelingen van haar “concupiscentie”. Uit angst de genegenheid van haar man op te wekken “begon zij haar bed te mijden, alsof het van sintels gemaakt was.” Ze was bang om te slapen omdat ze anders “in de hel zou ontwaken,” en nacht na nacht liep ze over de vloer, “zwoegend om een gevoel voor het woord van God.”
Standerin accepteerde niet gemakkelijk Lee’s besluit om celibatair te blijven. Maar noch argumentatie noch priesterlijke tussenkomst stelde hem in staat de intentie van zijn vrouw om de “bruid van Christus” te zijn, te dwarsbomen. Vreemd genoeg verliet Standerin Lee niet in deze tijd, maar bleef en sloot zich zelf aan bij de Shakers.
De donkere nacht van de ziel die Ann Lee doormaakte na de dood van haar kinderen duurde negen jaar. Deze periode van introspectie en ascetisch gedrag kwam uiteindelijk tot een einde tijdens een van de vele gevangenissen waar Lee het visioen ontving dat de Shakers gingen beschouwen als de geboorte van hun beweging. Tijdens haar verblijf bij de Wardleys werd Lee verschillende keren gevangen gezet wegens ordeverstoring. De rumoerige, bizarre vorm van de Shaker eredienst wekte achterdocht en vijandigheid op bij hun buren. Sommige van deze conflicten met de autoriteiten kwamen voort uit de gewoonte van de Shakers om de plaatselijke gemeenten tijdens de diensten te onderbreken door binnen te vallen om te protesteren tegen de wereldsheid van de kerk en om alle getrouwde paren van hoererij te beschuldigen.
Tijdens een langdurige opsluiting in 1770 zag Lee het “grootse visioen van de eigenlijke overtreding van de eerste man en vrouw in de hof van Eden, de oorzaak waardoor de hele mensheid verloren ging en van God werd gescheiden”. Verder werd haar geopenbaard dat zij de vrouwelijke opvolgster van Jezus was, de incarnatie van de tweede komst van Christus. Zij voelde zich vervuld en verenigd met Christus in zo’n volledigheid dat zij zichzelf vanaf dat moment Moeder Ann of Ann het Woord noemde. Ann Lee kwam uit deze ervaring tevoorschijn met een mystiek zelfvertrouwen, de status van martelares binnen de gemeenschap en de onbetwiste nieuwe leider van de sekte. Als Moeder Ann, verkondigde zij vrijmoedig haar evangelie bij elke gelegenheid. De boodschap was ongecompliceerd: het leven met God begint met de biecht en wordt vervolmaakt door ontkenning van de begeerten van het vlees door het celibaat.
Toen haar tirades tegen Kerk en maatschappij in hevigheid toenamen, namen ook de kleine arrestaties en incidenten van geweld door de menigte tegen Lee en haar groep (waartoe nu ook haar echtgenoot, haar vader en haar broer William behoorden) toe. Enkele jaren eerder was zij geboeid geraakt door George Whitefield’s ontroerende beschrijving van het geestelijk ontwaken in de Amerikaanse koloniën. Gezien de beperkingen waarmee de Shakers in Engeland werden geconfronteerd, was het vooruitzicht om een gemeenschap te stichten in een onontgonnen land zeer aantrekkelijk. De kleine groep dacht dat hun beweging zou kunnen groeien als zij naar Amerika werd overgeplant, en werd aangemoedigd door verschillende visioenen die zij hadden van de bekeerlingen die op hen wachtten in de Nieuwe Wereld.
John Hocknell, een van de weinige Shakers met materiële middelen, boekte passage naar New York voor Lee en haar acht discipelen aan boord van het schip Mariah. Na een reis van drie maanden arriveerden de eerste Shakers op 6 augustus 1774 in de haven van New York. Tijdens een verblijf van twee jaar in New York City, terwijl ze werkten om geld te sparen en – klassiek Quaker- wachtten op de “leiding van de Geest”, viel Lee’s huwelijk met Abraham Standerin uit elkaar. Standerin had een laatste poging gedaan om Lee tot samenwonen te dwingen door een prostituee in hun slaapkamer te brengen en te dreigen met haar te trouwen als Lee niet toestemde. Toen Lee weigerde haar gelofte van celibaat af te zweren, vertrok Standerin uit haar gezelschap. Ze heeft nooit meer iets van hem vernomen.
In 1776 wisten de Shakers dat de tijd gekomen was om New York te verlaten. De revolutionaire koorts woedde in de stad en oorlog met de Britten was op handen. De groeiende passie voor oorlog hield ook vijandigheid in tegen alles wat Brits was. Omdat zij pas waren aangekomen uit Engeland, vanwege hun vreemde gewoonten en hun gebrek aan enthousiasme voor de patriottenzaak, werden de Shakers ervan beschuldigd Tories (Britse sympathisanten) te zijn. In werkelijkheid steunden de Shakers noch de Britten noch de Amerikanen; het waren compromisloze pacifisten die weinig belang hadden bij de uitkomst van de oorlog.
Opnieuw was John Hocknell de weldoener van de groep. Hij kocht een stuk land in de wildernis, een paar mijl van Albany, dat de door de sekte gewenste afgelegen locatie bood. Na een paar maanden van ontginnen van het land, namen Moeder Ann en de anderen hun intrek in Niskeyuna, New York, in september 1776 en begonnen met het stichten van de eerste Shaker gemeenschap.
