Onderzoek naar de ingrediënten

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen in het februarinummer 2018 van het tijdschrift Resource Recycling. Abonneer u vandaag voor toegang tot alle gedrukte inhoud.

Maaltijdpakketbezorgdiensten zijn een klein maar groeiend segment van de voedingsindustrie. Een Google-zoekopdracht brengt meer dan 15 bedrijven naar voren die strijden om aandacht in deze zeer concurrerende markt.

Industrieleider Blue Apron, opgericht in 2015, merkt op dat het ruwweg 85 procent van de VS bedient en beweert dat het meer dan 159 miljoen maaltijden heeft geleverd. HelloFresh, eigendom van het Duitse e-commercebedrijf Rocket Internet, levert 9 miljoen maaltijden per maand in verschillende landen op drie continenten, volgens een Financial Times-rapport. Sommige analisten schatten zelfs dat maaltijdpakketten in de komende 10 jaar kunnen uitgroeien tot een bedrijf van 3 miljard tot 5 miljard dollar.

In maaltijdpakketten worden ingrediënten voor complete maaltijden samen verpakt en aan de deur van de consument geleverd, waardoor drukbezette mensen kunnen genieten van smakelijke en gezonde thuisbereide maaltijden zonder het gedoe van het plannen van recepten of reizen naar de winkel. Maar tegelijkertijd brengen maaltijdpakketten steeds grotere hoeveelheden niet-recycleerbaar of moeilijk te recyclen plastic in de huishoudens. En in sommige gevallen impliceren de maaltijdkitbedrijven recycleerbaarheid zonder de realiteit van materiaalverwerking en markten te begrijpen.

Om dit probleem aan te pakken, heeft de Association of Plastic Recyclers (APR) onlangs onderzoek gedaan naar de maaltijdkitmix. Het doel van het project was om beter te begrijpen welke specifieke componenten in de verpakking zijn opgenomen en om enige begeleiding te bieden om ervoor te zorgen dat deze materialen daadwerkelijk worden gerecycled.

Een voorproefje van de markt

Maaltijdpakketbezorgingsdiensten richten zich meestal op stedelijke millennials en drukke, tweeverdieners in de voorsteden. Dergelijke consumenten worden geacht bereid en in staat te zijn om te betalen voor het gemak van maaltijden aan hun deur als alternatief voor boodschappen doen.

Different meal kit merken bieden verschillende spins op het concept. HelloFresh, bijvoorbeeld, distribueert maaltijden die eenvoudiger te bereiden zijn en minder exotische ingrediënten bevatten dan het aanbod van Blue Apron. Alle bedrijven in de ruimte bron ingrediënten uit een aantal verkooppunten, wat betekent dat een grote verscheidenheid van verpakkingstypen worden gevonden in de dozen.

Bovendien maken de bedrijven een punt om hun “groene” geloofsbrieven op te merken, met name op het gebied van vermindering van voedselafval. Volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw en de Amerikaanse EPA, voedselafval is de grootste bijdrage in gewicht aan de MSW afvalstroom, en maaltijd kit bezorgdiensten beweren om te bezuinigen op deze tonnages door het beheersen van alle stadia van de waardeketen. Producenten van maaltijdpakketten bestellen rechtstreeks bij telers en fabrikanten, centraliseren de distributie, laten de winkel links liggen en leveren alleen de exacte hoeveelheid voedsel die de consument nodig heeft. Blue Apron zegt dat haar doel is om niet meer dan 2 procent van het voedsel dat het verwerkt te verspillen.

Niettemin, verpakking in de sector begint meer kritisch te worden bekeken. Critici wijzen op praktijken zoals het gebruik van een individuele plastic zak om een stengel selderij of twee gepelde teentjes knoflook bevatten. Anderen hebben alarm geslagen over de afval repercussies van de vriesverpakkingen die worden gebruikt om maaltijdpakketten vers te houden.

“Ze zijn groot. Ze zijn gevuld met smurrie. En ze hopen zich snel op op een stortplaats bij u in de buurt,” merkte het tijdschrift Mother Jones vorig jaar op in een artikel over maaltijdkitvriespakketten.

Zorgen over de verpakking zijn ook geuit door verschillende spelers in de recyclingketen. In 2016 begon APR feedback te ontvangen van reclaimers en materials recovery-faciliteiten (MRF’s) over de isolatiematerialen van maaltijdkitbezorgers die in hun aanvoerstromen opdoken. Ongeveer tegelijkertijd begon APR vragen te ontvangen van sommige maaltijdkitbedrijven zelf – ze vroegen hoe ze hun verpakkingsmaterialen beter recyclebaar konden maken.

