De meerderheid van de oudere Amerikanen brengt zijn laatste jaren door met ten minste een of twee chronische kwalen, zoals artritis, diabetes, hartaandoeningen of beroertes. Hoe langer hun lichaamsklok tikt, hoe meer invaliderende aandoeningen ze krijgen. Artsen en farmaceutische bedrijven behandelen elk van deze verouderingsgerelateerde ziekten op het moment dat ze zich voordoen. Maar een kleine groep wetenschappers is begonnen met het bepleiten van een gedurfde nieuwe aanpak. Zij denken dat het mogelijk is om de interne chronometer van het lichaam te stoppen of zelfs terug te spoelen, zodat al deze ziekten later of helemaal niet zullen optreden.
Studies van honderdjarigen suggereren dat de prestatie haalbaar is. De meeste van deze mensen leven zo lang omdat ze op de een of andere manier de meeste ziekten hebben vermeden die andere mensen in hun jaren ’70 en ’80 belasten, zegt Nir Barzilai, directeur van het Instituut voor Verouderingsonderzoek aan het Albert Einstein College of Medicine. Noch resulteert de ongewone levensduur van een honderdjarige in een einde van het leven dat langer duurt dan dat van iemand anders. In feite, merkt Barzilai op, suggereert onderzoek naar honderden “super agers” precies het tegenovergestelde. Bij hen begint ziekte meestal later en komt dichter bij het einde. “Ze leven, leven, leven en sterven dan op een dag,” zegt hij.
Onderzoekers hebben al verschillende technieken ontwikkeld om de levensduur van gisten, wormen, vliegen, ratten en misschien apen te verlengen. Het aanpassen van deze maatregelen aan mensen lijkt de volgende logische stap. “Er is een consensus aan het ontstaan dat het tijd is om te nemen wat we hebben geleerd van veroudering en dat te gaan vertalen naar het helpen van mensen”, zegt Brian Kennedy, CEO en president van het Buck Institute for Research on Aging, een onafhankelijke onderzoeksgroep in Novato, Calif.
Het vertragen van het verouderingsproces met zelfs maar een paar jaar zou enorme sociale voordelen kunnen bieden nu bevolkingen over de hele wereld steeds ouder worden. Het Amerikaanse Census Bureau schat dat een op de vijf Amerikanen in 2030 ouder dan 65 zal zijn – van een op de zeven in 2014. In 2013 leden naar schatting 44 miljoen mensen over de hele wereld aan dementie. Dat aantal zal naar verwachting stijgen tot bijna 76 miljoen in 2030 en 135 miljoen in 2050 – met lang niet genoeg jongere mensen in een positie om voor hen te kunnen zorgen.
Van de handvol benaderingen die onderzoekers bestuderen, springen er drie uit. Nog onduidelijk is of de potentiële voordelen opwegen tegen de risico’s van de behandelingen.
Evidence
Om onomstotelijk vast te stellen of een behandeling werkt, hebben onderzoekers natuurlijk een definitie van veroudering nodig en een manier om het proces te meten. Ze hebben geen van beide. Als een niercel zich gisteren heeft gedeeld, is hij dan een dag oud of net zo oud als de persoon in wie hij zich bevindt? Toch heeft onderzoek van de afgelopen tien jaar verschillende aanwijzingen gegeven dat de schadelijke aspecten van veroudering, hoe je het ook definieert, kunnen worden vertraagd.
In een studie uit 2005 toonde Thomas Rando, directeur van het Paul F. Glenn Center for the Biology of Aging aan de Stanford University, aan dat een oudere muis wiens bloedbaan chirurgisch werd verbonden met een jonge muis, zijn jeugdige wondhelende krachten terugkreeg. Op de een of andere manier werden de stamcellen van het oudere knaagdier, die verantwoordelijk zijn voor het vervangen van beschadigde cellen, effectiever in het aanmaken van nieuw weefsel. Biologe Amy Wagers van Harvard University heeft inmiddels een eiwit, GDF11 genaamd, in het bloed gevonden dat mogelijk heeft bijgedragen aan de snellere genezing. Haar experimenten, gepubliceerd in Science in 2014, vonden meer van het eiwit in jongere muizen dan in oudere; wanneer het in oudere muizen werd geïnjecteerd, bleek GDF11 de spieren te herstellen in hun jeugdige structuur en kracht. Een nieuwe studie, in Cell Metabolism, trekt die bevinding echter in twijfel en suggereert dat GDF11 toeneemt met de leeftijd (en zelfs het spierherstel kan remmen) en dat een andere factor ervoor moet zorgen dat de cellen zich jonger gedragen.
