Zuid-Afrikaans politicus, Nelson Mandela werd geboren op 18 juli 1918 in Umtata, Zuid-Afrika, en overleed op 5 december 2013. Hij studeerde af in de rechten en begon al vroeg met zijn politieke activiteiten.
Toen aan het eind van de jaren veertig het apartheidsregime in het land werd ingesteld, nam hij zijn verzet tegen segregatie en raciale vooroordelen voortvarend ter hand. In 1960 werd het Afrikaans Nationaal Congres (ANC) verboden na het bloedbad van Sharpeville, waarbij 67 zwarte deelnemers aan een demonstratie door de politie werden gedood.
De leiding van het ANC vormde de guerrillagroep Umkhonto we Sizwe (Speer van de Natie) en in 1962 werd Mandela gearresteerd en tot vijf jaar gevangenisstraf veroordeeld. Op beschuldiging van sabotage werd zijn straf verlengd tot levenslang. Onder internationale druk probeerde het Zuid-Afrikaanse regime te onderhandelen over een strafvermindering voor Mandela. Hij werd pas in 1990 vrijgelaten door president Frederik de Klerk.
Mandela werd toen leider van het Afrikaans Nationaal Congres (ANC), waarvan hij allang de belangrijkste referentie was geworden. Zijn ervaring met de strijd tegen de apartheid, zijn gematigde houding in de overgangsperiode naar een niet-segregatorische democratische orde, het duidelijke streven naar nationale verzoening dat zijn betrekkingen met president de Klerk richting gaf, bezorgden hem een onuitputtelijk prestige in binnen- en buitenland. Mandela was waarschijnlijk de politicus met het grootste morele gezag op het Afrikaanse continent, waardoor hij de rol van susser van spanningen en conflicten kon spelen.
In 1993 ontving hij, samen met de Klerk, de Nobelprijs voor de Vrede voor zijn inspanningen om democratie tot stand te brengen door het regime van rassenscheiding te beëindigen.
In mei 1994 werd hij zelf president van Zuid-Afrika, in wat de eerste multi-raciale verkiezingen van het land waren. Hij omringde zich met ANC-persoonlijkheden, maar ook met vertegenwoordigers van andere politieke stromingen, om te regeren.
Mandela trad in 1999 af als president van Zuid-Afrika, na te zijn vervangen door Thabo Mbeki, en redigeerde zijn biografie, getiteld Long Walk to Freedom (1994).