Door dozen van drie verschillende maaltijdpakketbezorgingsdiensten te bemonsteren en informatie op de websites van drie andere bedrijven te onderzoeken, hebben medewerkers van APR een inventarisatie van de verpakking gemaakt, de nauwkeurigheid en volledigheid van de verstrekte recyclinginstructies geëvalueerd en suggesties ontwikkeld voor het verbeteren van zowel de verpakking als de recycleerbaarheidsinstructies.

Wat zit er in de doos

Bezorgingsdiensten voor maaltijdpakketten maken gebruik van twee verschillende soorten verpakkingen – de buitenste bezorgverpakking en de verpakking van het voedselingrediënt. De verzendverpakking bestaat uit de doos zelf, ijskompressen om de inhoud koel te houden tijdens het vervoer, en een soort isolatie. De voedselingrediëntenverpakking bestaat uit een verscheidenheid van containers, samen met plastic zakken en pouches.

De buitenste dozen en eventuele binnenverdelers zijn universeel gemaakt van golfkarton en zijn volledig recycleerbaar. Het is de recycleerbaarheid van de andere componenten die complex wordt.

Laten we beginnen door te kijken naar het isolatie-element. Typisch, isolatie batts of dekens zijn 32 tot 36 centimeter lang, 11 tot 15 centimeter breed, en ongeveer een centimeter dik.

Ze zijn gevouwen en ingestopt om de golfkartonnen doos interieur volledig te isoleren en de ingrediënten te beschermen (zie foto).

De verschillende isolatiematerialen in dienst van de bedrijven beoordeeld omvatten de volgende:

• Honeycombed vezelplaat met gemetalliseerde PET-folie backing.
• High-loft gerecycleerd papier of papier/katoen batting met een kraftpapier buitenlaag.
• PE noppenfolie met een metalen buitenlaag.
• Gerecycleerde PET vezel batting met bedrukte heldere PET folie backing.
• Jute vezel batting ingesloten in een bedrukte heldere PE zak.
• Gerecycled katoen denim batting ingesloten in een bedrukte heldere PE zak.

Volgens Byron Geiger van plastics reclaimer Custom Polymers PET in Athens, Ala, PET-isolatiedekens van maaltijdkits verschijnen regelmatig op de verwerkingslijn van het bedrijf. Maar ze worden niet gezien als waardevolle stukken grondstof.

“Ze komen terecht in onze afvalplastics,” zei Geiger. “Ze worden voornamelijk handmatig verwijderd, maar sommige komen eruit in onze ballistische scheider. Het negatieve effect is opbrengstverlies. Als het wel door ons proces komt en wordt vermalen, is het materiaal te fijn en komt het in shakerzeven en aspirators naar buiten.”

MRF’s zien ook problemen met isolatie-items.

“We hebben er onlangs een van de voorkant van de lijn gehaald,” zei Dale Gubbels, CEO van Omaha, Neb.-based MRF Firstar Fiber, verwijzend naar een stuk van de PET-vezelisolatie. “Onze PET-markt accepteert het niet, dus als we er nog meer zien, worden ook die weggegooid.”

De PE-zakken waarin de isolatie is opgesloten, kunnen worden gerecycled, maar er ontstaan complicaties als er exotische materialen, zoals gerecycled denim of jute, in zitten.

Daarnaast bevat elke maaltijdverpakking ten minste één, en maximaal drie, bevroren ijspakken. Deze bestaan uit PE zakjes gevuld met een bevroren vloeibaar mengsel om de doosinhoud koud en vers te houden. Ze meten ongeveer 9 tot 12 inch lang bij 5 tot 6 inch breed, en ze zijn ongeveer een inch dik.

Twee van de zes onderzochte bedrijven adviseren klanten om hun ice packs te hergebruiken of te doneren, wat nuttig advies is omdat ze vele malen kunnen worden hergebruikt. Maar met een gemiddelde van twee ijsverpakkingen in elke doos, zal een klant die twee dozen per maand krijgt, 48 ijsverpakkingen in een jaar verzamelen en er waarschijnlijk geen opslagruimte meer voor hebben. Het is die realiteit die ertoe heeft geleid dat Mother Jones en anderen hun bezorgdheid over de producten hebben geuit.

Anders dan doneren, is de enige aanbeveling voor de ijspakketten om ze te ontdooien, de vloeistof binnenin weg te gooien en de buitenste zak te recyclen. Een woordvoerder van een maaltijdkitbedrijf erkende dat het moeilijk is om consumenten te motiveren om deze stappen te nemen, vooral met de “schoon en droog”-vereiste voor alle PE-recycling.

De recyclingcomplexiteit gaat verder als we naar beneden gaan naar de verpakking die wordt gebruikt voor de eigenlijke ingrediënten die in de kits zitten. De tabel rechts illustreert de typische types verpakking die voor verschillende ingrediënttypes worden gebruikt. Deze informatie is afkomstig van de maaltijdpakketten die in het kader van het APR-onderzoek zijn onderzocht.

