Dat is een enorme hoeveelheid biodiversiteit die is gewijd aan de exploitatie van een specifieke hulpbron. Bedenk verder dat er in totaal slechts zo’n 5.400 soorten zoogdieren zijn, en u zult meteen zien dat de manier waarop u uw vraag stelt zo scheef is dat u een vals probleem probeert op te lossen. Er zijn tien keer meer soorten exclusieve houteters dan er zoogdieren zijn; je kunt onder die omstandigheden moeilijk zeggen dat er een tekort is. Men zou zelfs kunnen suggereren dat deze ecologische niche misschien behoorlijk vol is.
Een betere manier om de vraag te stellen zou misschien zijn: welke eigenschappen zijn beter aangepast aan een levensstrategie gebaseerd op het verteren van hout. Uitgaande van de 50.000 soorten insecten die hierboven zijn genoemd, vindt men 2 groepen:
A – De kevers hebben een redelijk tot bescheiden grootte (zeg minder dan 15 cm, met een gemiddelde dichter bij 1 cm). De meeste brengen een langdurig larvenstadium door dat tot meerdere jaren kan duren, waarbij ze het hout zowel als voedselbron en als beschermingsbron gebruiken. Ze gebruiken verschillende strategieën om enzymen te verwerven of te produceren die cellulose kunnen verteren, bijvoorbeeld door ze te “lenen” van schimmels. De larven hebben een zeer laag energieverbruik en bewegen zich zeer weinig en langzaam. Zij verbruiken geen hout als volwassen dieren, en worden op dat moment vrij actief.
B – De termieten hebben een geheel andere aanpak. Zij zijn zeer klein en eusociaal, en hebben een symbiotische relatie met cellulose afbrekende protozoën. Zij zijn betrekkelijk actief, hetgeen een weerspiegeling kan zijn van een toename in beschikbare energie door hun symbiotische relatie.
De sleutel is natuurlijk het vinden van een manier om cellulose verterende enzymen te verwerven; terwijl het produceren van enkele van de vereiste enzymen een capaciteit is die door verscheidene van deze insecten is verworven, zijn slechts weinigen erin geslaagd om de volledige chemische gereedschapskist te verwerven die voor een dergelijke taak vereist is. Het vermogen verwerven om elk van deze enzymen te produceren is een aanzienlijke evolutionaire prestatie – in staat zijn om ze allemaal te produceren is een zeldzame prestatie waarvoor meer nodig is dan slechts één of twee gelukkige mutaties. Daarom “bedriegen” de meeste insecten om een manier te vinden om het probleem te omzeilen, hetzij door de vereiste enzymen uit andere bronnen (bacteriën, schimmels, protozoa) te halen, hetzij door er symbiotische relaties mee aan te gaan.
Een andere overweging is de lage energiekosten van de grotere engerlingen: ze bewegen nauwelijks – ze kruipen en graven hooguit een paar meter door het hout in de loop van een paar jaar. Hun energiekosten in beschermend gedrag (defensieve structuren, vergif, ontwijkende strategieën, enz. – die allemaal duur zijn in termen van energie & kosten van hulpbronnen) is bijna nihil. Vrijwel hun gehele energiebudget is gericht op het winnen en opslaan van energie uit cellulose. Ze kunnen zich dat veroorloven omdat het hout hen verbergt en hen moeilijk toegankelijk maakt voor roofdieren. Grotere dieren (laten we voor het gemak even uitgaan van een kat), die zich niet kunnen verstoppen binnen de dikte van het hout zelf, zouden ook een vergelijkbaar deel van hun energie-input moeten besteden aan de spijsvertering, maar zij zouden hulpeloos zijn tenzij zij een manier zouden kunnen vinden om tegen zeer lage kosten aan roofdieren te ontkomen.