Woede krijgt geen respect. Het is zo verbonden met “management” dat we er op zichzelf weinig aandacht aan besteden. We streven naar de serene sangfroid in komiek John Cleese’s beschrijving van de Britten als een volk dat zelden meer dan “nijdig” of “gepikeerd” wordt, en sinds de Tweede Wereldoorlog niet meer geëscaleerd is tot “een beetje boos” toen de Blitz de theeleveranties afkapte. Yoda heeft het goed verwoord: “Woede leidt tot haat. Haat leidt tot lijden.” Conclusie: Het menselijk ras zou veel beter af zijn zonder het helemaal.
Een groeiend kader van sociale en evolutionaire biologen, psychologen, en hersenwetenschappers smeekt om anders te zijn. Met nieuwe gedetailleerde neurale kaarten van de hersensystemen die ten grondslag liggen aan gevoelens en ons energie geven om te handelen naar onze doelen, hebben zij een serieuze deuk opgelopen in de lang gekoesterde opvatting van woede als een all-time destructieve en negatieve toestand die het vooral waard is om onderdrukt te worden. Meer nog, ze hebben de keerzijde ervan blootgelegd en een psychologisch model voorgesteld van woede als iets positiefs, een natuurkracht die waarschijnlijk de ambities en creativiteit van beroemdheden en beruchtheden heeft aangewakkerd.
Beethoven, bijvoorbeeld, sloeg naar verluidt zijn studenten, maar kreeg toch het beste van hen. Mark Rothko’s woede over pop-art voedde zijn eigen werk en dreef zijn torenhoge mentorschap van studenten. Marlon Brando was een boze jongeman wiens woede later in zijn leven de basis vormde voor zijn bully pulpit voor sociale rechtvaardigheid. En Rosie O’Donnell bouwde haar carrière op een fundament van schuttingtaal en later op pogingen om die te beheersen.
Onderzoekers verzamelen bewijs dat woede een krachtige vorm van sociale communicatie is, een logisch onderdeel van de emotionele gereedschapskist van mensen, een eetlustopwekkende kracht die ons niet alleen beweegt in de richting van wat we willen, maar ook optimisme, creatief brainstormen en probleemoplossing aanwakkert door de geest en de stemming op uiterst verfijnde manieren te focussen. Hersensgewijs is het de tegenpool van angst, droefheid, afkeer en bezorgdheid – gevoelens die ons aanzetten tot vermijding en die ons doen weglopen van wat we onaangenaam vinden. Wanneer de woede de kop opsteekt, drijft ze de woedende mensen naar uitdagingen die ze anders zouden ontvluchten en naar acties om anderen te laten doen wat zij, de woedende, wensen.
“We hebben woede nodig, en er zijn negatieve gevolgen voor degenen zonder woede,” zegt Aaron Sell, een sociaal psycholoog aan de Australische Griffith University, die samen met de baanbrekende evolutionaire psychologen Leda Cosmides en John Tooby aan het University of California Santa Barbara Center for Evolutionary Psychology, heeft geholpen de aanval op het oude denken over woede te leiden. Het voelt lonend omdat het ons dichter bij onze doelen brengt. Wetenschappers zeggen dat woede, wanneer ze op een verantwoorde manier wordt gebruikt, zelfs agressie kan tegengaan.
GRRR: The Neural Roots of Anger
Het idee dat woede een positief gevoel is, is niet echt nieuw. Aristoteles schreef in 350 v. Chr. dat “de boze man zich richt op wat hij kan bereiken, en het geloof dat je je doel zult bereiken is aangenaam.” Mensen nemen hun toevlucht tot “milde tot gematigde” woede zo vaak als meerdere keren per dag en ten minste meerdere keren per week, vindt James Averill, een professor in de psychologie aan de Universiteit van Massachusetts. Deze universaliteit en frequentie suggereren dat alleen onze voorouders uit het Stenen Tijdperk met het vermogen om vrij regelmatig woede op te roepen, en daarvoor beloond te worden, overleefden om nakomelingen te krijgen met dezelfde samenstelling – wij. “Het is geen verrassing dat baby’s klaar worden geboren om woede te uiten, merkt Sell op, omdat het de output is van een cognitief mechanisme dat door natuurlijke selectie is ontwikkeld. De natuur begunstigde en bewaarde woede om dezelfde redenen waarom het liefde, seks, angst, verdriet en angst bewaarde: overleving en voordeel.
