Golfer Chi Chi Rodríguez dankt veel van zijn faam aan zijn charismatische persoonlijkheid, gevatheid en oprechte vrijgevigheid. Hij won zelden op de reguliere pro-golftour. Rodríguez behaalde echter wel vele overwinningen op de Champions Tour (voorheen Senior PGA).
Groeide arm op in Puerto Rico
Juan “Chi Chi” Rodríguez werd op 23 oktober 1935 geboren in Rio Piedras, Puerto Rico, een verpauperd gebied in de buurt van San Juan. Als vijfde van zes kinderen kreeg Rodríguez rachitis en tropische spruw toen hij vier jaar oud was, beide veroorzaakt door een vitaminetekort. De ziekte was bijna fataal en liet zijn botten dun en zeer gevoelig voor druk en pijn achter. Toen Rodríguez zeven jaar oud was, scheidden zijn ouders en hoewel zijn moeder dichtbij woonde, woonden de kinderen bij hun vader, Juan Sr.
De koning van de oneliners, Rodríguez zou later grappen dat hij zo arm was toen hij opgroeide dat hij zijn melk met een vork dronk om het langer houdbaar te maken en dat zijn huis zo klein was dat er niet genoeg ruimte was om zijn gedachten te verzetten. Zijn beschrijving was niet ver van de waarheid. Rodríguez, die vaak zonder schoenen liep, kende de pijnen van honger en ontbering. Tot zijn tienerjaren bezat hij geen tandenborstel en poetste hij zijn tanden met zeep en zijn vinger of met een stuk houtskool. Ondanks de onbetaalbare armoede bracht zijn vader, die 16 uur per dag suikerriet maaide en nooit meer dan 18 dollar per week verdiende, Rodríguez een diep gevoel van toewijding bij om anderen te helpen. Rodríguez zag zijn vader vaak, hoewel hij zelf honger had, delen met een onbekend kind of gezin dat, zo zei hij, het harder nodig had. Rodríguez vergat dat nooit.
Toen Rodríguez nog maar zes jaar oud was, begon hij te werken in de hete, stoffige suikerrietvelden, waar hij een dubbeltje per dag verdiende met het dragen van water naar de arbeiders op het veld. Toen hij zeven jaar oud was, verdiende hij een dollar per dag met het omploegen van suikerrietvelden met een ossenploeg. Op een dag stuitte hij op de nu verdwenen Berwind Country Club. Hoewel Rodríguez niet geïnteresseerd was in het golfspel zelf, waren de caddies die naast de goed geklede mannen liepen een andere zaak, en toen hij acht jaar oud was werd hij een forecaddie bij Berwind. Hij was te jong om de tassen te dragen, maar zijn taak, waarvoor hij een kwartje per ronde kreeg, was om te kijken waar de bal heen ging.
In één oogopslag …
Geselecteerde onderscheidingen: Charles Bartlett Award, Golf Magazine, 1974; Richardson Award, Golf Writers Association of America, 1981; First Ambassador of Golf Award, 1981; Salvation Army Gold Crest Award; Byron Nelson Award, 1986, 1987; Hispanic Achievement Recognition Award, 1986; Senior Player of the Year, 1987; Senior Arnold Palmer Award, 1987; Golden Tee Award van de Metropolitan Golf Writers Association, 1987; National Puerto Rican Coalition Life Achievement Award, 1987; Replica Hispanic Man of the Year, 1988; Fred Raphael Golf Achievement Award, 1988; Bobby Jones Award, 1989; Roberto Clemente Cup Award, 1989; “Caring for Kids” Award, 1990; Geïncorporeerd in Florida Sports Hall of Fame, 1991; Pathfinder Award van Indiana Youthlinks, 1991; Jackie Robinson Humanitarian Award, 1991; Onderscheiding in PGA World Golf Hall of Fame, 1992; “Good Sport Award” van Sports Illustrated for Kids, 1992; Onderscheiding in Tampa Bay Walk of Fame, 1992; American Education Award van American Association of School Administrators, 1993; Jimmy Demaret Award van Liberty Mutual en Legends of Golf, 1993; Herb Graffis Award van National Golf Foundation, 1993; opgenomen in de World Sports Humanitarian Hall of Fame, 1994; eredoctoraat, Georgetown College, Lexington, Kentucky, 1994; Grand Marshall, 106e Tournament of Roses Parade, Pasadena, Californië.