De Niskeyuna gemeenschap profiteerde van de opwekkende belangstelling die werd gewekt door het fenomeen van het Grote Ontwaken. Deze langdurige opwekkingen, die op grote schaal plaatsvonden in de koloniën in Midden- en Nieuw Engeland, vertoonden gewoonlijk dezelfde dramatische fysieke manifestaties die werden gezien bij de Shakers. De mensen aan de grens waren dus minder geneigd zich te laten schandaliseren door religieus emotionalisme. Toen het vuur van de opwekking afkoelde, bleef de gemeenschap van de Shakers mensen aantrekken die vurig zochten naar tekenen van de wederkomst. Op deze manier kreeg de Niskeyuna gemeenschap dominee Joseph Meacham, haar belangrijkste bekeerling. Als voormalig Baptist was Meacham een leider geweest in de opwekking in New Lebanon, New York. Toen de opwekking afnam, zocht Meacham elders naar bewijzen van het duizendjarig rijk. Na gehoord te hebben van de merkwaardige Shaker profeet, reisde hij met enige scepsis naar Niskeyuna om Ann Lee zelf te ontmoeten. Overtuigd door haar persoonlijke geloof werden Meacham’s twijfels weggenomen, en hij raakte ervan overtuigd dat zij inderdaad de messias van het nieuwe duizendjarige tijdperk was.
Hoewel hun ongebruikelijke vorm van aanbidding altijd een curiositeit was, waren het de Shaker leerstellingen, zoals de veroordeling van het huwelijk, en Ann Lee’s messiaanse beweringen die de grootste controverse veroorzaakten. De grote conflicten van de jaren 1780 hadden echter meer te maken met politieke dan met theologische zaken. De oorlog met Engeland werd in alle hevigheid gevoerd en opnieuw deed het gerucht de ronde dat de Shakers Britse spionnen waren. Net als in New York werd het pacifisme van de Shakers verkeerd begrepen, maar deze keer leidde het tot de gevangenneming van verscheidene Shakers. De gebeurtenissen verbeterden geleidelijk toen de plaatselijke burgers bezwaar begonnen te maken tegen de mishandeling van de Shakers, omdat zij vonden dat dergelijke acties de idealen van de nieuwe republiek verraadden.
De zes maanden na de vrijlating van de gevangen leiders was een periode waarin het de Shakers was toegestaan om ongestoord te “getuigen van hun geloof”. Omdat een aantal nieuwe bekeerlingen afkomstig was uit de koloniën in New England, en de belangstelling voor Moeder Ann’s boodschap in dat gebied toenam, besloten Lee en haar twee leidende discipelen, William Lee en James Whittaker, een predikingsmissie te ondernemen door heel Connecticut, Maine en Massachusetts; in mei van 1781 vertrokken “de drie oudsten” en enkele anderen te paard op een tocht die meer dan twee jaar zou duren. Deze missie was van enorm belang voor de geschiedenis van de Shakers. Met de stad Harvard, Massachusetts, als thuisbasis, werden verschillende nieuwe gemeenschappen in New England gesticht.
De boodschap van de Shakers werd aanvaard door sommige Free Will Baptisten en “Nieuw Licht” Presbyterianen. Deze gemeenten hadden het strikte calvinisme verworpen en stonden open voor spontane uitingen van geestelijke eredienst. Helaas werd de missie ontsierd door herhaaldelijk geweld van de maffia, waarbij verscheidene Shakerleiders met de zweep werden afgetuigd. Moeder Ann zelf werd uit een woning gesleurd en in een rijtuig gegooid om “schandelijk en wreed mishandeld” te worden.
Toen Moeder Ann en haar gezelschap op 4 september 1783 eindelijk naar huis in Niskeyuna terugkeerden, had het geweld van de missie in New England zowel haar als haar broer in een verzwakte toestand achtergelaten. Geen van beiden werd weer helemaal gezond. William Lee, de eerste van de oorspronkelijke Shakers die stierf, “ging over naar de wereld van de geest” op 21 juli 1784. Na de dood van haar geliefde broer leek Moeder Ann alle interesse in de wereld om haar heen te verliezen. Ze stierf op 8 september 1784, een jaar na de reis naar New England. Haar laatste dagen had ze doorgebracht zittend in haar schommelstoel “zingend in onbekende tongen … en heilig verstoken van elke aandacht voor materiële zaken.” Haar discipelen begroeven haar in een eenvoudige houten kist, na een opwekkende Shaker viering van haar leven en haar heengaan naar het rijk van de geest.
Haar enige belangrijke werk in haar laatste dagen was het overdragen van de teugels van het leiderschap aan ouderling James Whittaker. In tegenstelling tot Lee had Whittaker een gave voor organisatie en onder zijn leiding bloeide de beweging op. Hij begon onmiddellijk alle Shaker-gemeenschappen te “verzamelen in Evangelie-orde” en drong er bij hen op aan gemeenschappelijk te leven en gemeenschappelijk eigendom in te voeren, zoals gedemonstreerd in het Nieuwe Testament.
Ondanks haar overtuigingen over het celibaat, die de Shakers uiteindelijk tot uitsterven doopten, was Ann Lee in veel opzichten een progressieve 18e-eeuwse vrouw die een belangrijke invloed had op haar wereld. Ze was een pionier voor rechtvaardigheid en gelijkheid. Ze onderwees door voorschriften en voorbeelden de gelijkheid van de seksen, economische rechtvaardigheid, religieuze tolerantie en ware democratie.