Biologisch, wanneer mensen worden opgewonden tot een zekere mate van woede en stoom afblazen, hun hartslag, bloeddruk, en testosteron niveau allemaal toenemen. Dat zou kunnen suggereren dat woede ons bang maakt en ons schaadt. Maar in feite daalt het niveau van het stresshormoon cortisol, wat suggereert dat woede mensen helpt te kalmeren en zich klaar te maken om een probleem aan te pakken – niet ervan weg te rennen. In studies waarin zij en haar collega’s verontwaardiging opwekten bij vrijwilligers, ontdekte Jennifer Lerner, een psycholoog aan Harvard, dat woede de effecten van cortisol op de hartreactiviteit verminderde.
Hoewel woede lang als een volledig negatieve emotie werd beschouwd, heeft recente neurowetenschap die zienswijze omvergeworpen. Wetenschappers weten dat aan alle gedrag twee motiverende basiskrachten ten grondslag liggen: de impuls om iets te benaderen, of naar iets toe te bewegen, en de impuls om zich terug te trekken, of weg te gaan van onaangenaamheden. Deze gedragingen zijn vastgelegd in de hersenen en vinden hun hoofdkwartier in de frontale cortex, die fungeert als de uitvoerende tak van de emoties. Beeldvorming van de hersenen en elektrische studies van de hersenen tonen consequent aan dat de linker frontale kwab cruciaal is voor het tot stand brengen van benaderingsgedrag dat ons ertoe aanzet om gewenste doelen en beloningen na te streven op rationele, logische, systematische en geordende manieren, en dat activering van de rechter frontale cortex verbonden is met het meer negatieve, terugtrekkingsmotiverende systeem, gekenmerkt door remming, schuchterheid en vermijding van straf en dreiging.
Hersenscans tonen aan dat woede de linker anterieure cortex aanzienlijk activeert, geassocieerd met positief benaderingsgedrag. Boosheid blijkt bovendien ronduit lonend te zijn, zelfs plezierig, in studies die overheersende linker hersenactivatie laten zien wanneer boze proefpersonen waarnemen dat ze dingen kunnen verbeteren.
“Verwachten te kunnen handelen om de gebeurtenis op te lossen zou een grotere benaderingsmotivatie-intensiteit moeten opleveren,” stellen sociaal psychologen Charles Carver van de Universiteit van Miami en Eddie Harmon-Jones van de Universiteit van New South Wales, al lange tijd samenwerkend in de woede-onderzoekswetenschap. In verschillende studies heeft Harmon-Jones ontdekt dat personen die hoog scoren op een schaal die de neiging tot boosheid meet, een karakteristieke asymmetrie vertonen in de prefrontale cortex – zij vertonen een hogere mate van linker anterior (frontale) EEG-activiteit en een lagere mate van rechter anterior activatie. Het willekeurig beledigen van proefpersonen, in vergelijking met hen neutraal te behandelen in verbale communicatie, stimuleert een grotere relatieve linker frontale activiteit.