Een tweede benadering bestaat uit het onderzoeken van ongeveer 20 momenteel bestaande medicijnen en voedingssupplementen op een niveau van detail dat nog nooit eerder mogelijk is geweest om te zien of ze het verouderingsproces daadwerkelijk zouden kunnen beïnvloeden. Onderzoekers van de Universiteit van Cardiff in Wales en hun collega’s meldden in 2014 bijvoorbeeld dat patiënten met diabetes type 2 die het medicijn metformine gebruikten, gemiddeld 15 procent langer leefden dan een groep gezonde mensen die niet aan de stofwisselingsstoornis leden, maar in bijna alle andere opzichten vergelijkbaar waren. Wetenschappers speculeren dat metformine interfereert met een normaal verouderingsproces, glycatie genaamd, waarbij glucose zich verbindt met eiwitten en andere belangrijke moleculen, waardoor hun normale werking wordt verstoord. De metforminebevinding is met name opvallend omdat mensen met diabetes, zelfs als deze goed onder controle is, meestal een iets kortere levensduur hebben dan hun gezonde tegenhangers.
Ondertussen toonden onderzoekers van farmaceutisch bedrijf Novartis in een studie van 218 volwassenen die eind vorig jaar werd gepubliceerd in Science Translational Medicine aan dat een verbinding genaamd everolimus, die chemisch vergelijkbaar is met rapamycine (een medicijn dat wordt gebruikt om nierafstoting bij transplantaties te voorkomen), de effectiviteit van de griepprik bij mensen ouder dan 65 jaar verbeterde.
Naarmate mensen ouder worden, reageert hun immuunsysteem niet meer zo sterk op het geïnactiveerde virus in het vaccin als vroeger; oudere mensen lopen dus meer kans om ziek te worden als ze later met een echt griepvirus in aanraking komen. Tests toonden aan dat studiepatiënten die everolimus kregen een hogere concentratie kiembestrijdende antilichamen in hun bloed hadden dan hun onbehandelde tegenhangers. Onderzoekers interpreteerden deze bevinding als een teken dat het geneesmiddel het immuunsysteem van de proefpersonen had verjongd.
Zoals bij elk geneesmiddel waren bijwerkingen een probleem. Leden van de behandelde groep hadden meer kans om zweren in hun mond te ontwikkelen, wat de wijdverspreide bruikbaarheid van de medicatie voor de behandeling van veroudering kan beperken. De kosten kunnen een andere factor zijn; everolimus, dat door de U.S. Food and Drug Administration werd goedgekeurd voor zijn kankerbestrijdende eigenschappen, kost meer dan $7.000 per maand bij dosissen die geschikt zijn voor kanker. Nog niet bekend: hoeveel everolimus zou kosten en hoe lang het nodig zou zijn, indien het gebruikt zou worden als een anti-verouderingsmiddel.
Niettemin ondersteunen de resultaten het idee dat veroudering kan worden vertraagd. Van everolimus en andere rapamycine-achtige geneesmiddelen is namelijk aangetoond dat zij de levensduur van muizen drastisch verlengen, ziekten als kanker voorkomen en leeftijdsgerelateerde veranderingen in het bloed, de lever, de stofwisseling en het immuunsysteem terugdraaien.
