Ik werk al meer dan tien jaar voor bedrijven in Silicon Valley en internationaal reizen is een noodzakelijk onderdeel van mijn werk. Ik heb mijn eerlijk deel van vertragingen en gemiste aansluitingen, maar een ding dat ik nooit heb ervaren tijdens het reizen in luchthavens is angst. Dat veranderde afgelopen december toen ik terugkeerde van een zakenreis naar Europa.
Door de douane gaan is voor mij meestal routine. Ik heb me jaren geleden aangemeld voor het Global Entry-programma. Hiermee kan ik de rij omzeilen via een elektronische kiosk. Met mijn reisschema is Global Entry een noodzaak.
Op deze reis werd ik door de kiosk doorverwezen naar een agent van de Customs and Border Patrol, die mijn paspoort bewaarde en me naar de tweede controle stuurde. Daar werd ik al snel omringd door drie gewapende agenten met kogelvrije vesten. Ze begonnen me agressief te ondervragen over mijn reis, mijn huidige werk en mijn vroegere werk voor Mozilla, een non-profitorganisatie die zich inzet voor open technologie en online privacy.
De agenten doorzochten vervolgens mijn bezittingen en eisten dat ik mijn smartphone en laptop zou ontgrendelen. Dit was nogal verontrustend voor mij. Mijn telefoon en laptop zijn eigendom van mijn werkgever en bevatten niet vrijgegeven software en vertrouwelijke informatie. Ik heb een geheimhoudingsverklaring ondertekend waarin ik beloof niemand toegang te geven.
Omdat ik niet zeker was van mijn wettelijke verantwoordelijkheden tegenover mijn werkgever, vroeg ik de agenten of ik met mijn werkgever of een advocaat mocht spreken voordat ik mijn apparaten zou ontgrendelen. Dit verzoek leek de douanebeambten te irriteren. Ze vertelden me dat ik niet het recht had om aan de grens met een advocaat te spreken, ondanks het feit dat ik een Amerikaans staatsburger ben, en dreigden me dat het niet onmiddellijk voldoen aan hun verzoek een schending is van het federale wetboek van strafrecht 18 USC 111.
Ik ben geen advocaat, en ik heb geen eerdere ervaring met federale rechtshandhaving, maar ik heb wel de Amerikaanse grondwet bestudeerd als onderdeel van mijn burgerschapstest drie jaar geleden. Ik wist niet zeker wat de wettelijke definitie was van onredelijke huiszoeking en inbeslagneming, maar drie gewapende mannen die me vasthielden, me bedreigden en me weigerden een advocaat te raadplegen, voelden er zeker zo aan.
Ik weigerde verdere vragen te beantwoorden en bleef vragen om in plaats daarvan met een advocaat te mogen spreken. Het verhoor en de bedreigingen gingen nog enige tijd door, die ik zwijgend doorstond. Ondanks aanvankelijke dreigementen dat ze mijn apparaten zouden houden als ik ze niet zou ontgrendelen, kreeg ik uiteindelijk toestemming om het douanegebied te verlaten met mijn apparaten. De douaneagenten hielden echter wel mijn Global Entry-kaart als straf voor het niet voldoen aan hun eisen.
Zoals ik sindsdien heb geleerd, was mijn ervaring niet uniek. Terwijl het CBP een lange geschiedenis heeft van het mishandelen van buitenlanders, immigranten en asielzoekers die de VS binnenkomen, is het meer recentelijk ook begonnen met het agressief ondervragen, onwettig vasthouden en in sommige gevallen fysiek aanvallen van Amerikaanse burgers die de grens oversteken. Deze zogenaamde grensdoorzoekingen zijn niet willekeurig. NBC berichtte onlangs dat het CBP dossiers van Amerikaanse burgers bijhoudt en advocaten, journalisten en activisten als doelwit neemt, en dat het de sociale media-activiteiten van Amerikaanse burgers in de gaten houdt. Mijn werk op het gebied van encryptie en online privacy is goed gedocumenteerd, evenals mijn afkeuring van de regering-Trump en mijn geschiedenis van aanzienlijke campagnebijdragen aan Democratische kandidaten. Ik vraag me af of deze CBP-programma’s ertoe hebben geleid dat ik het doelwit werd.
Als de regering van plan was me bang te maken, zijn ze daar zeker in geslaagd. Sindsdien reis ik in angst. Ik heb mijn internationale reizen beperkt en mijn hart bonst elke keer als ik door de Amerikaanse douane ga. Ik zal echter niet zwijgen.
Toen ik Amerikaans staatsburger werd, zwoer ik de grondwet te verdedigen. Ik ben een trots Amerikaans staatsburger en ik neem mijn eed serieus. Het is in die geest dat ik met de hulp van de ACLU een klacht voor burgerrechten heb ingediend tegen het CBP omdat het mij onrechtmatig heeft vastgehouden en mijn grondwettelijke rechten heeft geschonden. Het is de hoogste tijd voor het Congres om in te grijpen en te zorgen voor zinvol toezicht en wetgeving om het flagrante wangedrag van het CBP te beteugelen.