Aangespoord door de bevindingen over woede, zijn neurowetenschappers begonnen af te stappen van het denken over emoties als negatief of positief, en geven in plaats daarvan de voorkeur aan het karakteriseren van emoties door “motivationele richting” – of ze toenaderingsgedrag of vermijdings/terugtrekkingsgedrag stimuleren. Binnen dit kader, leggen zij uit, is het niet vreemd dat woede geluk veroorzaakt. “Het geval van woede,” rapporteert een team van Spaanse wetenschappers onder leiding van Neus Herrero, “is anders omdat, hoewel het wordt beschouwd of ervaren als negatief, gebaseerd op bevindingen van verhoogde linker hersenactiviteit het een motivatie van nabijheid, of benadering produceert.” Wanneer we boos worden, met andere woorden, “vertonen we een natuurlijke neiging om dichter bij datgene te komen wat ons boos heeft gemaakt om te proberen het te elimineren.”
Herrero keek naar psychologische en biologische maatregelen – hartslag (toename), testosteron niveaus (toename), cortisol niveaus (afname), hersenactivatie (asymmetrische linker activatie)- op hetzelfde moment dat hij woede induceerde. De bevindingen ondersteunen het idee dat de natuur ons op een zodanige manier op woede wil laten reageren dat de motivatie toeneemt om datgene te benaderen wat de hartslag doet stijgen en het cortisolgehalte doet dalen, en de hersenen creatieve manieren laten bedenken om de woede te laten verdwijnen. Kortom, afreageren kalmeert ons genoeg om helder na te denken.
De studies van Harmon-Jones voegen details toe. “Wanneer individuen geloofden dat er niets was wat ze konden doen om een boze situatie recht te zetten, meldden ze nog steeds boos te zijn,” rapporteert hij, “maar ze vertoonden geen verhoogde linker frontale activiteit in vergelijking met rechter frontale activiteit.” Over het geheel genomen, voegt hij eraan toe, is het het meest accuraat om te zeggen dat woede alleen geassocieerd is met links frontale activiteit wanneer de woede geassocieerd is met benaderingsneigingen, de perceptie dat er een kans is om de situatie op te lossen, tegen de laagste kosten voor zichzelf.
Directeur van het invloedrijke Laboratory for Affective Neuroscience van de Universiteit van Wisconsin, Richard Davidson heeft 40 jaar lang de neurale oorsprong van emoties bestudeerd. Zijn baanbrekend onderzoek naar de asymmetrische hersenrespons op woede toont aan dat de emotie “intrinsiek belonend is, met een positieve kwaliteit die middelen mobiliseert, waakzaamheid verhoogt, en het verwijderen van obstakels in de weg van ons doel nastreeft vergemakkelijkt, vooral als de woede kan worden gescheiden van de neiging om te schaden of te vernietigen.”
De echte functie van boosheid
De natuur heeft ons in de loop der tijd zo ingesteld dat we boos worden als anderen ons beledigen of uitbuiten of, in het jargon van evolutionaire psychologen, ons te hoge kosten opleggen (naar onze mening) om een ongerechtvaardigd (opnieuw naar onze mening) klein voordeel voor zichzelf te krijgen. Zo stelt de Recalibratietheorie van Woede die door Cosmides, Tooby, en Sell naar voren wordt gebracht. Bovendien, zo beweren zij, is woede door natuurlijke selectie ontworpen om onze reactie op persoonlijke belangenconflicten onbewust te reguleren op een manier die ons helpt in ons voordeel te onderhandelen. Met andere woorden, woede zet de benadeelde ertoe aan om zich zo te gedragen dat het gewicht dat de overtreder aan zijn waarde en welzijn toekent, toeneemt. Als de boze persoon succes heeft, levert dat niet alleen voordelen op (“Ik win!”), maar ook plezier – genoeg om het herhaaldelijk inzetten van woede op deze manier te versterken.
Gebruik makend van studies die de ware emoties van mensen peilen door reacties op hypothetische scenario’s te peilen, samen met argumentanalyse, gecomputeriseerde metingen van gezichtsuitdrukkingen, en stemanalyse, vindt Sell dat woede op natuurlijke wijze tot uitbarsting komt wanneer iemand een “te lage waarde, of gewicht, toekent aan jouw welzijn in verhouding tot dat van henzelf bij het nemen van beslissingen of het ondernemen van acties die jullie beiden beïnvloeden.” Sell en zijn collega’s noemen deze index de Welfare Tradeoff Ratio of WTR. En het doel van de woede is om die verhouding te herijken.
