Een getufte kapucijn gebruikt een stenen hamer om een noot open te kraken in het Parnaiba Headwaters National Park in Brazilië. Ben Cranke/Getty Images hide caption
toggle caption
Ben Cranke/Getty Images
Een wesp gebruikt een kiezelsteen als hamer. Een octopus draagt een kokosnootschil om zich in te verbergen. Een spitsmuis spietst zijn prooi op een scherpe doorn.
Dit zijn slechts een paar voorbeelden van dierlijk gereedschapgebruik die voorkomen in het nieuwe boek Animal Tool Behavior van Robert W. Shumaker, Kristina R. Walkup en Benjamin B. Beck. Het boek is een bijwerking van een uitgave die in 1980 door Beck werd gepubliceerd. En in de nieuwe versie proberen de auteurs een aantal hardnekkige mythen over dieren en gereedschappen te ontkrachten.
Shumaker vertelt me over een aantal van die mythen tijdens een wandeling door The Indianapolis Zoo, waar hij vice-president is van biowetenschappen. (Hij is ook lid van de adjunct-faculteit aan de Universiteit van Indiana.)
Als we een vrouwelijke ijsbeer met de naam Tundra naderen, zegt Shumaker dat een mythe die hij hoopt te ontkrachten, is dat het gebruik van gereedschap beperkt is tot apen en apen. IJsberen bieden een krachtige weerlegging van dat idee, zegt hij. In dierentuinen gooien ze vaak voorwerpen met grote kracht en nauwkeurigheid. Het is minder duidelijk of dit soort gereedschapgebruik in het wild voorkomt. Maar er zijn anekdotische verslagen van vroege Arctische ontdekkingsreizigers over ijsberen die projectielen gebruiken om te jagen.
“Een van de verhalen die we hebben is dat ijsberen op een klif gaan staan en grote brokken ijs naar beneden slingeren naar zoiets als een walrus om hem te doden,” zegt Shumaker.
Een andere veel voorkomende misvatting: Het gebruik van gereedschap vereist vingers, of tenminste handen, zegt Shumaker. Blijkbaar heeft niemand de moeite genomen om het dolfijnen te vertellen. “Ze hebben niets om gereedschap mee vast te houden behalve hun mond,” zegt hij, “en toch zijn ze nog steeds innovatief en creatief.”
Dolfijnen spelen met zo ongeveer elk voorwerp dat ze vinden, zegt Shumaker. In sommige gevallen zijn de voorwerpen slechts speelgoed – maar ze worden gereedschap wanneer ze worden gebruikt om een ander voorwerp of schepsel te manipuleren voor een specifiek doel. En dolfijnen doen dat soort manipulatie veel, zegt Jodie Baker, die de leiding heeft over zeezoogdieren in de dierentuin. Terwijl we praten over het geroezemoes van dolfijnen die spetteren en kletsen, ziet Baker een dolfijn met de naam Kimo zich voorbereiden om ons te manipuleren met een stuk gereedschap – in dit geval een boei.
“Als je langs het zwembad loopt en er is een dolfijn aan het spelen met een stuk speelgoed, zullen ze het meestal in je richting gooien om je aandacht te trekken,” zegt ze.
Dat is een vorm van gereedschap gebruik dat bekend staat als lokken of verleiden. Maar wetenschappers hebben veel voorbeelden verzameld van dolfijnen die andere dingen doen met gereedschap, zegt Shumaker.
“Een daarvan is een dolfijn die een stuk tegel vond en het meenam naar de bodem van hun zwembad en het gebruikte om algen van de bodem van hun zwembad te schrapen en vervolgens aten ze de algen op,” zegt hij.
En wilde dolfijnen in Australië spoelen soms hun prooi uit met een spons, zegt hij. “
Genetics Or Intelligence?
Een van de meest verbreide mythen over gereedschapgebruik is dat het een teken van intelligentie is. Natuurlijk gebruiken sommige echt slimme dieren werktuigen. Maar dat doen ook wezens als de bolaspin, die is vernoemd naar het werpwapen dat wordt gebruikt door Zuid-Amerikaanse gaucho’s. De versie van de bolas van de spin is een bal gemaakt van dezelfde zijde die hij gebruikt om een web te spinnen, zegt Shumaker.
“Wanneer een insect voorbij vliegt, gooien ze het en het hecht zich aan het insect omdat het kleverig is en ze halen ze binnen,” zegt hij. “Het is zeer complex. Heel indrukwekkend. Heel dramatisch. Maar alle beschikbare informatie vertelt ons dat het volledig gecontroleerd wordt vanuit de genetische geschiedenis van dit dier.” Met andere woorden, het is geprogrammeerd gedrag, niet iets dat de spin bedacht heeft. Genetische programmering is ook de reden waarom heremietkreeften de schelp van een ander schepsel ronddragen en mierenleeuwen zand naar hun prooi gooien.
