De hypothese stelt ook dat Perzen het tweede deel was van de trilogie die ook Phineus als eerste deel en Glaucus als afsluitend deel omvatte; de trilogie werd, zoals gebruikelijk, gevolgd door een saterspel met de titel Prometheus (en nu bekend als Prometheus de Vuurmaker).
Een andere merkwaardige informatie die we in de hypothese kunnen lezen is dat de toekomstige leider van Athene, Pericles, diende als choregos van deze trilogie, d.w.z., de belangrijkste sponsor en financier.
Characters en Setting
Characters
– Xerxes, koning van Perzië
– Koningin-moeder van Perzië, de moeder van Xerxes en de weduwe van Darius (in de hypothese Atossa genoemd)
– De geest van Darius, de vorige Perzische koning
– Boodschapper
– Koor van Perzische Ouderen
Setting
De scène is het Perzische koninklijke paleis in Susa, bij de graftombe van Perzië’s onlangs overleden heerser, Darius de Grote; het jaar is 480 voor Christus.
Samenvatting van Perzië
Parodos (Intrede-lied)
Aan het begin van Perzië betreedt het Koor der Ouderen het toneel en beschrijft de glorie van het Perzische leger, dat (zo vernemen we) onlangs is begonnen aan een missie om Griekenland te veroveren, geleid door zijn opperbevelhebber, Xerxes.
Eerste episode
Hun gloriezang (doorspekt met duistere voorgevoelens en stilzwijgende angsten) wordt onderbroken door Xerxes’ moeder, Atossa, die diepbedroefd het toneel betreedt door zowel een droom als een wakend visioen.
In de droom, zo vertelt zij het koor, was haar zoon vernederd door een Griekse dame, juist nadat hij een Perzische had onderworpen aan zijn wil. Evenzo plukt in het visioen een valk met zijn klauwen aan de kop van een adelaar, die “niets anders doet dan ineenkrimpen en zijn lichaam overgeeft aan zijn vijand.”
Opeens komt er een boodschapper die meldt dat het machtige leger van Xerxes door de Grieken beslissend is verslagen in de grote zeeslag bij Salamis.
Niet alleen zijn bijna alle Perzische schepen in de nauwe Straat van Salamis vernietigd, maar ook het landleger is tijdens zijn terugtocht door natuurrampen vrijwel vernietigd; gelukkig leeft Xerxes nog en zou spoedig naar Susa moeten terugkeren.
De eerste episode eindigt gewoonlijk met een koraalhymne (eerste stasimon) waarin de Perzische nederlaag wordt betreurd, en de omvang en gevolgen ervan worden onderzocht.
Tweede episode
In de korte tweede episode van Perzen bereidt de rouwende koningin een offer aan de goden van de onderwereld voor, in de hoop dat dit het spook van wijlen koning Darius naar zijn paleis zou terugbrengen. Slechts enkele jaren na zijn dood lijkt Perzië zijn wijsheid en militaire dapperheid meer dan ooit nodig te hebben.
In het derde koorlied (en tweede stasimon) roept het koor de geest van Darius op.
Derde episode
De wensen van de Ouderen en Atossa worden ingewilligd, en de geest van Darius verschijnt boven zijn eigen graftombe. Nadat hem het nieuws van Xerxes’ ondergang is verteld, onthult hij zijn verbazing over de snelheid waarmee “de vervulling van de orakels inderdaad is gekomen.”
Hoewel, voegt hij eraan toe, dit moet zijn bespoedigd door de onwetendheid, onbezonnenheid, arrogantie en overmoed van Xerxes, die, in zijn verlangen om groter te worden dan zijn vader, de goden zelf uitdaagde “toen hij de hoop opvatte dat hij door ketenen, als ware het een slaaf, de stroom van de heilige Hellespont, de Bosporus, een goddelijke stroom, zou kunnen beteugelen.”
Voordat Darius vertrekt, raadt hij zijn weduwe aan hun ontroostbare zoon bij te staan na zijn terugkeer, en intussen geschikte kleren voor hem klaar te leggen, omdat, zoals hij zegt, “door verdriet over zijn tegenslagen, de geborduurde kleding die hij droeg, in flarden is gescheurd.”
Exodos (Exit Song)
Eindelijk keert Xerxes terug, en alles vanaf zijn entree tot het einde van het stuk is één ononderbroken klaagzang, eerst gezongen door het Koor alleen, daarna gedeeld met de koning; hij, onverzorgd en in lompen, lijkt veel meer op een levenslange pauper dan op de nog steeds machtige heerser van Azië.
Een korte analyse
Omdat Perzen het vroegste Griekse toneelstuk is dat ons bereikt heeft, is het zeker niet vreemd dat het tamelijk eenvoudig en rechttoe rechtaan gestructureerd is: in geen enkele scène spreken meer dan twee acteurs met elkaar, en het refrein speelt overal een vrij prominente rol.
Intrigerend genoeg ontleent het stuk, in plaats van aan de mythologie, zijn plot aan een feitelijke historische gebeurtenis, de Slag bij Salamis, die slechts acht jaar voordat Perzen op de planken werd gebracht (in 472) had plaatsgevonden. En het was niet eens de eerste tragedie die over dit onderwerp handelde: Phrynichus’ verloren toneelstuk, Phoenicische Vrouwen, geschreven in 476, behandelde vrijwel hetzelfde terrein!
Er is natuurlijk een reden voor: de Grieken gingen prat op hun beroemde overwinningen op het enorme Perzische Rijk, vooral met de beslissende in de Slag bij Salamis.
En dit blijkt uit het hele stuk, dat – hoewel het ogenschijnlijk een tragedie is, verteld vanuit het gezichtspunt van de verslagenen – doorspekt is met begrijpelijke vooroordelen en impliciete vereringen van Athene en de Griekse cultuur; op niet minder dan acht plaatsen noemen de Perzen zichzelf zelfs Barbaren!
Dit gevoel bereikt zijn hoogtepunt in de cruciale scène van het stuk – de derde episode – wanneer de geest van Darius op de vraag van het koor van ouderen “Hoe kunnen wij, het volk van Perzië, na deze ommekeer het beste gedijen in de komende tijd?” antwoordt: “
Bronnen
Er zijn vele vertalingen van Perzië online beschikbaar, zowel in verzen als in proza; als u een fan bent van het laatste, kunt u Herbert Weir Smyth’s vertaling voor de Loeb Classical Library hier lezen. Als u echter de voorkeur geeft aan poëzie, kunt u zich hier verdiepen in Gilbert Murray’s berijmde bewerking.
Zie ook: Oresteia, Supplianten, Zeven tegen Thebe, Prometheus Bound