De Cultuur en het Idiraanse Rijk zijn in oorlog in een conflict dat zich over het hele heelal uitstrekt. Een Culture geest, op de vlucht voor de vernietiging van zijn schip in een Idiran hinderlaag, zoekt zijn toevlucht op Schar’s Wereld. De Dra’Azon, goddelijke onlichamelijke wezens, onderhouden Schar’s Wereld als een monument voor de uitgestorven beschaving van de wereld en de gevaren van nucleaire proliferatie, en verbieden de toegang voor zowel de Culture als de Idirans. Horza, een huurling die van gedaante verandert, wordt gered van executie door de Idiranen die geloven dat de Dra’Azon bewaker hem op de planeet mag toelaten omdat hij in het verleden deel uitmaakte van een kleine groep wisselaars die als stewards optraden. Ze geven hem de opdracht de Geest terug te halen.
Tijdens Horza’s extractie nemen de Idiranen ook een Special Circumstances agent gevangen, Perosteck Balveda. Het Idiraanse sterrenschip waarop hij reist, wordt echter al snel aangevallen door een Cultureel schip, en Horza wordt uitgeworpen. Hij wordt opgepikt door een piratenschip, de Clear Air Turbulence (CAT). Hij wordt gedwongen te vechten en een van de bemanningsleden te doden om een plaats te verdienen. De kapitein, Kraiklyn, leidt hen op twee desastreuze piratenovervallen waarbij verschillende bemanningsleden omkomen. Na de tweede overval wordt Horza gevangen genomen door een sekte die op een eiland in de baan van Vavatch leeft. Hij ontsnapt nadat hij de sekteleider heeft vergiftigd en gaat naar Evanauth, de belangrijkste stad van Vavatch, waar hij Kraiklyn vindt, die “Damage” speelt – een kaartspel met een hoge inzet.
Nu hij zijn uiterlijk heeft veranderd om dat van de CAT-kapitein na te bootsen, volgt Horza hem terug naar de CAT, doodt hem en keert terug naar de CAT om de weinige overgebleven bemanningsleden te ontmoeten. Hij wordt voorgesteld aan een nieuw gerekruteerd lid, die hij herkent als een vermomde Perosteck Balveda. Buiten proberen cultuuragenten het schip te veroveren. Horza slaagt erin het schip te laten opstijgen en als de vluchtelingen met een warp-sprong wegvluchten van Vavatch, zien ze hoe de Orbital door de oorlogsschepen van de Culture wordt vernietigd om te voorkomen dat het in vijandelijke handen valt. Balveda onthult Horza’s identiteit en hij overtuigt de bemanning om zijn missie uit te voeren. Een voelende Vavatch drone, Unaha-Closp, zit vast op het schip en voegt zich met tegenzin bij het team.
Ze landen op Schar’s Wereld en zoeken naar de Geest in het Command System, een complex van ondergrondse treinstations die vroeger deel uitmaakten van een nucleair raketcomplex. Deze werden gebouwd door de bewoners van Schar voor hun uitsterven. Zij ontdekken al snel dat de Geest wordt opgejaagd door een paar Idiran-soldaten die alle op de planeet gestationeerde Veranderaars hebben gedood en die Horza en zijn bemanning als vijanden beschouwen, omdat zij niet op de hoogte zijn van het bondgenootschap van de Veranderaars met de Idiranen. Horza heeft Balveda in leven gehouden, en zij wordt naar het complex gebracht. De bemanning van de CAT komt de Idiranen tegen in een van de stations van het Command System, en na een vuurgevecht wordt blijkbaar een van hen gedood en de ander gevangen genomen. Na de geest naar een ander station te hebben gevolgd, ontdekt de drone Unaha-Closp dat deze zich schuilhoudt in de reactorwagon van een Command System-trein. De tweede Idiran, die dodelijk gewond was maar niet gedood, zet een van de treinen op een ramkoers naar het station. De gevangen Idiran, Xoxarle, bevrijdt zich en in de daaropvolgende botsing en vuurgevecht worden de overgebleven leden van de Clear Air Turbulence gedood. Horza achtervolgt Xoxarle en raakt dodelijk gewond, maar de Idiran wordt gedood door Balveda.
Horza sterft kort nadat Balveda hem naar de oppervlakte heeft gebracht en de Geest wordt teruggegeven aan de Cultuur. In een epiloog wordt de Geest een sterrenschip, en noemt zichzelf de Bora Horza Gobuchul.