Hier komen we weer een verscheidenheid van verschillende materialen tegen, waarvan er vele technisch gezien kunnen worden gerecycleerd, maar niet altijd zo gemakkelijk wanneer ze worden gecombineerd in complexe verpakkingsoplossingen of wanneer ze worden gebruikt in verpakkingen die klein van formaat zijn.

De recycleerbaarheid van plastic onderdelen

APR-onderzoekers konden de plastic verpakkingen die voor ingrediënten worden gebruikt in vijf categorieën indelen die helpen aan te geven welke onderdelen van de kits echt als recycleerbaar kunnen worden beschouwd en welke op dit moment niet die aanduiding mogen dragen. Deze bepalingen werden gemaakt met behulp van definities uit de APR Design Guide for Plastics Recyclability en modelbaalspecificaties.

De eerste categorie is recyclebare flexibele plastic verpakkingen. Dit zijn over het algemeen PE-zakken en -folie, met inbegrip van zakken voor producten, evenals overwrap op stijve containers die schoon en droog was wanneer verwijderd. Hieronder vallen ook zakken met ritssluiting die worden gebruikt als extra bescherming voor andere verpakkingen. De aanwezigheid van papieren etiketten of bedrukking wordt aanvaardbaar geacht. Deze materialen zouden hoogstwaarschijnlijk worden geaccepteerd in detailhandel drop-off programma’s.

De tweede categorie is niet-recyclebare flexibele plastic producten. Deze groep omvat verpakkingen die in direct contact kwamen met voedsel dat waarschijnlijk een kleverig of bederfelijk residu achterliet, evenals flexibele verpakkingen die niet duidelijk identificeerbaar waren als PE (het kan PP zijn of een meerlaagse constructie).

De derde categorie is recyclebare harde plastic containers, die items zijn die aanvaardbaar zijn in de meeste recyclingprogramma’s langs de kant van de weg vanwege de vorm, grootte en harscode, indien beschikbaar. Een voorbeeld zijn yoghurtbekers.

De vierde groep is harde plastic containers die niet recyclebaar zijn vanwege de grootte.
En vijfde is harde plastic containers die niet recyclebaar zijn om andere redenen dan de grootte. Voorbeelden hiervan zijn verpakkingen die in direct contact zijn geweest met vlees, vis of andere sterk bederfelijke inhoud, alsmede verpakkingen die waarschijnlijk barrièrelagen van onbekende materialen bevatten.

De onderstaande tabel geeft een overzicht van de prevalentie van elk van de verpakkingscategorieën in de drie onderzochte maaltijdpakketten. Uit de gegevens in de tabel blijkt dat de meeste plastic verpakkingen in de kits in feite niet recyclebaar waren. De drie kits bevatten in totaal 72 plastic verpakkingen, en slechts 23 van die items (of 32 procent) konden volgens de APR-definities als recyclebaar worden beschouwd.

Weliswaar zijn de meeste harde verpakkingen gemaakt van recyclebare harsen, maar ze zijn te klein om met succes door een MRF te gaan en in een baal terecht te komen. De flexibele verpakking die als PE wordt aangeduid, is aanvaardbaar in recyclingcentra voor de detailhandel zolang ze schoon en droog is, maar een doos zal typisch een mix van flexibele verpakkingen bevatten die polypropyleen en multimateriaalzakjes omvatten. Consumenten zijn niet in staat om het verschil te zien en, als ze toegewijde recyclers zijn, zullen ze waarschijnlijk alles in de winkel drop-off bin plaatsen.

De maaltijdkitbedrijven promoten niettemin agressief de recyclebaarheid van hun verpakkingen via hun websites en andere reclame. Bovendien is er enige recyclinginformatie opgenomen in de dozen met de maaltijdinhoud.

Helaas is de verstrekte informatie vaak onvolledig, verwarrend of helemaal verkeerd.

Bijvoorbeeld, als het gaat om plastic zakken en flexibele film die in de kits zijn opgenomen, bieden sommige bedrijven helemaal geen informatie, andere merken op dat de items schoon en droog moeten zijn en moeten worden gerecycled waar nr. 4-plastic wordt geaccepteerd, en één bedrijf adviseert gebruikers om plastic zakjes gewoon te recyclen of ze opnieuw te gebruiken. Slechts één bedrijf leidt consumenten expliciet naar de winkel drop-off recycling.

En ondanks deze pogingen van maaltijdkit providers om recyclebaarheid te communiceren, hebben de specifieke eigenschappen van de materialen bezorgdheid gewekt bij sommige belanghebbenden.