Begon met golfen
Tegen de tijd dat hij een volwaardige caddie werd, was Rodríguez geïntrigeerd geraakt door het golfspel Hij stond vroeg op om stiekem naar de golfbaan te gaan om te oefenen. Op de enige dag van de week dat caddy’s mochten spelen, streed hij hevig met de andere jongens. Hij vulde zijn tweedehands golfschoenen met krantenpapier om ze aan zijn kleinere voeten te laten passen en liep over de baan met stukjes gebroken glas in zijn zak om het te laten lijken alsof hij veel kleingeld had.
Ondanks zijn kleine gestalte, hij was maar 1,80 meter lang en woog 130 kilo, had Rodríguez als kind al een ongelooflijke hand-oogcoördinatie. Hij kon stenen en flessendoppen die naar hem werden gegooid met een stok raken, en hij werd een expert in het gebruik van een bezemsteel om knuppels te raken die het huis binnen zouden vliegen. Volgens de Latino Sports Legend website, leerde hij “golfen met clubs gemaakt van guave bomen en blikjes gehamerd tot ballen”. Tegen de tijd dat Rodríguez voor het eerst echt ging golfen, kon hij de bal uit blik al meer dan honderd meter ver slaan.
Baseball was Rodríguez’ eerste liefde, niet golf. In feite, zijn bijnaam Chi Chi komt van Puerto Ricaanse Hall-ofFamer Chi Chi Flores. Hoewel Flores niet de beste honkbalspeler ooit was, bewonderde Rodríguez hem omdat hij harder zijn best deed dan alle anderen. Hij zei tegen zijn vrienden: “Ik ben Chi Chi Flores,” dus begon iedereen hem Chi Chi te noemen, en die naam bleef hangen.
Rodríguez stopte met de middelbare school tijdens zijn eerste jaar. Toen hij 19 werd, ging hij voor twee jaar in het leger en diende in Fort Sill, Oklahoma, waar hij het golfkampioenschap won. Toen hij in 1957 terugkeerde naar Puerto Rico, werkte Rodríguez een jaar als ziekenbroeder in een psychiatrische kliniek. Zijn taak was het helpen voeden en douchen van de geesteszieke patiënten. Rodríguez, altijd de welwillende verzorger, genoot van zijn werk in de kliniek, maar werd verleid door de belofte van een beter leven dat golf hem kon bieden. Hij nam een baan als caddying in het pas geopende Dorado Beach resort, waar hij hoogstens $1.70 voor 18 holes verdiende, en begon te werken met golfpro Pete Cooper, een tienvoudig PGA winnaar die nog steeds af en toe toerde. Cooper veranderde Rodríguez’ grip en liet hem wedge-shots van 50 meter oefenen tot hij de bal kon laten bijten op een keiharde green.
Shocked and Angered With Outrageous Behavior
In 1960, gesteund door een cheque van 12.000 dollar van Laurance Rockefeller, mede-eigenaar van Dorado Beach, sloot de 25-jarige Rodríguez zich aan bij de PGA Tour. Vergezeld door Cooper, ontmoette Rodríguez en oefende met vele groten van het spel, waaronder Sam Snead, Tommy Bolt, en Ben Hogan. In zijn eerste tour evenement, de 1960 Buick Open in Grand Blanc, Michigan, stond hij aan de leiding na de eerste negen holes op zondag. Een minder-dan-stellaire 42 op de achterste negen liet hem terugvallen naar de negende plaats, maar was nog steeds goed genoeg om hem zijn eerste salaris van $450 te bezorgen.
