Diphtherie is een ziekte die wordt veroorzaakt door toxigene stammen van Corynebacterium diphtheriae, die door vaccinatie onder controle is gebracht. Niet-toxigene stammen zijn echter onlangs opgedoken als een probleem voor de volksgezondheid en kunnen faryngotonsillitis, endocarditis, septische artritis en osteomyelitis veroorzaken. Het kan ook huidinfecties veroorzaken bij patiënten met huidaandoeningen of immuungecompromitteerde patiënten.
Taxonomie: Corynebacterium diphtheriae wordt onderverdeeld in vier biovars: gravis, intermedius, mitis en belfanti. Biochemische differentiatie is afhankelijk van de operator, terwijl genomische karakterisering betrouwbaarder is. Het is een genetisch diverse soort. Verwante soorten zijn onder meer C. ulcerans en C. pseudotuberculosis, die zoönotische infecties bij de mens veroorzaken.
Toxineproductie (toxigeniciteit) vindt alleen plaats wanneer de bacil het via een lysogeen proces van een specifieke bacteriofaag (β-corynefaag) verkrijgt, die de genetische informatie voor het toxine (tox-gen) draagt. Toxigene stammen zijn stammen die ernstige ziekte veroorzaken. Niet-toxigene stammen bevatten per definitie niet het tox-gen, maar kunnen variëren in hun vermogen om zich aan de gastheercel te hechten, in hun intracellulaire levensvatbaarheid en in hun vermogen om cytokinen in het immuunsysteem van de gastheer te stimuleren, waardoor de infectie ernstiger wordt.
Microbiologische kenmerken en identificatie: Corynebacterium diphtheriae is een aërobe, niet-motiele, niet-ingekapselde bacil. Bij Gram-kleuring verschijnt het als een pleomorfe gram-positieve bacil met claviforme “Chinese letter”-achtige structuren (figuur 1 A). In het geval van difterie moet het onderzoek worden geleid door klinische verdenking. De monsters moeten worden gestreept op lamsbloedagar en tellurietagar, die de groei van de bacterie bevorderen. Op bloedagar zijn de kolonies stippelig en grijsachtig (figuur 1 B) en op tellurietagar grijs met een zwart centrum. Eenmaal geïsoleerd moet de bacterie worden onderscheiden van andere Corynebacterium-soorten die normaal in de nasofarynx en op de huid voorkomen (b.v. diphtheroides). Biochemische tests (b.v. koolhydraatfermentatie, melkzuurproductie, enz.) zijn beschikbaar, maar MALDI-TOF MS massaspectrometrie is momenteel zeer nuttig. Toxigeniciteit moet worden onderzocht bij alle C. diphtheriae-isolaten. In Chili wordt het doorverwezen naar het Instituto de Salud Pública (ISP) (nationaal referentiecentrum).
Figuur 1 A) Gramkleuring van Corynebacterium diphtheriae. B) C. diphtheriae kolonie op bloed agar. Foto’s genomen in het laboratorium voor microbiologie van de Clínica Dávila.
Diagnose en behandeling: Na de klinische diagnose moeten de juiste monsters (keelswab, huidmonster) worden genomen. Het gebruik van antitoxine zal afhangen van het al dan niet toxigene karakter van de stam. De behandeling is gebaseerd op erytromycine oraal gedurende 14 dagen of penicilline G iv of intramusculair gedurende 10 dagen. Contacten moeten worden behandeld met een booster van difterietoxoïd en antibacteriële middelen. Bij niet-toxigene stammen moet het onderzoek van contacten worden stopgezet.