Een leger van zeereuzen ontpopt zich langs de kustlijn van China. Mysterieus en magnifiek rijzen ze op uit de golven, de ledematen uitgestrekt, zacht dwarrelend in de bries. Van het noorden van Shanghai tot Hong Kong, over een duizend mijl lange strook van water, zullen honderden van deze buitenaardse creaties op een dag in staat zijn om genoeg energie te leveren om miljoenen huizen en bedrijven van energie te voorzien.
Met de pandemie en de klimaatcrisis nog steeds woedend, is China gestaag bezig geweest met het opbouwen van zijn windmolens over land en zee. Ondanks het feit dat Covid-19 een groot deel van de wereld tot stilstand heeft gebracht, gaat China door met het veroveren van de wereldwijde markt voor hernieuwbare energie: het bouwt meer offshore-windcapaciteit dan de rest van de wereld samen.
Sinds het bereiken van de mijlpaal van één gigawatt in 2017 (genoeg energie om 100 miljoen LED-lampen thuis van stroom te voorzien), is de vooruitgang ongebreideld geweest. China is nu ’s werelds leider op het gebied van nieuwe offshore-windinstallaties. Tegen 2030 zal het naar verwachting een capaciteit van 52 gigawatt hebben bereikt. “De grote drijfveer was dat de regering, temidden van de klimaatverandering, een nieuwe industrie wilde ontwikkelen, banen en economische groei wilde creëren en tegelijk de steenkoolproductie wilde verminderen”, zegt Feng Zhao, directeur strategie bij de Global Wind Energy Council.
En de bouw was niet altijd gericht op de Zuid-Chinese Zee. Aan de rand van de Gobi-woestijn, vlakbij de Mongoolse grens, waar de wind door het dunbevolkte laagland huilt, staat de Jiuquan Wind Power Base. De bouw begon in 2009, maar het grootste windmolenpark ter wereld is nog steeds niet af. Sommige turbines zijn zelfs uitgeschakeld vanwege de geringe vraag.
De woestijnwinden zullen altijd storm blijven blazen, maar de omliggende plattelandsdorpen hebben niet noodzakelijkerwijs behoefte aan zoveel door turbines geproduceerde elektriciteit. Ondertussen ligt Beijing en China’s economische centrum op minstens 20 uur rijden. “De onshore windreserves zijn fantastisch, maar er is slechts een fractie van een gigawatt geïnstalleerd,” legt Zhao uit. De regering heeft geprobeerd om transmissiekabels aan te leggen om de meer dan duizend mijl lange afstand te overbruggen, maar met beperkt succes. “In sommige regio’s is meer dan 20 procent van de door turbines geproduceerde elektriciteit niet opgehaald – dat is een enorme verspilling.”
Hence the pivot to offshore wind in 2015. Volgens Zhao is de overgang, naast de gigantische gigawattaantallen, een succes. “Offshore is gemakkelijk te transporteren, de wind langs de oostkust en de industriële steden is goed bevolkt, het is gemakkelijk voor het energieverbruik. De economie is er groter, wat betekent dat er meer geld te verdienen valt. En je hoeft geen lange elektriciteitskabels te bouwen.”
Maar ondanks de enorme drang naar offshore windmolenparken is de grootste markt niet China – het is het VK. Het Verenigd Koninkrijk, met 10,4 gigawatt aan geïnstalleerde capaciteit, drie meer dan Duitsland en China, is nog steeds koploper. Dale Vince, eigenaar van het groene elektriciteitsbedrijf Ecotricity, noemt Groot-Brittannië het “Saoedi-Arabië van de windenergie”. Het is zeker tochtig genoeg: onze door wind geteisterde eilanden ontvangen 40 procent van alle windvlagen in Europa, en 20 procent van de totale elektriciteitsbehoefte van het land per jaar wordt door wind opgewekt. “Het is de belangrijkste bron van hernieuwbare energie omdat hij het eerst volwassen werd – hij bestaat al veel langer dan zonne-energie,” legt Vince uit. “En de meeste mensen vinden het leuk: windenergie is eenvoudig, schoon en veilig.”
Vanaf eind jaren negentig, onder de vroege Blair-regering, begonnen overal in het land turbines te verrijzen – Vince’s eerste windmolen werd in 1996 gebouwd in zijn geboorteplaats Cotswolds. Maar windmolenparken op land werden in 2016 effectief verboden door toenmalig premier David Cameron, toen ze werden uitgesloten van het subsidiesysteem van de overheid voor koolstofarme elektriciteit. De politiek heeft echter geholpen om een offshore boom te creëren. “Het succes ervan heeft de prijs ongelooflijk omlaag gedreven – het is bijna op gelijke hoogte met onshore,” zegt Vince. “Het is waanzin, gezien de moeilijke omgeving waarin het gebouwd moet worden, maar de turbines zijn zo groot geworden en worden op zo’n grote schaal gebouwd dat er sprake is van een echte schaaleconomie.”
Er is ook minder weerstand tegen windmolenparken op zee. In Schotland is de bouw op land meestal ongestoord doorgegaan: zonder subsidies is het nog steeds een kosteneffectieve onderneming dankzij een overvloed aan stormwinden. Maar van de Shetlands tot de Highlands en de Borders komen bewoners in opstand tegen turbines op het omringende platteland. De klachten variëren van geluidsoverlast tot de impact op het landschap en de natuur tot kelderende prijzen van onroerend goed, waardoor ze vast komen te zitten in huizen die niemand wil kopen.
