Een mysterieuze, kilometerslange landingsbaan in de afgelegen woestijn van Nevada zou de thuisbasis kunnen zijn voor het testen van sensoren op een topgeheime vloot van drones, speculeren veiligheidsdeskundigen.
Zo te zien op beelden van Google Earth, ligt de geasfalteerde landingsbaan in Area 6 van de Yucca Flat-testlocatie, ongeveer 12 mijl (19 kilometer) ten noordoosten van het beruchte Area 51 dat al lang het onderwerp is van samenzweringstheorieën. In Area 6 zijn een handvol hangars met clamshell-deuren geclusterd aan een uiteinde van de landingsbaan, onthullen de Google Earth-afbeeldingen.
Het gebied, dat geen naam heeft, is omheind en kan vanaf de weg worden gezien door degenen die een rondleiding maken door de pokdalige Nevada National Security Site van Yucca Flat, waar het leger honderden nucleaire tests heeft uitgevoerd gedurende meerdere decennia.
Terwijl er weinig bekend is over Area 6, wordt de Yucca Airstrip gebruikt door zowel het ministerie van Defensie als het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, vertelde Darwin Morgan, een woordvoerder van de National Nuclear Security Administration, aan de Las Vegas Review-Journal.
“Ze komen hier om hun eigen sensoren te testen,” zei hij onlangs nadat hij maandenlang vragen van de krant over Area 6 had ontweken.
Drone base?
Hoewel functionarissen bij de overheid uiterst terughoudend zijn geweest om details over de site te onthullen, zijn er toch een paar details uitgelekt.
Een 7.500 pagina’s tellend boekwerk over nucleaire veiligheid bij het Yucca Mountain kernafvalproject bevat een korte paragraaf waarin Area 6 wordt beschreven als een “luchtoperatie faciliteit.”
“Het doel van deze faciliteit is om een verscheidenheid aan onbemande luchtvaartuigen te bouwen, te bedienen en te testen. De tests omvatten, maar zijn niet beperkt tot, modificaties van het casco, werking van de sensoren en ontwikkeling van de boordcomputer. Een klein, bemand achtervolgingsvliegtuig wordt gebruikt om de onbemande luchtvaartuigen te volgen”, volgens een rapport uit 2008 in de licentieaanvraag voor de Yucca Mountain-opslagplaats, ingediend door overheidsaannemer Bechtel SAIC, die de landingsbaan voor $ 9,6 miljoen heeft gebouwd.
Het luchtruim boven de strook wordt gecontroleerd, wat het risico vermindert dat vliegtuigen of satellieten in de ruimte een gedetailleerde blik op de omgeving werpen. Het voorkomt ook dat het publiek onbedoeld op de site stuit, vertelde Morgan het Review-Journal.
Gebaseerd op zijn grootte, zouden de hangars tot 15 MQ-9 Reaper-vliegtuigen kunnen huisvesten, het type drones dat wordt gebruikt om verkenningen uit te voeren, Tim Brown, een beeldanalist bij de defensie-informatiewebsite GlobalSecurity.org, vertelde het Review Journal. De landingsbaan is te klein voor straaljagers of bommenwerpers, voegde hij eraan toe.
Een mogelijkheid is dat de op afstand bestuurde vliegtuigen oefenruns doen voor verkenningswerk. Yucca Flat’s hoge woestijn terrein komt overeen met die gevonden in de meest afgelegen regio’s van Libië, waar Al Qaeda of ISIS-operatives zich zouden kunnen verbergen, zei hij.
Als dat het geval is, test de regering misschien sensor arrays – in wezen velden van honderden smartphone-type camera’s die zijn gemonteerd op vliegtuigen zoals de MQ-9 Reaper om time-lapse fotografie te maken. Het idee is dat alles wat daarbuiten beweegt, in feite kan worden verplaatst door een potentiële terrorist of slechte actor, zei Brown.
Volg Tia Ghose op Twitter en Google+. Volg Live Science @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op Live Science.
Recent news