Schade aan de menselijke hersenen die rond de geboorte optreedt, is toe te schrijven aan een aantal proximale oorzaken. Hiertoe behoren bloedingen, infecties, stofwisselingsproblemen en hypoxie/anoxie. Hiervan vormen hypoxie en verwante aandoeningen de meerderheid van de perinatale letsels. Hypoxie kan het gevolg zijn van omstandigheden die verband houden met de moeder of de foetus. Hypoxie kan bijvoorbeeld het gevolg zijn van een verlaagde zuurstofconcentratie in de lucht die de moeder inademt, zoals op grote hoogte kan gebeuren. Zij kan ook het gevolg zijn van een verminderde bloedstroom ten gevolge van een scheuring of obstructie (ischemie genoemd) van de bloedvaten van de moeder of de foetus. Verder kan het het gevolg zijn van een verminderde cardiale (abnormale klepwerking van het hart) of pulmonale werking (bijv. longziekte van de moeder; hyaliene membraanziekte van de zuigeling).
In de perinatale periode is de voornaamste oorzaak ‘geboorte-asfyxie’, die technisch wordt aangeduid als kritisch gestoorde intrapartum gasuitwisseling. Dit kan het gevolg zijn van vele factoren zoals navelstreng prolaps, abruptie van de placenta of onrijpheid van de longen. In de prenatale periode is het meest voorkomende probleem van zuurstofuitwisseling langdurige hypoxie ten gevolge van tekortkomingen van de placenta; deze vorm van hypoxie leidt vaak tot baby’s die abnormaal klein zijn voor de zwangerschapsduur.
Er worden verschillende termen gebruikt om een toestand aan te duiden waarin de moeder of de foetus te weinig zuurstof krijgen toegediend. Hypoxie is de term die wordt gebruikt om een tekort aan zuurstof aan te duiden. Een verwante term die vaak wordt gebruikt in verband met perinataal hersenletsel is anoxie, wat betekent zonder zuurstof. Asphyxie verwijst naar de fysiologische resultaten van hypoxie of anoxie.