Als intelligente dieren gereedschap gebruiken, doen ze dat vaak op zeer creatieve manieren, zegt Shumaker.
In het ruime olifantenverblijf van de dierentuin wijst Tim Littig, een senior dierentrainer, naar een babyolifantje genaamd Kalina, die naast haar moeder, Kubwa, staat. Kalina is in staat geweest om zonder hulp te voeden, zegt Littig. Maar met Kubwa’s vorige baby ging het lastiger, zegt hij.
“Haar laatste kalf was iets kleiner dan dit kalf en had een opstapkrukje nodig om bij haar melkklieren te kunnen om te zogen,” legt Littig uit. “Kubwa verplaatste de kruk zodat het kalf op de kruk kon staan om te zogen.”
Technisch gezien was haar baby dus de gebruiker van het gereedschap. Maar het was Kubwa die uitvond hoe het gereedschap te gebruiken. En dat soort probleemoplossing is een teken van intelligentie, zegt Shumaker.
Zo is het uitzoeken hoe je een werktuig maakt – een vaardigheid die veel wetenschappers ooit als uniek menselijk beschouwden. Shumaker zegt dat die wetenschappers niet veel tijd met orang-oetans hebben doorgebracht. Dan neemt hij me mee naar het orang-oetanverblijf voor een demonstratie.
Ik houd een grote microfoon vast, die Shumaker me herinnert niet op de orang-oetans te richten, omdat ze anders denken dat het een wapen is. Maar de dieren zijn niet bang. Verschillende orang-oetans reiken door het stalen gaas en maken Shumaker duidelijk dat ze de microfoon willen hebben. Shumaker zegt tegen een vrouwtje, Knobi, dat ze hem mag aanraken, wat ze verschillende keren doet. Als ik hem echter buiten bereik breng, loopt Knobi weg en komt terug met een kleine boomtak.
“Ze maakt een reikhulpmiddel om te proberen je microfoon te pakken te krijgen,” legt Shumaker uit terwijl Knobi een uitsteekseltak afbreekt zodat de tak door het stalen gaas past.
Maar dit reikhulpmiddel is niet lang genoeg, dus haalt Knobi een tak van een meter of 2,5 lang. Ik blijf staan terwijl Knobi met het gereedschap in de microfoon prikt.
Als we weglopen, zien we Knobi een nog grotere tak grijpen.
Symbolen gebruiken als gereedschap
Nog geen 10 of 15 jaar geleden discussieerden wetenschappers er nog over of orang-oetans in het wild ook gereedschap maakten, zegt Shumaker. Nu is het duidelijk dat ze dat doen, en er zijn verschillende voorbeelden in Animal Tool Behavior. Het boek biedt ook wetenschappelijke documentatie van andere diersoorten die in het wild gereedschap maken. Nieuw Caledonische kraaien maken haken van twijgen om prooien te vangen. Wilde chimpansees maken houten speren voor de jacht.
Misschien wel de meest verrassende en controversiële bevindingen in het nieuwe boek betreffen wat wetenschappers symbolisch gereedschapgebruik noemen. “Dit zijn voorbeelden waarbij we zien dat gereedschap wordt gebruikt om iets anders te vertegenwoordigen of om een verandering in de psychologische toestand te bewerkstelligen,” zegt Shumaker
Symbolisch gereedschapgebruik is iets wat mensen elke keer doen als ze voor een item betalen met papieren biljetten of munten. En sommige apen en apen in gevangenschap hebben geleerd om penningen te gebruiken die ze ruilen voor verschillende voedingsmiddelen.
Maar Shumaker is meer geïntrigeerd door het soort symbolische hulpmiddelen dat emoties kan beïnvloeden. Daar zijn veel voorbeelden van bij mensen. Kinderen hebben vaak een speciaal knuffeldier of dekentje dat veel meer is dan speelgoed. Het voorwerp vertegenwoordigt troost of veiligheid voor hen, en ze gebruiken het om zich beter te voelen.
Het is nog een gedrag dat wetenschappers ooit als uniek menselijk beschouwden. Maar Shumaker zegt dat er steeds meer bewijs is dat sommige dieren symbolische hulpmiddelen op vrijwel dezelfde manier gebruiken.
“We zouden grote apen zien in tijden van grote stress of verdriet, zoals een vrouwtje dat een kind had dat stierf,” zegt Shumaker. “Dat vrouwtje zou iets creëren dat onderzoekers een pop noemden en het dan precies zo behandelen als ze haar zuigeling had behandeld die onlangs was gestorven.”
Shumaker zegt dat wetenschappers nog steeds debatteren over de betekenis van voorbeelden als deze. Maar hij zegt dat het feit dat zo’n debat zelfs plaatsvindt, laat zien hoeveel dingen zijn veranderd sinds de jaren zestig, toen wetenschappers voor het eerst beseften dat mensen niet de enigen waren die gereedschappen gebruikten.