Vanaf het begin van zijn carrière was Rodríguez niet alleen een golfer, hij was een showman en een entertainer. Maar hij ging golfen in een tijdperk dat Hogan aanbad, die bekend stond om zijn serieuze, zo niet norse, persoonlijkheid, en Rodríguez’s capriolen werden niet altijd gewaardeerd door andere pro’s. Hij deed een Mexicaanse hoedendans na de hole en eindigde de hoedengooi met een eenmans tango routine, en andere spelers begonnen te klagen dat hij de greens spikete. Sommigen suggereerden zelfs dat zijn panamahoed schade aanrichtte als hij op de hole landde. Zijn neiging tot lachen en flamboyantie was een mysterie voor degenen die met hem samenwerkten, terwijl hij rondscharrelde met toeschouwers. “Ik denk niet dat we klaar waren voor Chi Chi,” vertelde tour pro Gene Littler aan Sports Illustrated. “Ik denk dat hij zijn tijd ver vooruit was.” Onder sommige pro’s werd Rodríguez bekend als de Four-Stroke Penalty omdat hij zo afleidend was voor andere spelers.
Hoewel Rodríguez nooit zijn inzet opgaf om zowel het spelen als het kijken naar golf leuk te maken, temperde hij wel zijn gedrag op de baan nadat hij geconfronteerd werd door Arnold Palmer tijdens de Masters van 1964. Rodríguez had veel respect voor Palmer, en hij nam het ter harte toen Palmer hem vroeg zich te matigen. Rodríguez schreef zijn gedrag toe aan de onbesuisde onvolwassenheid van een groentje, en nam maatregelen om het goed te maken met degenen die hij had beledigd, door er bijvoorbeeld voor te zorgen dat hij zijn capriolen op de green pas uitvoerde nadat iedereen klaar was met de hole.
Om degenen tegemoet te komen die zijn hattrick niet waardeerden, bedacht Rodríguez een nieuwe act, waarbij hij zijn club gebruikte alsof hij een matador was, met de hole in de rol van de stier. Nadat hij de hole had gedood, veegde hij het denkbeeldige bloed van de puttersteel en liet die in zijn denkbeeldige schede glijden. Hij doet dezelfde routine al vier decennia, en het wordt nog steeds verwacht en geliefd door fans. “Telkens als hij een birdie putt maakt of een spectaculaire approach uitvoert, lanceert hij onmiddellijk in de shtick die we al een ziljoen keer gezien hebben sinds het begin van de jaren ’60,” schreef Golf Digest in 2000. “Maakt niet uit. De zwaarddans is altijd vertederend. Hij is die zeldzame entertainer met een act die nooit oud lijkt te worden.”
Begon toernooien te winnen
Rodríguez won zijn eerste toernooi in 1963 op het Denver Open. Hij werd bekend omdat hij de zachtste handen van de tour had, met een dodelijk kort spel. Hoewel hij klein van gestalte was, creëerde Rodríguez een enorme clubhoofdsnelheid op zijn drives, en in zijn jonge dagen kon hij de bal regelmatig over 250 yards slaan. Zijn problemen op de baan manifesteerden zich bijna altijd op de greens. Zijn inconsistente putting weerhield hem er bijna altijd van om het volgende plateau in golfgrootheid te bereiken. Hij won slechts acht toernooien gedurende zijn 25 jaar op de PGA Tour, en verdiende gemiddeld $40.000 per jaar, iets meer dan $1 miljoen voor zijn carrière.
