PAW PAW — Jean Garland had altijd al bewondering voor het statige huis waar zij en haar gezin nu wonen. Maar ze had nooit geweten dat er geheimen van meer dan een halve eeuw onder begraven konden liggen.
In mei 2000 kochten de Garlands het huis, dat op een heuvel staat met uitzicht op Three Mile Lake in Paw Paw.
Op den duur kreeg hun nieuwsgierigheid de overhand. Afgelopen voorjaar begonnen ze te graven naar antwoorden.
Ze vonden een gat in een muur in de kelder, en toen ze erin keken, zagen ze dat een met staal en hout versterkte schacht vanaf de bodem van het gat verder terug de kelder in liep.
En in de jaren daarna begonnen buren hen verhalen te vertellen over hoe het huis een ontsnapping en schuilplaats was voor de beruchte maffiabaas Al Capone uit Chicago. Capone stierf in 1947. Zij begonnen een gebied vrij te maken rond een plaats waarvan zij dachten dat de schacht – die een stroom van verse lucht zou kunnen verstrekt hebben – zou kunnen geëindigd zijn. Wat zij vonden verraste hen.
Er kwam een cirkelvormige omtrek in het beton tevoorschijn van ongeveer een meter in diameter, en zij gingen aan het werk om door het beton te breken om te zien wat er onder was.
Opeens gaf het beton mee, en onthulde een gat met bakstenen muren en een zware ijzeren armatuur aan de bovenkant.
“Toen begon ons hart te kloppen,” zei Jean.
Jeans man, Jim, pakte een hand-ijsboor en begon door het vuil te snijden. Toen hij bijna een meter diep was, stopte hij.
Ze vonden krantenknipsels van de Chicago Daily Tribune uit de jaren 1930 en 1940, samen met een keur aan lege flessen en andere voorwerpen.
Zou dit een geheime plek voor Capone of een van zijn handlangers geweest kunnen zijn om zich te verstoppen als de politie kwam aankloppen? Of is het een oude waterput? Jean zei dat het niet waarschijnlijk is dat het een put is, omdat er geen vaste bodem is.
“Als het een echte schuilplaats is, dan is het echt interessant wat we hebben gevonden,” zei Jim.
In totaal hebben de Garlands ongeveer 100 artefacten verzameld, zei hij. Geen van de voorwerpen draagt echter de naam van Capone.
Achter het hoofdhuis staat een geel koetshuis, vlakbij de garage van de Garlands. Jim en Jean’s dochter, Cara, woont daar momenteel, maar buren vertelden de familie dat werknemers van Capone daar verbleven toen hij in het hoofdgebouw verbleef.
Verder naar achteren, ingekapseld in een zwaar bebost gebied, is een vijfzijdige, drie verdiepingen tellende silo, met ramen aan elke kant.
Buren zeiden dat het diende als een uitkijktoren voor Capone’s beveiliging, die zich op de bovenste verdieping zou positioneren, waar momenteel een biljarttafel staat, zei Jim. Op de benedenverdieping zou Capone hanengevechten houden, zei Jean. Tom Dietz, conservator van onderzoek bij het Kalamazoo Valley Museum, zei dat hij in de loop der jaren verhalen heeft gehoord over de mogelijkheid van een huis van Capone in het gebied, maar hij blijft sceptisch. “
Het is niet ondenkbaar dat de gangster – van wie bekend is dat hij tijd doorbracht in Michigan – een huis in het gebied zou kunnen hebben gehad, zei Dietz, gezien de gelijke afstand van het Kalamazoo-gebied van Chicago en Detroit. De nabijheid zou een zegen zijn geweest voor zijn vermeende smokkeloperaties.
Dietz heeft verschillende claims onderzocht van huiseigenaren in het gebied die volhielden dat hun huizen werden gebruikt door Capone, maar alle waren ongefundeerd, zei hij.
Toch is hij nieuwsgierig naar het Garland huis.
“Ik zou daar graag een kijkje nemen,” zei hij. “Wie weet wat we vinden.”
Van hun kant zijn de Garlands voorzichtig optimistisch dat hun huis het echte werk is, zeggende dat ze geloven dat ze paranormale activiteit zijn tegengekomen.
Routinematig gaat een televisie in hun woonkamer plotseling aan. Een schommelstoel in het koetshuis schommelde zelfs als er niemand in zat. Verontrust deed Cara de schommelstoel weg.
“Als dit een Al Capone huis was, dan is het bijna alsof hij nog steeds hier is,” zei Jean.