Aileen Jackson, van de actiegroep Scotland Against Spin, woont in de schaduw van een windmolenpark in East Renfrewshire, aan de rand van Glasgow. Ze legt uit dat haar huis aan alle kanten wordt omringd door turbines van wel 110 meter hoog. “Vroeger hadden we een schitterend, ongerept landschap, nu staat het vol met voortdurend bewegende verticale structuren. Het is niet altijd het volume van het lawaai dat storend is, maar het karakter ervan: alsof er voortdurend vliegtuigen boven ons cirkelen.”
Anderen voeren campagne tegen de geplande locaties. “De Shetlandeilanden dreigen een van de grootste industriële onshore windmolenparken van Europa te worden, terwijl ze een van de kleinste gemeenschappen zijn,” betoogt de plaatselijke bewoonster Christine Hughson. “Het gaat om een industrieel project op een van de meest afgelegen, wilde en ongerepte eilanden die er zijn. De bouwwerkzaamheden hebben het land al gedecimeerd en zijn nog maar net begonnen,” betoogt ze. De bouw van windmolenparken op zee omzeilt een aantal van de uitdagingen die gepaard gaan met de herinrichting van geliefde plattelandslandschappen.
In maart kondigde de regering aan dat windmolenparken op het vasteland vanaf volgend jaar kunnen meedingen naar contracten voor schone energie, waarmee de weg wordt vrijgemaakt voor een nieuwe boom op het vasteland. Luke Clark, van RenewableUK, citeert een recente onafhankelijke opiniepeiling waaruit blijkt dat slechts zes procent tegen windenergie op het vasteland is. Hij voegt eraan toe dat de sector nauw samenwerkt met natuurbeschermingsorganisaties en dat ontwikkelaars samenwerken met plaatselijke gemeenschappen en planningsautoriteiten. “Windmolenparken brengen enorme economische voordelen voor lokale gemeenschappen door het aantrekken van miljardeninvesteringen en het creëren van lokale banen: 13.300 werken in de onshore-industrie van het Verenigd Koninkrijk.”
Ondanks fervente tegenstand, een dodelijke pandemie en een wereldwijde recessie, vertonen de lange wieken van windenergie geen tekenen van vertraging. Als er iets is, heeft het de robuustheid van de industrie bewezen. Terwijl de wereld worstelde met het coronavirus, werd in de eerste helft van het jaar nog eens 2,5 gigawatt aan offshore-windenergie geïnstalleerd. Er werden ook tien nieuwe parken in gebruik genomen, verspreid over Europa, de VS, het VK en China.
On-or-off-shore, China telt nu meer dan 135.000 turbines, die meer dan 235 gigawatt elektriciteit per jaar opwekken. Het is ook ’s werelds grootste exporteur van zonnepanelen. Maar was het niet de bedoeling dat China de plaag van de klimaatcrisis zou worden? De grootste producent van koolstofemissies op de planeet? Hoewel kolengestookte energiecentrales de ruggengraat van de Chinese economie blijven, zijn er tekenen dat ze langzaam plaats maken voor hernieuwbare energiebronnen.
Zhao wijst het 12e Vijfjarenplan van de Communistische Partij, dat in 2011 van start ging, aan als een keerpunt. “Er werd een grote inspanning geleverd om de klimaatverandering aan te pakken. Als inwoner heb ik veel kritiek op de regering gelezen. Maar zonder haar steun zou het onmogelijk zijn om de doelstellingen inzake hernieuwbare energie te halen. Wat zij doet is veel beter dan wat Donald Trump doet.” Hij voegt eraan toe dat de omvang van China en zijn bevolking van 1,4 miljard mensen betekent dat er een enorme hoeveelheid hernieuwbare energie wordt opgewekt – zij het dat er nog steeds veel kooldioxide in de atmosfeer wordt gepompt.
China streeft ernaar om in 2050 de helft van al zijn energie uit hernieuwbare bronnen te halen – hetzelfde jaar dat het Verenigd Koninkrijk CO2-neutraal wil zijn. Windenergie zal in beide gevallen een centrale rol spelen. “Ik vind het goed wat China doet,” zegt Vince. “De ontwikkelde wereld is hypocriet over zijn energiecentrales – dat stadium hebben we al achter de rug. Je moet de kritiek op zijn kolengewoonten afwegen tegen de snelheid waarmee het op hernieuwbare energiebronnen is overgestapt. Zonder China zouden we niet de succesvolle zonne- en hernieuwbare energie-industrie van vandaag hebben.”
Tegen volgend jaar zal China’s offshore windsector de Britse markt inhalen. Wat betekent dat voor de Britse windenergie-industrie? Volgens Zhao op een zeer goede plaats. “Een bedrijf dat alleen in Europa actief is, zal slechts beperkt groeien. Als het naar Azië, Noord-Amerika en zelfs Afrika gaat, wordt de taart groter. Technologie kan worden overgedragen, innovatie verspreidt zich over de hele wereld. Het is een grote kans, en het is goed voor de planeet.”
Dale Vince, eigenaar van Ecotricity, zal een van de sprekers zijn op WIRED Smarter. Het virtuele evenement, dat loopt van 13 tot 15 oktober, verkent de manieren waarop senior bedrijfsleiders disruptie kunnen omzetten in een strategie.