Andrew Fire deelde de prijs voor fysiologie of geneeskunde 2006 met Craig Mello voor hun werk aan RNA-interferentie (RNAi) – een proces in alle levende wezens, dierlijk en plantaardig, dat cellen voor de gek houdt om specifieke genen uit te schakelen, vaak als verdediging tegen virale infecties.
In de mens, bijvoorbeeld, wordt slechts een fractie van de 30.000 beschikbare genen in elke cel gebruikt. Deze worden aangestuurd door boodschapper-RNA (mRNA), dat de DNA-instructies draagt voor de aanmaak van eiwitten door de cel. De genetische code in mRNA wordt omschreven als de “sense”-sequentie, die in RNA is de “antisense”-sequentie. Fire en Mello werkten met de minuscule nematodeworm Caenorhabditis elegans en ontdekten dat het proces kon worden onderbroken. Door sense- en anti-sense-RNA samen in te spuiten, vertoonden de wormen soortgelijke symptomen als wormen die een functionerend gen voor spiereiwit misten. De verklaring is dat wanneer sense- en antisense RNA-moleculen elkaar ontmoeten, zij zich binden en dubbelstrengs RNA vormen. Dit waarschuwt de cel voor de afbraak van mRNA-moleculen met een genetische code die identiek is aan die van het dubbelstrengs RNA. Veel virussen hebben een genetische code die dubbelstrengs RNA en “springende genen” bevat, ook bekend als transposons – DNA-sequenties die zich in het genoom kunnen verplaatsen en schade kunnen veroorzaken als ze op de verkeerde plaats terechtkomen, zodat RNAi het waarschijnlijke probleem opspoort en het in de kiem smoort. RNAi wordt nu gebruikt om mogelijke nieuwe gentherapieën te bestuderen.
Andrew Zachary Fire werd geboren in Palo Alto, Californië in 1959 en groeide op in Sunnyvale, Californië. Hij bezocht de Fremont High School en de University of California, Berkeley, waar hij in 1978 op 19-jarige leeftijd een BA in wiskunde behaalde. Vervolgens ging hij naar het MIT, waar hij in 1983 bij Phillip Sharp een doctoraat in de biologie behaalde. Fire verhuisde vervolgens naar Cambridge, Engeland, om te werken aan het MRC Laboratory of Molecular Biology onder Sydney Brenner. Van 1986-2003 was Fire lid van de faculteit van het Carnegie Institution of Washington’s Department of Embryology in Baltimore, waar hij en zijn team werkten aan RNAi in samenwerking met Mello’s team aan de Universiteit van Massachusetts. In 1989 werd hij adjunct-professor biologie aan de Johns Hopkins University en in 2003 trad hij in dienst bij Stanford.
Hij heeft verschillende onderscheidingen gekregen, voornamelijk samen met Mello, waaronder de Wiley Prize, en beiden zijn lid van de National Academy of Sciences. Hun ontdekking van RNAi werd in 2002 door het tijdschrift Science uitgeroepen tot “Doorbraak van het Jaar” en stond ook op de lijst van Science met de top 10 van wetenschappelijke vorderingen in 2003. Fire is lid van de Raad van Wetenschappelijke Raadgevers en het Nationaal Centrum voor Biotechnologie van het NHI. Hij is getrouwd met Rachel Krantz.
Deze tekst van de Nobelprijswinnaar is afkomstig uit het boek: “NOBELS. Nobelprijswinnaars gefotografeerd door Peter Badge” (WILEY-VCH, 2008).