De oude Babyloniërs en Egyptenaren hebben ons enkele geschriften nagelaten over de groei van kinderen en de variatie in lengte tussen etnische groepen. Aan het einde van de 18e eeuw verschenen in de wetenschappelijke literatuur verspreide documenten over de groei van kinderen, waarvan de studies van Jamberts in 1754 en de jaarlijkse metingen van de zoon van Montbeillard, gepubliceerd door Buffon in 1777, de meest geciteerde waren. Louis René Villermé (1829) was de eerste die zich realiseerde dat de groei en de volwassen lengte van een individu afhankelijk zijn van de sociaal-economische situatie van het land. In de 19e eeuw nam het aantal groeistudies snel toe, waarbij ook de belangstelling voor groeisnelheid toenam. Günther documenteerde de maandelijkse toename in lengte bij een groep van 33 jongens van verschillende leeftijden. Kotelmann was de eerste die de adolescente groeispurt vaststelde. In feite lijkt de adolescente groeispurt een nieuw fenomeen in de geschiedenis van de menselijke groei en de omvang en intensiteit van de groeispurt lijken het grootst te zijn bij lange en welvarende bevolkingsgroepen. Aan het begin van de 20e eeuw werden voor de meeste Europese landen nationale groeitabellen gepubliceerd met gegevens over lengte, gewicht en pogingen om gewicht en lengte met elkaar in verband te brengen, hoewel geen van deze tabellen referenties in de eigenlijke zin van het woord waren omdat de gegevens gewoonlijk afkomstig waren van kleine en niet-representatieve steekproeven. Na de jaren 1930 werden röntgenfoto’s van hand en pols populair voor het bepalen van de botleeftijd. De huidige auxologische kennis is gebaseerd op de grote nationale studies die in de jaren 1950, 1960 en 1970 zijn uitgevoerd en waarvan vele door James Tanner zijn geïnitieerd. Aan het eind van de jaren zeventig ontstond onder historici en economen een nieuwe school voor antropometrische geschiedenis. Het hoofddoel van deze school was de seculaire veranderingen in de lichaamslengte van dienstplichtigen gedurende de laatste 100-200 jaar te evalueren en deze in verband te brengen met sociaal-economische veranderingen en politieke gebeurtenissen in de verschillende landen. In de jaren 1980 en 1990 werden nieuwe wiskundige benaderingen toegevoegd, waarvan de LMS-methode sterk werd aanbevolen voor het construeren van moderne groeireferentietabellen: M staat voor gemiddelde, S staat voor een schalingsparameter, en L staat voor het Box-Cox-vermogen dat nodig is om de scheve gegevens om te zetten in normaliteit.
Inmiddels zijn vele nationale en internationale groeireferenties op deze techniek gebaseerd. En gezien het algemene idee dat groei en volwassen lengte een spiegel zijn van voedingstoestand, gezondheid en welvaart, zijn deze technieken algemeen aanvaard voor routinescreeningprogramma’s in de Volksgezondheid. Antropometrie wordt ook essentieel geacht voor veiligheidsdoeleinden, voor de bruikbaarheid van industriële produkten, en het is routine geworden voor de auto- en kledingindustrie, voor meubilair, huisvesting, en vele andere aspecten van ontwerp in de moderne omgeving.
Groei wordt gedefinieerd als een toename in grootte in de loop van de tijd. Maar de starre metriek van de fysische tijd houdt niet rechtstreeks verband met het tempo waarin een organisme zich ontwikkelt, rijpt en veroudert. Kalendertijd verschilt in zijn betekenis in een snel volwassen wordend en in een langzaam volwassen wordend organisme. Snel rijpende kinderen lijken lang en “ouder” dan hun kalenderleeftijd doet vermoeden, laat rijpende kinderen lijken “te jong” en vaak kort, ook al bereiken beiden later dezelfde volwassen grootte. Terwijl er metrische schalen bestaan voor lengte, gewicht en andere amplitudeparameters, zijn er geen continue schalen voor maturatie en ontwikkelingstempo. In plaats daarvan zijn we gewend te werken met substituten zoals de 5-stappen Tanner-schaal voor het bepalen van de puberteit, en leeftijdsequivalenten voor het beschrijven van de botrijping. De laatste tijd wordt steeds meer de nadruk gelegd op het onderscheid tussen tempo (het tempo van ontwikkeling en rijping) en amplitude (de omvang in een bepaalde rijpheidstoestand).