Woede is waarschijnlijk de primaire manier die mensen hebben om belangenconflicten en andere “bronconflicten” aan te pakken, zegt Sell. Boosheid stelt ons in staat om onze eigen waarde in elke conflicterende interactie te ontdekken, en motiveert ons vervolgens om anderen onze standpunten te laten heroverwegen, om veel meer aandacht te besteden aan wat het ons zal kosten om te krijgen wat we willen – en of het de kosten waard is.
Sell stelt dat boosheid het doelwit van de boosheid in wezen “minder bereid maakt om kosten op te leggen en meer bereid maakt om kosten te tolereren.” Studies uitgevoerd met Cosmides en Tooby tonen aan dat woede, volgens de WTR-maatstaf, meer voorkomt bij fysiek sterke mannen, die zouden worden gezien als in staat om weg te komen met woede als een onderhandelingstactiek. Het trio heeft ook ontdekt dat wanneer twee partijen allebei exclusieve toegang tot, of het leeuwendeel van, iets willen, argumenten gekruid met woede goed werken bij het verdelen van de buit op manieren die winnaars toestaan zonder de verliezers te vernietigen.
Recalibratietheorie verklaart veel alledaags menselijk gedrag waarin woede een positief doel dient als een sociale waarde-indicator en regulator, en ironisch genoeg, misschien, als een controle op agressie. “Mijn klasgenoot gebruikt mijn mouw om ketchup van zijn kin te vegen om zijn shirt schoon te houden,” geeft Sell als voorbeeld. Dat gedrag wekt woede op, niet omdat hij er echt schade van ondervindt (niemand gaat dood aan een ketchupvlek), maar omdat het een teken is dat zijn klasgenoot weinig respect heeft voor zijn waarde. De ketchupveger zou kunnen reageren met een lach als de veger een maatje is, maar als dat niet zo is, zorgt het tonen van woede ervoor dat de getroffene zich gaat gedragen op een manier die de waarde die de boosdoener aan hem toekent verhoogt door de sociale kosten van zich misdragen te laten escaleren.
Opkomen voor je hemdsmouw is opkomen voor jezelf. Je hoeft geen vuistslag te geven; een boze frons of een luide “Hé!” zal waarschijnlijk al tot herijking leiden. Boosheid kan dus een manier zijn om de kans op het uitvlakken van respectvolle relaties te vergroten, zelfs onder vrienden – in essentie, het aanmoedigen van samenwerking. Zonder woede, voegt Sell toe, zou er geen emotionele omgeving zijn waarin kan worden overgehaald, onderhandeld en vooruitgang geboekt op een relatief veilige manier zonder openlijke oorlog en chaos bij elke frustratie.
“Ik blijf vinden dat woede, in verschillende settings, positieve gevolgen kan hebben,” zegt Gerben van Kleef, hoogleraar sociale psychologie aan de Universiteit van Amsterdam. Hij heeft ontdekt dat onderhandelaars die het idee krijgen dat hun tegenpartij boos is, eerder geneigd zijn concessies te doen, een voordeel voor degenen die bijzonder goed zijn in het lezen en berekenen van WTR’s. Ons aangeboren boosheidssysteem leidt de boze persoon om dingen te doen die een dader aanmoedigen om de boze persoon beter te behandelen door een combinatie van het verlenen van voordelen of het verlagen van de kosten.
Als er een take-home boodschap is voor al het goede nieuws over woede, zegt Davidson dat het zou kunnen zijn dat terwijl woede gezond of giftig kan zijn, afhankelijk van de situatie bij de hand, mensen niet te hard moeten werken om het te onderdrukken. “In het algemeen is het beter om emoties zich te laten ontvouwen dan ze van buitenaf te onderdrukken,” zegt hij.
