Door Katie Francis, ’13, B.S., IoES
Op 4 november krijgen Californiërs de kans om te stemmen over een staatsobligatie voor water die bedoeld is om geld te verschaffen voor investeringen in waterinfrastructuur en -technologie, verbetering van de waterkwaliteit en -opslag, en bescherming van waterbronnen en het milieu. Voor sommigen is dit een langverwachte kans – de obligatie is vertraagd, gewijzigd en opnieuw geconfigureerd sinds de oorspronkelijke conceptie in 2009.
Geschiedenis van de waterobligatie en publieke steun
De oorspronkelijke wetgeving, die zou worden opgenomen in het stembiljet van november 2010, stelde een waterobligatie van $ 11,14 miljard voor in het licht van de opkomende droogte van Californië. De zwakke economie van de staat en de slechte fiscale gezondheid op dat moment, evenals een gebrek aan steun van de bevolking voor het wetsvoorstel, zorgden ervoor dat de stemming twee keer werd uitgesteld – eerst in 2010, en opnieuw in 2012. De opname van de nu 7,5 miljard dollar kostende “Water Quality, Supply, and Infrastructure Improvement Act” op het Californische stembiljet van 2014 weerspiegelt een sterke toename van de steun van Californiërs voor waterkwesties, evenals een toezegging van de wetgevende macht om een meer rechttoe rechtaan, fiscaal verantwoord wetsvoorstel te produceren.
In de “Statewide Survey of Californians and the Environment” van dit jaar, gepubliceerd door het Public Policy Institute of California (PPIC), noemden de respondenten de watervoorziening en de droogte als de belangrijkste milieukwestie voor Californiërs, wat de eerste keer is sinds het begin van de enquête in 2000 dat luchtvervuiling een ondergeschikte plaats innam ten opzichte van waterzorgen. Ook in het deze maand gepubliceerde PPIC-onderzoek “Californians and Their Government” zei 68 procent van de Californiërs dat de watervoorziening in hun deel van de staat een groot probleem is. In het rapport wordt opgemerkt dat “dit niveau van bezorgdheid dit jaar een recordhoogte heeft bereikt.”
Waarom de snelle verandering in de houding van het publiek over de droogte?
De toename van de bezorgdheid over waterkwesties in Californië kan te wijten zijn aan de toenemende berichtgeving en de reactie van de staatsregering op de droogte, die een van de ernstigste is die ooit is geregistreerd. In januari van dit jaar riep gouverneur Brown de noodtoestand uit. In juli werden voor de hele staat noodmaatregelen ingesteld, waarbij boetes tot 500 dollar werden opgelegd voor waterverspilling. Na de aankondiging van de noodtoestand nam de berichtgeving over de droogte dramatisch toe, aangewakkerd door beelden van bosbranden, braakliggende akkers en reservoirs die tot alarmerend lage niveaus zijn gedaald.
Deze gebeurtenissen hebben Californiërs er vermoedelijk toe aangezet om waterkwesties als steeds relevanter en persoonlijker te beschouwen. Assembleelid Anthony Rendon, die 14 hoorzittingen over de waterbond heeft voorgezeten en mede-indiener van het wetsvoorstel was, gelooft dat deze verandering in perceptie heeft geleid tot meer steun voor de wetgeving. Madelyn Glickfeld, directeur van de UCLA Water Resources Group van het Institute of the Environment and Sustainability, voegt hieraan toe dat de steun van gouverneur Brown ook van cruciaal belang was voor de plaatsing van de obligatie op het stembiljet: “Het wetsvoorstel zat muurvast in de wetgevende macht, door meningsverschillen over de omvang en de oppervlakteopslag. Gouverneur Brown nam het initiatief om de onderhandelingen te leiden en tot veler verbazing werd de obligatiewetgeving op tijd aangenomen. “Zonder intense publieke bezorgdheid over de droogte,” zegt ze, “zou dit niet zijn gebeurd.”
Wat staat er in de obligatie?
De andere factor bij het plaatsen van de obligatie op het stembiljet in november was de brede inhoud van het wetsvoorstel zelf. Rendon, die voorzitter is van de Assembly Committee on Water, Parks & Wildlife, noemt het evenwicht tussen verschillende wateroplossingen en de nadruk op concurrerende subsidies als de belangrijkste aspecten van de wetgeving. Het scala aan waterverbeterings- en investeringsactiviteiten dat onder de obligatie valt, is uitputtend – schoon en betrouwbaar drinkwater, bescherming van stroomgebieden en waterecosystemen, regionale waterzekerheid en paraatheid bij droogte, oppervlaktewater- en grondwateropslag in de hele staat, waterrecycling, duurzaamheid van grondwater en reiniging van verontreiniging, en overstromingsbeheer in de hele staat zijn de belangrijkste componenten. Het grootste deel van de obligatiefondsen zal worden toegekend aan projecten op concurrerende basis, en projectvoorstellen moeten voldoen aan de eisen die in het wetsvoorstel zijn vastgelegd.