Een derde, geheel andere benadering betreft het dieet. Lang geleden is aangetoond dat het beperken van de consumptie van calorieën muizen helpt langer te leven. Of het beperken van de voedselinname (zonder ondervoeding te veroorzaken) ook de mens ten goede zou kunnen komen, is niet zo duidelijk. Ten eerste zijn er maar weinig mensen die een dergelijk caloriearm dieet kunnen of willen volhouden gedurende de decennia die nodig zijn om definitief te bewijzen dat deze aanpak werkt. Maar het kan ook blijken dat zulke drastische stappen niet nodig zijn. Valter Longo, directeur van het Longevity Institute aan de Universiteit van Zuid-Californië, heeft aangetoond dat hij de levensduur van muizen kan verlengen door hun voedsel op wisselende dagen te beperken of door de hoeveelheid eiwit die zij binnenkrijgen te verminderen. Dergelijk intermitterend vasten kan smakelijker blijken te zijn voor mensen, hoewel de voordelen ervan nog niet bewezen zijn.
Caveats
Langer leven kan gepaard gaan met compromissen. Oude cellen weer jong maken betekent dat ze zich weer gaan delen. Gecontroleerde celdeling staat gelijk aan jeugdigheid; ongecontroleerde celdeling staat gelijk aan kanker. Maar op dit moment zijn wetenschappers er niet zeker van of ze het ene kunnen doen zonder het andere.
Het uitzoeken van de juiste timing voor behandeling is ook gecompliceerd. Als het doel is meerdere ouderdomsziekten te voorkomen, begin je dan met je anti-verouderingstherapie als de eerste ziekte optreedt? De tweede? “Als je eenmaal kapot bent, is het heel moeilijk om je weer in elkaar te zetten. Het is makkelijker om mensen gezond te houden,” zegt Kennedy. Dus is het waarschijnlijk zinvoller om jaren eerder met de behandeling te beginnen, tijdens een gezonde middelbare leeftijd. Maar het onderzoek dat nodig is om die veronderstelling te bewijzen, zou tientallen jaren duren.
Als verschillende ziekten kunnen worden uitgesteld, is de volgende voor de hand liggende vraag: hoe lang. James Kirkland, die het Robert and Arlene Kogod Center on Aging van de Mayo Clinic in Rochester, Minn. leidt, zegt dat het nog minstens 20 jaar studie zal vergen om die vraag te beantwoorden. Wetenschappers zijn erin geslaagd de levensduur van wormen acht keer zo lang te maken en driejarige laboratoriummuizen een jaar langer te laten leven. Zou deze vooruitgang ertoe leiden dat een 80-jarige vijf of zes eeuwen of zelfs 30 jaar langer leeft? Of zouden ze maar één jaar langer leven? De levensverlenging bij mensen zal waarschijnlijk bescheidener zijn dan bij gist, wormen, vliegen of muizen, zegt Rando. Eerder onderzoek suggereerde dat wezens van een lagere orde het meest profiteren van inspanningen om langer leven te bereiken – gist, bijvoorbeeld, profiteert meer van experimenten met calorierestrictie dan zoogdieren. “Hoe dichter je bij de mens komt, hoe kleiner het effect” op de levensduur, zegt hij. En hoe groot moet het voordeel zijn om zo’n behandeling te rechtvaardigen en ervoor te betalen? “Neem je je hele leven een medicijn in de hoop 4 procent langer te leven of 7 procent langer?” vraagt Rando.
Wat, als er al iets is, doen anti-verouderingsonderzoekers zelf om te proberen hun eigen veroudering te vertragen? De zes wetenschappers die voor dit artikel werden geïnterviewd, zeiden allemaal dat ze zich inspannen om hun eigen levensduur te verlengen. Eén van hen was dankbaar voor een diagnose van prediabetes, wat een legitiem recept voor metformine betekende. Het onderzoek wordt zo solide, zegt Kennedy, dat hij het moeilijker heeft om zichzelf ervan te overtuigen sommige medicijnen niet te nemen dan ze wel te nemen.
Alle deskundigen zeggen dat ze proberen gezond te leven, afgezien van het verdragen van banen onder hoge druk. Ze proberen bijna acht uur te slapen, matig te eten en veel te bewegen. Geen van hen rookt. De meeste Amerikanen houden zich helaas niet aan dergelijke gezonde gewoonten. De grootste ironie zou zijn te ontdekken dat een pil uiteindelijk niet effectiever is dan de gezonde gewoonten die we al negeren.