Blair Pollock, planner voor vast afval bij het Department of Solid Waste in North Carolina’s Orange County, heeft ondervonden dat hij probeert te reageren op vragen van verwarde inwoners die de verzekering hebben gekregen dat hun maaltijdpakketverpakking recyclebaar is en vaak ongelukkig zijn als ze te horen krijgen dat dit misschien niet helemaal waar is.

“Onze composteerder heeft zijn bezorgdheid geuit over de bewering van een maaltijdverzender dat hun jute verpakking composteerbaar is,” merkte Pollock op. Hij zei dat hij ook twijfelt of de PET-isolatie in maaltijdpakketten daadwerkelijk met succes kan worden geïntegreerd in de PET-recyclingstroom, en hij werkt momenteel samen met een producent van PET-vezels om het materiaal te testen om erachter te komen of het een levensvatbare grondstof is.

Ideeën die vooruitgang zouden kunnen opleveren

Op basis van de evaluatie van de recycleerbaarheid en de feedback heeft APR een lijst met aanbevelingen opgesteld voor de maaltijdbezorgingsdiensten om de recycleerbaarheid van hun verpakkingen te verbeteren en, even belangrijk, om betere voorlichting en outreach naar klanten te bieden.

In de eerste plaats moeten bedrijven blijven zoeken naar betere oplossingen voor isolatiematerialen en ijspakken, en mogelijke producten indienen voor recycleerbaarheidstests bij MRF’s en plastic terugwinningsbedrijven. De isolatie met PET-vulling is een innovatief en wenselijk alternatief voor andere wegwerpmaterialen, omdat het is gemaakt van gerecyclede PET-containers. Andere isolatiematerialen, gemaakt van gerecycleerde denim- en jutevezels, zijn wellicht even milieuvriendelijk. Er zou aanvullend levenscyclusonderzoek naar deze materialen moeten worden gedaan.

Verder is het raadzaam dat maaltijdkitmerken waar mogelijk standaardverpakkingen gebruiken. Voor flexibele plastic verpakkingen en zakken werd een verscheidenheid aan harssoorten en verpakkingsconstructies gevonden. De huidige inzamelinfrastructuur van winkels accepteert alleen polyethyleen materialen en sluit andere harsen uit, evenals verpakkingen met meerdere materialen en lagen.

Een andere aanbeveling is dat bedrijven nauwkeurige, volledige en werkbare recyclinginformatie verstrekken. Simpelweg beweren dat verpakkingen recyclebaar zijn, is misleidend voor klanten en kan leiden tot wishful recycling met negatieve gevolgen.

De woordvoerder van het maaltijdkitbedrijf zei dat maaltijdkitbedrijven geen reclame maken voor de beschikbaarheid van supermarktrecyclingopties voor zakken en film, omdat ze in de business zitten van het wegleiden van consumenten uit de buurt van supermarkten. Hij merkte echter ook op dat zelfs maaltijdkit-enthousiastelingen toiletpapier en andere basisbenodigdheden nodig hebben, dus uitstapjes naar winkels zijn nog steeds noodzakelijk voor de meeste consumenten.

Bij het ontwikkelen van hun recyclinginformatie, moeten maaltijdkitbedrijven geloofwaardige bronnen gebruiken. Pakketontwerpers en leveranciers staan onder druk om duurzame opties aan hun klanten te bieden, maar ze zijn geen recyclingdeskundigen. Met de hulp van gekwalificeerde recyclingstakeholders kunnen de bedrijven zichzelf beter informeren over de belangrijke fijne kneepjes van de infrastructuur voor inzameling en verwerking van recycling na consumptie.

Een ander belangrijk begrip om in gedachten te houden, is dat er een echte waarde is in het blijven documenteren en promoten van de duurzaamheidsvoordelen van het maaltijdkit-bedrijfsmodel, vooral als het gaat om de effecten op voedselafval. Bedrijven moeten aanvullend onderzoek doen naar de levenscycluseffecten van hun strategieën, en deze kritieke gegevens moeten worden gedeeld, omdat de milieuwinst op grote schaal de impact van sommige onvermijdelijke niet-recycleerbare ingrediëntverpakkingen kan compenseren.

Ten slotte biedt de groei van het maaltijdkitmodel een unieke kans om recyclinggedrag onder de consumentenpopulatie te versterken. Deze merken zijn al experts aan het worden in het gebruik van hun producten om met klanten te communiceren – één onderzochte maaltijdkitdoos bevatte een educatief storyboard waarin de details van heirloomtomaten werden uiteengezet. Misschien kunnen merken een soortgelijke boeiende berichtgeving ontwikkelen over hoe de kitverpakking op de juiste manier kan worden omgeleid en de reis die het door het recyclingsysteem kan nemen.

Sandi Childs is film en flexibles programmamanager bij de Association of Plastic Recyclers. Ze is te bereiken op [email protected].