De grondlegger van de beweging voor geestelijke gezondheidszorg, Clifford Whittingham Beers (1876-1943) lanceerde een van de eerste cliënt-advocaat gezondheidshervormingsbewegingen in de Verenigde Staten. Als voormalig patiënt die drie jaar in een inrichting had gezeten, leidde Beers nationale en internationale inspanningen om de zorg in instellingen te verbeteren, het stigma op geestelijke ziekten te bestrijden en geestelijke gezondheid te bevorderen. Zijn inspanningen resulteerden in een belangrijke verandering in de houding ten opzichte van geestesziekten, evenals de introductie van begeleidingsadviseurs op Amerikaanse scholen en het opnemen van bewijs van de psychische toestand van een verdachte in rechtszaken.1
Beers werd geboren in New Haven, Connecticut, in 1876, als zoon van Ida Cooke en Robert Beers. Het echtpaar leed onder een reeks van tragedies, waaronder de dood van een kind in de kindertijd. Een tweede kind, dat als tiener epileptische aanvallen begon te krijgen, stierf ook vroeg, en als jonge man maakte Clifford zich zorgen dat hij dezelfde aandoening zou krijgen. Hoewel hij en drie andere broers en zussen volwassen werden, stierven ze allemaal in instellingen voor geestelijke gezondheidszorg – twee door zelfmoord te plegen.2
Beers studeerde in 1897 af aan de Sheffield Scientific School van Yale University, nadat hij als student regelmatig depressieve buien had gehad. De volgende drie jaar werkte hij als kantoorbediende in New York City, waar hij geleidelijk aan steeds angstiger en depressiever werd. In juni 1900 keerde hij terug naar het ouderlijk huis en probeerde zelfmoord te plegen door zich uit het raam van zijn slaapkamer te gooien. Terwijl hij in het ziekenhuis herstelde van zijn verwondingen, kreeg hij last van hallucinaties en paranoia. Terwijl hij thuis herstelde, verslechterde zijn geestelijke toestand verder en hij hield op met spreken, in de overtuiging dat hij en zijn gezin in groot gevaar waren. Zijn familie besloot Beers in een inrichting voor de verzorging van geesteszieken te plaatsen.
Tussen 1900 en 1903 werd hij opgenomen in Stamford Hall, The Hartford Retreat, en het Connecticut State Hospital in Middletown. Hij werd mishandeld door het personeel, ondervond fysieke mishandeling en vernederende behandeling, en besloot campagne te voeren voor hervormingen. Na zijn vrijlating keerde hij terug naar New York City, maar hij kreeg een terugval en bracht de laatste maanden van 1904 weer door in de Hartford Retreat. In januari 1905 verliet hij de inrichting en voltooide een boek over zijn ervaringen, A Mind That Found Itself (1908).3
Het boek had onmiddellijk effect en hielp de hervormingsbeweging voor de geestelijke gezondheidszorg in de Verenigde Staten op gang te brengen. Door de ernst van zijn aandoening te erkennen en de wrede praktijken die zijn herstel vertraagden te benadrukken, hielp Beers’ voorbeeld het stigma van geestesziekte bij het grote publiek weg te nemen. Psychiater Adolf Meyer schreef een enthousiaste recensie en sloot zich aan bij Beers in zijn campagne voor hervormingen.4
Twee maanden na de publicatie van zijn boek richtte Beers samen met Meyer, arts William H. Welch en filosoof William James de Connecticut Society for Mental Hygiene op om de normen voor de zorg en de houding ten opzichte van geesteszieken te verbeteren en om geestesziekten te voorkomen en geestelijke gezondheid te bevorderen. Verschillende andere staten sloten zich bij de beweging aan en richtten hun eigen genootschappen op. In 1909 richtte Beers het National Committee for Mental Hygiene op, dat in verschillende staten het voortouw nam bij wettelijke hervormingen, beurzen verstrekte voor onderzoek naar de oorzaken van psychiatrische stoornissen en opleidingen voor medische studenten financierde. De organisatie gaf ook de kwartaalbladen Mental Hygiene en Understanding the Child uit om het publiek bewust te maken van kwesties op het gebied van geestelijke gezondheid.
Beers trouwde in 1912 met Clara Louise Jepson, maar het echtpaar besloot geen kinderen te krijgen vanwege hun zorgen over erfelijke geestelijke ziekten.1 In 1930 organiseerde Beers het Internationale Congres voor Geestelijke Hygiëne in Washington DC, dat werd bijgewoond door vertegenwoordigers uit 53 landen. De bijeenkomst gaf de aanzet tot internationale hervormingsinspanningen en leidde tot de oprichting van het Internationaal Comité voor Geestelijke Hygiëne. In 1939 liet hij zich opnemen in het Butler Hospital in Providence, Rhode Island, waar hij vier jaar later overleed.5
Beers kreeg tijdens zijn leven veel erkenning voor zijn centrale rol in de beweging voor geestelijke gezondheidszorg. Hij kreeg een eredoctoraat van Yale University voor zijn bijdrage aan de mensheid en in 1933 overhandigde Welch hem een boek met eerbetonen van honderden vooraanstaande personen die betrokken waren bij de geestelijke gezondheidszorg. In 1950 sloot het Internationale Comité zich aan bij de National Mental Health Foundation en de Psychiatric Foundation. De organisatie, die tegenwoordig bekend staat als Mental Health America, zet Beers’ missie voort om het bewustzijn te vergroten en de hoogste normen in de geestelijke gezondheidszorg te bevorderen.6