Grote investering in wateropslag
Het grootste deel van de $ 7,5 miljard is bestemd voor wateropslag in de hele staat ($ 2,7 miljard) en bescherming van stroomgebieden en herstel van ecosystemen ($ 1,495 miljard). De meeste tegenstanders van de bond wijzen op de wateropslagbepalingen van de wet als het oormerken van fondsen voor alleen dammen en oppervlakteopslag, maar de taal maakt het in feite mogelijk om zowel grondwater- als oppervlakteopslagprojecten te financieren. Bovendien moeten alle goedgekeurde projecten voor wateropslag ten goede komen aan het ecosysteem van de Bay Delta of aan een zijrivier van de Delta. Hoewel dit beperkend kan lijken, zou elk regionaal project dat de beschikbaarheid van plaatselijk water verhoogt, het beslag van die regio op de Delta verminderen en daarom in aanmerking moeten komen voor financiering, wat betekent dat zowel Zuid-Californië als Noord- en Centraal-Californië het potentieel hebben om van deze fondsen te profiteren.
Bescherming en herstel van het stroomgebied voor de watervoorziening
Projecten voor de bescherming en het herstel van het stroomgebied krijgen het op een na hoogste niveau van beschikbare financiering na wateropslag. Het grootste deel van dit deel is bestemd voor waterakkoorden waaraan Californië al verplicht is bij te dragen, waaronder het herstel van de Saltonzee en het akkoord over de San Joaquin-rivier. Andere toewijzingen betreffen projecten ter verbetering van het debiet van stromen, projecten ter verbetering van stroomgebieden met meerdere voordelen die de regionale en lokale zelfvoorzienendheid op het gebied van water zullen vergroten, en herstelprojecten voor stroomgebieden in het binnenland en aan de kust, en voor de Bay Delta. Dit specifieke onderdeel kan van bijzonder belang zijn voor de kiezers in Zuid-Californië, aangezien de verbetering van stedelijke kreken en stroomgebieden in deze regio kan zorgen voor de hoognodige aanvulling van het grondwater, het herstel van habitats en een grotere lokale watervoorziening.
Gediversifieerde watervoorziening, waterkwaliteit en schoon drinkwater
Aanvullende soorten projecten die door de rekening zullen worden gefinancierd, zijn onder meer regionaal waterbeheer, stormwateropvang en waterbehoud, schoon drinkwater en openbare drinkwaterinfrastructuur, recycling, duurzaamheid en behandeling van grondwater, en overstromingsbeheer. Bovendien is ten minste 696 miljoen dollar van deze fondsen bestemd voor projecten in achtergestelde gemeenschappen, volgens het rapport “Insights Into Proposition 1” van het Pacific Institute, dat eerder deze maand is uitgebracht. Dit zijn de gemeenschappen die het meest te lijden hebben van de gevolgen van de droogte, vaak met alleen toegang tot verontreinigd bronwater of helemaal geen water, omdat het grondwaterpeil daalt.
Proposition 1 voorziet achtergestelde gemeenschappen van financiering voor technische bijstand bij het ontwerpen en implementeren van verbeterde drinkwater- en afvalwatersystemen, en verleent hen een niveau van prioritaire financiering voor dergelijke projecten. Omdat de fondsen voor de bouw van de infrastructuur niet zullen worden gekoppeld aan exploitatie- en onderhoudsfondsen, merkt het Pacific Institute echter op dat de duurzaamheid van deze projecten op lange termijn twijfelachtig is.
Niet een onmiddellijke oplossing, maar een portefeuille van investeringen voor de toekomst.
In totaal neemt het wetsvoorstel wat auteur Anthony Rendon de “portefeuille-aanpak” noemt om de waterproblemen van Californië op te lossen. De water obligatie zou financieren een breed scala van potentiële oplossingen voor de kwaliteit van Californië, beschikbaarheid, en het beheer van water problemen. Rendon ziet Prop. 1 als een investering in de volgende generatie waterinfrastructuur – door het bevorderen van nieuwe of innovatieve technologieën en het financieren van projecten voor de toekomst, biedt het wetsvoorstel steun voor “de volgende generatie dingen die we moeten doen om om te gaan met waterkwaliteit, watervoorziening en ons milieu.”
Vanaf de PPIC-enquête van oktober was de meerderheid van waarschijnlijke kiezers in Californië (56 procent) voor Prop. 1. Of de obligatie dit jaar wordt aangenomen of niet, de opname ervan op het stembiljet in november is een bewijs van de groeiende bezorgdheid over de waterproblemen van Californië van zowel burgers als de overheid.