Vele van de traditionele concepten van groei zijn de laatste tijd in het licht van deze tweedeling ter discussie gesteld. Al meer dan een halve eeuw bestaan er verspreide waarnemingen over zowel tempo als amplitude bij verhongering en ziekte. Uitgehongerde bevolkingsgroepen zijn niet noodzakelijkerwijs kort, maar zij ontwikkelen zich in een traag tempo; goed gevoede en economisch welvarende bevolkingsgroepen zijn niet noodzakelijkerwijs lang. Brundtland et al. publiceerden een uitstekend voorbeeld dat zelfs langdurige hongersnood geen invloed heeft op de uiteindelijke lengte. De duidelijke groeiachterstand bij de schoolmeisjes van Oslo ten tijde van de Duitse bezetting tijdens de Tweede Wereldoorlog was geen achterstand in omvang, maar een achterstand in tempo. De voorheen uitgehongerde cohorten bereikten later een normale volwassen lengte. Vergelijkbare waarnemingen bij oorlogs- en na-oorlogse schoolkinderen werden gepubliceerd in Duitsland. Stoornissen in het tempo zijn ook waargenomen bij chronische ziekten. Aswani en medewerkers toonden aan dat patiënten met cystische fibrose (CF) op alle leeftijden slecht groeien, maar uiteindelijk een normale lengte bereiken. Ook Wiedemann en medewerkers stelden dat in een groep van 4.306 CF-patiënten de aanvankelijk lage SD-scores voor lengte toenamen met de leeftijd, en dat normale gemiddelden voor lengte werden bereikt in de volwassen leeftijdsgroep.
Kinderen met een lage sociaal-economische achtergrond zijn over het algemeen korter dan kinderen met een welvarende achtergrond. Mensen uit arme landen zijn over het algemeen korter dan mensen uit rijke landen. Lengte wordt in verband gebracht met ongelijkheid tussen huishoudens. Maar bij nadere beschouwing wordt het verband tussen groei, uiteindelijke lengte en economie minder duidelijk. Rijke mensen waren niet altijd lang. Zelfs de rijkste Europese kooplieden van de 19e eeuw waren naar 21e-eeuwse maatstaven klein en brachten kleine nakomelingen voort. De gemiddelde lengte van de Europese naties in het midden van de 19e eeuw varieerde tussen 161 en 165 cm, zonder aanwijzingen dat welgestelde mensen (met uitzondering van aristocraten) langer waren. Het is belangrijk op te merken dat de seculaire verschuiving in lengte een verschuiving in toto was. De variantie in lichaamslengte veranderde niet sinds het midden van de 19e eeuw. Met andere woorden, de welgestelde leden van de historische Europese samenlevingen waren korter dan moderne mensen uit lage sociaaleconomische lagen. De lengte clustert altijd rond het gemiddelde, nu en in de 19e eeuw.
Dit geldt ook voor migranten. Maya-Amerikaanse kinderen, geboren uit gezinnen uit Guatemala die naar de Verenigde Staten migreerden, verschuiven in lengte met ongeveer +11,5 cm in vergelijking met Maya-kinderen die in Guatemala wonen. Het hele bereik van de lengte van de migranten, van de kortste tot de langste, verschuift in toto en clustert in de buurt van het nieuwe, langere Amerikaanse doel. Migrantenpopulaties assimileren zich gewoonlijk in de richting van de lengte van hun gastheren. Dit werd ook gezien na de Duitse hereniging in 1989: de korte Oost-Duitsers groeiden in de richting van het nieuwe doel.
Deze en vele andere observaties illustreren het verbazingwekkende effect van voeding en gezondheid op het ontwikkelingstempo, en illustreren tegelijkertijd dat geen van beide factoren een even duidelijk effect heeft op de amplitudecomponent van de groei als wordt gezien bij mensen die hun sociale en economische achtergrond veranderen, zoals migranten en fuserende bevolkingsgroepen. Met behulp van een Bayesiaanse benadering hebben we de lengtegegevens van de Zwitserse First Zürich Longitudinal Growth Study opnieuw geanalyseerd en hebben we bewijs gevonden voor een belangrijke rol van sociale factoren in de groei. Adolescenten passen hun groeisnelheid aan de gemiddelde lengte van hun leeftijdsgenoten aan. Wij noemen dit het ‘community-effect’. Wij weten niet langs welke specifieke weg deze factor werkt, maar het lijkt de groei te stimuleren van de kleine kinderen en de groei te onderdrukken van de grote kinderen. Het gemeenschapseffect vermindert de verspreiding van lengte binnen de sociale habitat van het individu: Hoge gestalte gemeenschappen genereren lange mensen; korte gestalte gemeenschappen genereren korte mensen.
Het gemeenschapseffect is slechts een van de vele factoren die recentelijk zijn voorgesteld als nieuwe mechanismen voor groeiregeling (zoals epigenetische markeringen of nutriënt sensing). Het gemeenschapseffect is een “oud” idee in die zin dat het een uitbreiding is van het werk van Villermé en andere 19e-eeuwse auxologen. Het verband tussen dit oudere en nieuwe onderzoek onderstreept sterk de invloed van de sociale omgeving op de groei van kinderen en adolescenten.
De studie van de menselijke auxologie is even belangrijk en opwindend als ooit tevoren. Het bewijs hiervan is te vinden in ons nieuwe boek Auxology: Studying Human Growth and Development. In dit boek hebben 56 antropologen, endocrinologen, wiskundigen en collega’s uit andere disciplines die betrokken zijn bij de studie van de menselijke groei, zowel de traditionele concepten van het begrip van de menselijke groei en ontwikkeling, als de nieuwe, onverwachte en uitdagende vragen van de moderne auxology samengevat.