Vaak wordt geloofd dat het idee van onderlinge verbondenheid van alle natuurverschijnselen plotseling in Humboldts geest opkwam op de vulkaan Chimborazo, als een soort van openbaring. “Toen hij die dag op de Chimborazo stond, nam Humboldt in zich op wat er voor hem lag, terwijl zijn geest teruggreep op alle planten, rotsformaties en metingen die hij had gezien en verricht op de hellingen van de Alpen, de Pyreneeën en op Tenerife. Alles wat hij ooit had waargenomen viel op zijn plaats” (Wulf 2015). Het reisdagboek van Humboldt (Humboldt 1986) geeft echter een heel contrasterende kijk op de werkelijkheid. Zijn ervaring op de Chimborazo duurde minder dan een dag en was niet zo lonend als eerder gedacht: “Helaas is de Chimborazo de armste aan planten van alle Nevados die we bezochten (…). Bovendien een vegetatie zonder groeikracht, niet aangepast aan de schoonheid van deze kolos.” Door het slechte weer – hevige sneeuwval de nacht ervoor en op de weg naar beneden – kon Humboldt niet alle meetapparatuur inzetten die hij op andere bergen toepaste, en Bonpland kon geen enkele vaatplant boven 3700 m verzamelen (Moret et al. 2019). De enige wetenschappelijke kwesties die hij in zijn dagboek bespreekt, als output van zijn bezoek aan Chimborazo, gaan over vulkanisme en geodetische metingen. Sterker nog, als Humboldt ooit een Eureka-moment heeft ervaren over de onderlinge verbondenheid van de fysieke en de levende wereld, dan gebeurde dat op een andere berg, drie maanden voor zijn beklimming van Chimborazo.
Van 14 tot 18 maart 1802 verbleef Humboldt vier dagen op de hellingen van de vulkaan Antisana, met zijn reisgezel Aimé Bonpland, drie jonge aristocraten uit Quito en een dozijn dragers en knechten. Deze expeditie was aanvankelijk een zware beproeving, toen wij aankwamen in een hut op een hoogte van bijna 4100 m: “De eerste nacht die wij daar doorbrachten was wreed. We bleven bijna 24 uur zonder eten, we vonden alleen aardappelen, er was geen kaars, de kleine kamers waren gevuld met de rook van het strovuur dat we gebruikten om ons te verlichten. (…) De wind blies en huilde als op open zee.” (Humboldt 1986). Maar Humboldt was later gefascineerd door het landschap dat de hut omringde: grote vlakten “bedekt met de mooiste zoden van alpenplanten, met purperen en azuurblauwe bloemen die mooi contrasteren met het donkergroen van de zoden”, waar veel herten leefden en stieren vrij rondliepen. Deze ervaring heeft hem zo getekend dat de Antisana hut, waarvan hij ten onrechte dacht dat het “de hoogste bewoonde plaats ter wereld” was, voorkomt op de meeste van zijn voorstellingen van de tropische Andes.
Het belangrijkste is dat Humboldt helemaal aan het begin van zijn verslag over Antisana een programmatische noot schreef die zijn weerga in de rest van zijn dagboek niet kent (Humboldt 1986). Tegenover de eng kwantitatieve methode van zijn voorgangers van de Franse Geodesische Missie, die, zo schreef hij, “alleen maar metingen verrichtten”, stelde hij de zijne: in één woord “Oorzaken”, d.w.z. een zoeken naar causaliteit. Hij vervolgde als volgt: “Ik stelde mij ten doel, toen ik de provincie Quito binnenkwam, de grote Nevados de een na de ander te bezoeken, mineralogisch onderzoek te doen, alpenplanten te verzamelen, de atmosferische lucht op grote hoogte te analyseren, de magnetische kanteling waar te nemen… Ik begon met Antisana. Deze expeditie slaagde veel beter dan ik had durven hopen. We verzamelden een immense hoeveelheid planten die zo mooi als nieuw waren (…).” In deze tekst, geschreven vlak na zijn terugkeer uit Antisana, gaf Humboldt voor het eerst de sleutel tot wat later “Humboldtiaanse wetenschap” werd genoemd (Nicolson 1987): een holistisch, data-intensief project gebaseerd op een breed scala van metingen en waarnemingen van welke aard dan ook, bedoeld om de complexe causale verbanden tussen biotische en abiotische verschijnselen aan het licht te brengen. Het was op de Antisana dat Humboldt dit project in praktijk kon brengen, dankzij een langer verblijf en betere weersomstandigheden dan tijdens zijn pogingen op de Puracé, de Cotopaxi en de Chimborazo.
Het was op de Antisana-berg dat de meeste van de alpiene planten die in Humboldts publicaties, met name zijn beroemde Tableau physique, werden vermeld, werden verzameld. Dit is de reden waarom ons team, gevormd door Ecuadoriaanse en Franse botanici en ecologen, in 2017 terugkeerde naar Antisana om de vegetatie op die berg opnieuw in kaart te brengen en de huidige verspreiding van planten te vergelijken met de oorspronkelijke waarnemingen van Humboldt (Moret et al. 2019). Vanuit de hut waar Humboldt en zijn metgezellen een “wrede nacht” doormaakten, nog bewaard gebleven met zijn luikendak en adobe muren, volgden we hun route, en herontdekten we de grot op 4860 m waar ze stopten om planten te verzamelen. De herontdekking toonde aan dat de hoogste levende planten 215-266 meter hoger staan dan in het begin van de 19e eeuw, wat overeenkomt met de wereldwijd waargenomen verschuivingen in het gebergte.
