Grizzlybeer loopt langs Yellowstone Lake met een karperforel/NPS
Meer dan een kwart-miljoen niet-inheemse meerforellen zijn dit jaar uit Yellowstone Lake verwijderd, en terwijl dat lijkt veel, het weerspiegelt een bijna 30 procent daling van de oogst sinds 2017, volgens Yellowstone National Park personeel.
“Ik wil het team van de National Park Service, onze partners en de vele mensen die deze voortdurende instandhoudingsinspanning filantropisch hebben gesteund, persoonlijk bedanken,” zei Superintendent Cam Sholly. “Er is nog een aanzienlijke hoeveelheid werk te doen om verder te bouwen op deze vooruitgang. Dit zal een van onze instandhoudingsprioriteiten blijven.”
Meerforellen werden al in 1994 opgemerkt in het grote meer. Ze vormden een ernstige bedreiging voor de inheemse Yellowstone cutthroat forel, die kleiner zijn en door de grotere forel worden opgegeten. Aangezien de roodkeelforel kuit schiet in zijrivieren die uitmonden in het Yellowstone meer, is hij een voedselbron voor de grizzly, en wordt hij ook gegeten door visarenden, otters, en andere roofdieren en aaseters.
Meerforellen gebruiken de zijrivieren van het meer echter niet om te paaien, maar gaan dieper in het meer om hun eieren te leggen, en zijn dus niet zo gemakkelijk beschikbaar voor roofdieren.
Native cutthroat forel is de ecologisch belangrijkste vis van het park en de meest gewaardeerde door bezoekende sportvissers. De daling van de cutthroat heeft ertoe geleid dat verschillende van deze soorten uit Yellowstone Lake zijn verdreven of tijdens bepaalde perioden van het jaar alternatieve voedselbronnen moeten gebruiken.
Terug in 2017 hebben bemanningen 396.950 meerforellen uit het meer verwijderd. Dit jaar, tussen mei en oktober, werden er 282.960 weggehaald.
Yellowstone’s meerforelonderdrukkingsprogramma is een van de grootste verwijderingsprogramma’s voor uitheemse vissen in de Verenigde Staten. Sinds de meerforel voor het eerst werd ontdekt in 1994, zijn er meer dan 3,4 miljoen verwijderd uit Yellowstone Lake door middel van onderdrukking met kieuwnetten. Het aantal meerforellen dat in netten wordt gevangen, blijft gestaag dalen, van 4,4 per net in 2017, en 3,1 per net in 2018, tot slechts 2,9 per net in 2019, volgens parkmedewerkers.
Om het succes van de verwijderingsinspanning te voorspellen en benchmarks vast te stellen voor kieuwnetten in de toekomst, werken Yellowstone National Park en de Michigan State University samen om statistische modellen van de meerforelpopulatie te genereren. De modellen suggereren dat er nu 73 procent minder meerforellen van zes jaar en ouder in Yellowstone Lake aanwezig zijn dan op het hoogtepunt van de populatie in 2011. Dit is van cruciaal belang omdat oudere, grotere meerforellen het grootste voortplantingspotentieel hebben en de meeste beekforel consumeren. De modellen geven ook aan dat de invasieve soort sinds 2012 afneemt.
Gelijktijdig met de afname van de meerforel, wijst langetermijnmonitoring op een aanzienlijke toename van het aantal keelforel in het ecosysteem van Yellowstone Lake. De in het meer levende roodkeelforel migreert meer dan 30 mijl omhoog naar de Upper Yellowstone en Thorofare stromen waar ze paaien en vervolgens terugkeren naar het meer. In juli van dit jaar hebben medewerkers van de visserij grote aantallen en grote hoeveelheden kotters aangetroffen in deze stroompjes in het binnenland. Tien jaar geleden waren er nog maar weinig. Deze lange-afstandsmigratie laat zien hoe groot de ruimtelijke invloed van het herstel van de keeltong op Yellowstone is.
Terwijl modellen en monitoring wijzen op positieve trends, schatte een panel van deskundige visserijwetenschappers in mei 2019 dat er nog minimaal vijf jaar inspanning nodig is om het meerforelpopulatiedoel van onder de 100.000 te bereiken. Ze benadrukten ook dat meerforel niet volledig kan worden uitgeroeid met de huidige technieken en ook in de toekomst jaarlijkse verwijdering en monitoring zal vereisen.
Yellowstone-visserijbiologen blijven alternatieven voor kieuwnetten onderzoeken die de onderdrukking van meerforel vergroten, de effectiviteit verhogen en de kosten verlagen. De afgelopen jaren hebben biologen bijvoorbeeld een methode getest om de populatie te onderdrukken door het doden van meerforeleieren op paaiplaatsen. Een van de technieken was het plaatsen van plantaardige organische pellets op paaiplaatsen om de afbraak en het verlies van opgeloste zuurstof te bevorderen. Deze methode doodde de eitjes binnen twee dagen. Omdat de resultaten veelbelovend zijn, is het park van plan de techniek in de toekomst uit te breiden.
Yellowstone heeft in de afgelopen twee decennia meer dan 20 miljoen dollar geïnvesteerd in deze herstelinspanning. Een groot deel van die financiering is afkomstig van de vrijgevigheid van donaties via Yellowstone Forever.
“Het park zal de meerforel nooit volledig uitroeien, maar het rendement op de investering is het ecologisch herstel van de Yellowstone cutthroat forel, duurzaam vissen, en een kans om een glimp op te vangen van een rivierotter, visarend, of beer die een cutthroat vangt,” zei Dr. Todd Koel, leider van het Native Fish Conservation Program.