“Uiteindelijk,” benadrukt Harvard’s Lerner, “zal onderzoek bewijs leveren voor de opvatting dat de meest adaptieve en veerkrachtige individuen zeer flexibele emotionele reactiesystemen hebben. Ze zijn noch chronisch boos, noch chronisch kalm.” Boosheid, voegt ze eraan toe, is goed voor je, “zolang je de vlam laag houdt.”
Hooray for Anger
Boosheid – het gevoel – is één ding. Woede – zijn rode gezicht, vuist-eerste uitdrukking – is iets anders. Woede is nauwelijks een bruikbare modaliteit, maar woede heeft een positieve waarde in ons emotionele leven. Hier is wat dat betekent voor de meesten van ons:
Woede biedt een gevoel van controle.
Als de ware functie van woede is om anderen kosten op te leggen of voordelen te onthouden om onze Welvaartsverhouding te verhogen, dan zou hieruit moeten volgen dat mensen die een groter vermogen hebben om kosten op te leggen, eerder zullen zegevieren in conflicten, vinden dat ze recht hebben op een betere behandeling, beter over zichzelf denken, en geneigd zijn tot woede. Met andere woorden, zij hebben meer controle over hun lot dan minder boze mensen.
Psycholoog Aaron Sell en collega’s ontdekten dat sterke mannen meer succes rapporteren bij het oplossen van interpersoonlijke conflicten in hun voordeel dan zwakke mannen en, naar hun eigen zeggen, meer geneigd zijn tot woede. Ze keuren persoonlijke agressie goed en zijn waarschijnlijk voorstander van het gebruik van militair geweld in wereldwijde conflicten. Hoe meer een vrouw zichzelf als aantrekkelijk beschouwt – een tegenhanger van mannelijke macht – hoe meer zij geneigd is tot woede, gevoelens van aanspraak, en succes in het krijgen van haar zin. Woede kan samenwerking bevorderen.
De associatie tussen aantrekkelijkheid bij vrouwen of kracht bij mannen en “entitlement anger” suggereert ook dat woede coöperatieve relaties mogelijk maakt door twee partijen op “ja” te zetten voordat vijandelijkheden uitbreken.
Harvard’s Jennifer Lerner onderzocht de reacties van Amerikanen op de terroristische aanslagen van 9/11 en ontdekte dat gevoelens van woede op grote schaal een gevoel van zekerheid en controle opriepen, wat hielp om verlammende angst te minimaliseren en mensen in staat stelde om samen te komen voor een gemeenschappelijk doel. Degenen die boos werden hadden minder kans om toekomstige aanslagen te voorzien, terwijl degenen die bang waren meer aanslagen verwachtten.
Boosheid behoudt een gevoel van controle en de wens om te verdedigen wat van jou is, maar alleen voor zover het beide partijen min of meer in orde laat, omdat je de hongerige sukkel die je avondeten heeft gestolen misschien nodig hebt om je te helpen bij het jagen op de volgende maaltijd.
Boosheid wakkert optimisme aan.
Boston College psycholoog Brett Ford heeft ontdekt dat angst mensen ertoe aanzet extreem waakzaam te zijn voor bedreigingen, terwijl een staat van opwinding hen hyperbewust maakt van beloningen binnen hun bereik. Woede verhoogt de visuele aandacht voor belonende informatie. Het helpt mensen zich te concentreren op wat ze hopen dat het kan worden, in plaats van op een verwonding. Angstige mensen hebben niet alleen “opvallend andere” inschattingen van het risiconiveau in de omgeving dan boze mensen, hun angst leidt ook tot hogere risicopercepties. Boosheid maakt leiderschap mogelijk.