Het “Humboldtiaanse” fortuin van Antisana eindigde niet met de expeditie van Humboldt. Bijna alle wetenschappers die geïnteresseerd waren in de geologie of de natuurlijke geschiedenis van de tropische Andes en die in de 19e eeuw naar Ecuador reisden (bijv. Boussingault, Hall, Jiménez de la Espada, Reiss, Stübel, Whymper, Meyer), gingen naar Antisana. Het meest opmerkelijke is dat Carlos Aguirre Montúfar, een neef van een van Humboldts veldgenoten in 1802, in 1845 bij de hut van Antisana (4060 m) een heel jaar lang temperatuur, neerslag en barometerdruk registreerde, wat het eerste programma is voor het monitoren van het weer dat ooit op een tropische berg is uitgevoerd (Farrona et al. 2016).
Na een periode van vergetelheid tijdens het eerste deel van de 20e eeuw neemt Antisana vandaag opnieuw een prominente plaats in op het wetenschappelijke toneel, nu het onder de loep wordt genomen door de lens van de klimaatverandering. In een ware Humboldtiaanse geest hebben klimaatwetenschappers, glaciologen, hydrologen, botanici, entomologen en ecologen de handen in elkaar geslagen om milieubewakings- en onderzoeksprogramma’s op te zetten op de Antisana-berg, om de dynamiek van de terugtrekking van de tropische gletsjer beter te begrijpen en de gevolgen daarvan voor de biodiversiteit en de watervoorziening te beoordelen (Jacobsen et al. 2012, Rabatel et al. 2013, Heredia et al. 2018), en om de impact van klimaatverandering op planten (Cuesta et al. 2017, Sklenář et al. 2016) en insecten (Gobbi et al. 2018) te monitoren. Laten we dus eer geven waar eer toekomt en de nagedachtenis van Humboldt in verband brengen met Mt Antisana. Er zijn geen zorgen dat “kolos” Chimborazo boos zal zijn: hij behoudt het grootste deel van zijn glorie als ’s werelds hoogste top (Rosenberg, 2016)!
Acknowledgements: Olivier Dangles schreef deze post samen met mij. De botanische verkenning van Antisana werd uitgevoerd door Priscilla Muriel en Ricardo Jaramillo. Ik dank Heinz Peter Brogiato hartelijk voor het verschaffen van toegang tot het Hans Meyer archief in het Leibniz Geografisch Instituut, Leipzig.
Cuesta F., Muriel P., Llambí L.D. et al. (2017) Latitudinal and altitudinal patterns of plant community diversity on mountain summits across the tropical Andes. Ecography 40: 1381-1394.
Farrona A.M.M., Domínguez-Castro F., Gallego M.C., Gallego J.M. (2016) De eerste meteorologische waarnemingen op een tropische hooggelegen plek: Antisana, 1846. Journal of Mountain Science 13(6): 1047-1055.
Gobbi M., Barragán A., Brambilla M., Moreno E., Pruna W., Moret P. (2018) Hand search versus pitfall trapping: hoe de biodiversiteit van loopkevers (Coleoptera: Carabidae) in de hooggelegen equatoriale Andes te beoordelen? Journal of Insect Conservation 22 (3-4): 533-543.
Heredia M.B., Junquas C., Prieur C., Condom T. (2018) New Statistical Methods for Precipitation Bias Correction Applied to WRF Model Simulations in the Antisana Region, Ecuador. Journal of Hydrometeorology 19(12): 2021-2040.
Humboldt A. von (1986) Reise auf dem Río Magdalena, durch die Anden und Mexico. Teil I: Teksten. Berlin, Akademie Verlag.
Jacobsen D., Milner A.M., Brown L.E., Dangles O. (2012) Biodiversity under threat in glacier-fed river systems. Nature Climate Change 2(5): 361-364.
Moret P., Muriel P., Jaramillo R., Dangles O. (2019) Humboldt’s Tableau Physique revisited. Proc Natl Acad Sci USA 116(26):12889-12894. https://www.pnas.org/content/116/26/12889
Nicolson M. (1987) Alexander von Humboldt, Humboldtian Science and the Origin of the Study of Vegetation. Geschiedenis van de wetenschap 25: 167-194.
Rabatel A., Francou B., Soruco A. et al. (2013) Current state of glaciers in the tropical Andes: a multi-century perspective on glacier evolution and climate change. The Cryosphere 7:81-102.
Rosenberg E. (2016) The Mountain That Tops Everest (Because the Earth Is Fat), New York Times, 16 mei, https://www.nytimes.com/2016/05/17/world/what-in-the-world/the-mountain-that-tops-everest-because-the-earth-is-fat.html
Sklenář P., Kučerová A., Macková J., Romoleroux K. (2016) Temperatuurmicroklimaten van planten in een tropische alpiene omgeving: Hoeveel doet groeivorm ertoe? Arctic, Antarctic, and Alpine Research 48(1): 61-78.
Wulf A. (2015) De uitvinding van de natuur: Alexander von Humboldt’s Nieuwe Wereld. New York, Alfred Knoopf.