De klassieke columns van tijdschriftoprichter Nat Fleischer en andere schrijvers van het tijdschrift RING van de afgelopen 86 jaar worden op de meeste dinsdagen geplaatst. De column van vandaag, geschreven door Jeff Ryan voor het september 1986 nummer van zusterblad KO, gaat over Billy Collins’ familie die eindelijk gerechtigheid krijgt wanneer Luis Resto en trainer Panama Lewis schuldig worden bevonden aan het verwijderen van vulling van de handschoenen van de vechter voordat hij Collins in de ring confronteerde. HBO’s “Assault in the Ring,” een documentaire over het incident, gaat zaterdag in première.
Ergens in de uitlopers van Tennessee, is de geest van een vader voor het eerst op zijn gemak sinds de juni-avond drie jaar geleden, toen hij zijn hand uitstrekte om de uitgestrekte handschoen van de overwinnaar van zijn zoon te schudden en een afgeplakte vuist voelde, slechts bedekt door een dun laagje leer. Billy Ray Collins Sr. wenste alleen dat Billy Ray Collins Jr. in de buurt had kunnen zijn om het recht te zien zegevieren.
Toen Billy Jr. in maart 1984 met zijn auto tegen een betonnen talud knalde in wat volgens zijn vader een geslaagde zelfmoordpoging was, maakte hij een einde aan een leven dat na de nacht van 16 juni 1983 betekenisloos voor hem was geworden. Het was op die avond, in Madison Square Garden, dat Collins genadeloos werd afgeranseld door Luis Resto, een New Yorkse clubber die vocht met handschoenen waarvan de paardenharen vulling was verwijderd. Collins, die 14-0 stond op het moment van het gevecht, liep blijvend oogletsel op als gevolg van de afranseling, en hij heeft nooit meer gevochten.
Het duurde meer dan drie jaar, maar Resto en zijn trainer, Panama Lewis, gingen uiteindelijk voor de rechter voor het incident, en op 8 oktober werden ze schuldig bevonden aan tweede- en derdegraads mishandeling, samenzwering, en crimineel bezit van een wapen – vastgetapete vuisten in een niet gevoerde bokshandschoen. Bij het ter perse gaan waren ze in afwachting van hun veroordeling. Op de veroordeling staat een straf van minimaal twee jaar en vier maanden en maximaal zeven jaar gevangenisstraf. Lewis en Resto werden beiden vrijgesproken van de zwaardere aanklacht van eerstegraads mishandeling, omdat de jury van mening was dat hoewel ze beiden de gemanipuleerde handschoenen gebruikten om de kans op een overwinning te vergroten, ze niet de intentie hadden om “de dood, aanzienlijk risico op de dood, misvorming of verlies van lichaamsorganen te veroorzaken.”
Harold Wilson, hoofd van het bureau voor speciale vervolgingen van het Openbaar Ministerie in Manhattan, zei over Collins: “Hij was gewoon een jongen uit een klein stadje die naar de grote stad kwam en misbruikt werd. Het publiek heeft misschien de indruk dat boksen goed geregeld is, maar het is meer ‘Alles is eerlijk in liefde en oorlog’. Nou, wat deze jury zei is. Dat is niet helemaal het geval. Dat is nooit het geval geweest, ongeacht de reputatie van het boksen. En dit hele incident wordt nog weerzinwekkender als men zich realiseert dat het smerige element dat met de handschoenen knoeide, dacht dat boksen inderdaad een ongereguleerd forum was waar alles kon. Als Lewis de vulling van een paar handschoenen zou verwijderen om een voordeel te behalen in een betekenisloze 10 ronder, tot welke diepte zou hij zich dan verlagen in een kampioenschapsgevecht of een supergevecht? Als hij niet was betrapt na het Resto-Collins gevecht, voor welke andere tragedie zou hij dan verantwoordelijk zijn geweest?
Zelfs op de dagen dat het boksen zich gedraagt, lijdt het aan dezelfde soort discriminatie die een sollicitant met een gevangenisstraf op zijn CV waarschijnlijk zal tegenkomen. Hoezeer men ook wil geloven dat hij hervormd is en dat alles in de toekomst anders zal zijn, hij is gewoon niet te vertrouwen. Characters zoals Lewis die helpen het stereotype in stand te houden dat de sport een toevluchtsoord is voor oplichters en bedriegers zijn ongeveer net zo nodig in het vechtspel als een andere ringdood of een ander Don King-RING magazine toernooischandaal.
Hier is te hopen op de maximale gevangenisstraf van zeven jaar voor Lewis en Resto. In die zeven jaar zal de reputatie van het boksen zeker niet veranderen, maar in ieder geval zullen degenen die dicht bij de scène staan, en niet te vergeten een eenzame vader in de bossen van Tennessee, weten dat de sport ooit zo licht is ontsmet.
Note: Lewis en Resto werden veroordeeld tot respectievelijk zes en drie jaar gevangenisstraf. Elk zat 2 1/2 uit.