De Nederlandse psycholoog Gerben van Kleef heeft ontdekt dat boosheid ingezet door een leider ondergeschikten ertoe brengt goed te presteren, maar alleen als de ondergeschikten hoog gemotiveerd zijn om de leider te lezen. Vrolijkheid in een leider is effectiever bij teams met een lage interesse in het lezen van emotionele theebladeren.
Waarschuw echter om een vulkanische Steve Jobs te worden. Uiteindelijk wordt de strategie van het gebruik van ofwel consistente ofwel intermitterende explosieve woede duidelijk en kan worden genegeerd of weerstaan. Jobs was berucht en chronisch boos, en hij gebruikte die emotie om buitengewone prestaties te eisen van zijn meest creatieve medewerkers. Maar uiteindelijk verloor zijn woede haar effect en werd het zo gevaarlijk voor zijn effectiviteit dat hij uit het bedrijf werd gezet dat hij had opgericht.
“Als je een knal voor je geld krijgt voor woede en je wordt er nooit voor gestraft en het brengt je wat je wilt, kun je de controle over het voordeel verliezen en er toch mee doorgaan als het zelfdestructief is,” zegt Michael Cataldo, een psycholoog aan Johns Hopkins.
Woede stimuleert de focus op het praktische.
Approach motivation toward anger-related objects occurs only when people perceive they can actually get a reward, finds psychologist Henk Arts of Utrecht University in the Netherlands. Bij afwezigheid van zo’n beloningscontext overheerst vermijdingsmotivatie. De bevindingen suggereren dat ons boosheidssysteem is afgestemd op het haalbare, niet het onmogelijke.
Woede bevordert creativiteit en ambitie.
Nadat was vastgesteld dat boosheid vaak samengaat met brainstormen, waarbij mensen tegenstrijdige ideeën ter discussie stellen, liet een team van Nederlandse onderzoekers proefpersonen boosheid, droefheid of een neutrale toestand uitlokken, en liet hen vervolgens brainstormen over manieren om het milieu te beschermen. Degenen in de woedegroep hadden veel meer ideeën en creatievere ideeën dan verdrietige of neutrale deelnemers – hoewel de zaken na verloop van tijd gelijk werden getrokken.
Kijk eens naar het werk van superieure talenten die beroemd boos waren op de wereld: Francis Bacon’s schreeuwende gezichten. David Mamet’s meesterlijke toneelstukken, Adrienne Rich’s feministische gedicht, “Diving Into the Wreck,” en alles van Virginia Woolf.
Het is waarschijnlijk dat woede energieke hormonen opwekt en de aandacht richt, allemaal terwijl het sociale interacties ontremt, waardoor minder “politiek correct” gedrag ontstaat.
Woede is emotioneel intelligent.
Mensen die de voorkeur geven aan het voelen van nuttige emoties (zoals woede), zelfs wanneer ze onaangenaam zijn om te ervaren – bij het confronteren van anderen, bijvoorbeeld – “hebben de neiging om hoger te zijn in emotionele intelligentie” dan mensen die de voorkeur geven aan het voelen van geluk, melden Brett Ford en Maya Tamir. “Slecht willen voelen kan soms goed zijn en omgekeerd.”
Woede helpt bij het begrijpen van anderen.
Voorafgaand aan een Israëlisch-Palestijnse topconferentie, bijeengeroepen door president George W. Bush in 2007, wilde een team van Israëlische en Amerikaanse psychologen nagaan of woede constructieve effecten zou hebben. Het experimenteel opwekken van woede bij Israëli’s jegens Palestijnen enkele weken voor de top, verhoogde de steun voor het sluiten van compromissen onder degenen met een lage mate van haat. Zelfs wanneer de woede slechts enkele dagen voor de top werd opgewekt, leidde dit tot meer steun voor het sluiten van compromissen in dezelfde groep met een laag haatniveau.
Woede maakt mensen meer bereid om risico’s te nemen, een belangrijk kenmerk van leiderschap.