Zijn beste jaar kwam in 1964, toen Rodríguez twee toernooien won en negende werd op de geldlijst, maar het jaar daarop stortte zijn spel in. Rodríguez rouwde nog steeds om de dood van zijn geliefde vader in 1963 en had ook een nieuwe vrouw, Iwalani, en haar dochter, die hij adopteerde. Misschien was de druk van het onderhouden van een gezin op zijn golfspel te groot voor Rodríguez, maar hij schreef het eerder toe aan een artikel over putten dat hij schreef voor een golfblad. Hij kreeg, zoals hij het uitdrukte, “verlamming door analyse.” Hij vertelde Sports Illustrated: “Ik kreeg 50 dollar voor dat artikel, maar het kostte me een miljoen. Ik zou op de dansvloer komen, maar ik kon de band niet horen.”
Rodríguez’s beste finish op een major kampioenschap was een gelijkspel voor de zesde plaats op het U.S. Open van 1981, hoewel hij in 1964 het Western Open won, dat in die tijd als een major toernooi werd beschouwd. In 1984 overwoog hij met pensioen te gaan, maar hij vond nieuwe inspiratie toen Jack Nicklaus hem vroeg een lijn clubs te promoten voor MacGregor Golf Company, mede-eigendom van Nicklaus. Het aanbod gaf Rodríguez een overweldigend zelfvertrouwen dat hem tot zijn 50e verjaardag en zijn verbluffende aankomst op de Champions Tour (voorheen bekend als de Senior PGA) bracht.
Rodríguez sloot zich aan bij de Champions Tour voor het laatste evenement in 1985, en het volgende jaar won hij drie toernooien, eindigde zeven keer als tweede, en nam $350.000 mee naar huis. Hoewel hij voordien meer dan $200.000 per jaar verdiende door endorsements, optredens en door bedrijven gesponsorde evenementen, was dit Rodríguez’ eerste ervaring met het verdienen van groot geld met zijn spel. Hij schreef een groot deel van zijn nieuwe succes toe aan het putadvies dat hij kreeg van de bekende pro-instructeur Bob Toski, die de fout in Rodríguez’ putting-stance zag. In 1987 kwam Rodríguez terug om de senior tour te domineren, hij won zeven toernooien, waaronder het PGA Seniors’ Championship, en vestigde een record als de eerste speler die $500.000 in één seizoen verdiende. Na in totaal drie toernooien te hebben gewonnen in 1988 en 1989, won Rodríguez drie keer in 1990 en vier keer in 1991. Zijn laatste toernooiwinst kwam er in 1993. Tegen 2003 had hij meer dan $6 miljoen verdiend op de Champions Tour, voor een totaal van $7 miljoen.
Betoonde medeleven met kinderen
Ondanks een hartaanval in 1998 was Rodríguez tot in het seizoen 2003 actief op de Tour. Als hij niet op de golfbaan stond om zijn fans te vermaken, besteedde hij veel van zijn tijd (en meer dan 5 miljoen dollar van zijn geld) aan het helpen van kinderen in moeilijkheden om obstakels te overwinnen. In 1979 richtte hij de Chi Chi Rodríguez Foundation op, een centrum voor begeleiding, onderwijs en beroepsopleiding voor kinderen van vijf tot vijftien jaar in Clearwater, Florida.
Rodríguez, die bekend staat om zijn welwillendheid, kwam op het idee voor de stichting nadat een bewaker van een jeugdgevangenis een paar gevangenen had meegenomen om Rodríguez te zien spelen in 1979. Rodríguez nodigde de jongens uit om een paar holes met hem mee te lopen en na afloop van zijn ronde ging hij terug naar het detentiecentrum om met hen te eten. “Toen ik die kinderen als beesten in cellen opgesloten zag zitten, brak mijn hart,” vertelde Rodríguez aan Life magazine. “Ik was niet veel anders dan zij, behalve dat ik nooit gepakt ben.” Rodríguez heeft het centrum niet alleen gesteund met zijn geld, maar ook met zijn aanwezigheid. Hij belt wekelijks naar Clearwater en bezoekt het centrum meerdere keren per jaar.
Als meester van het spel van showmanship, verklaarde Rodríguez zijn optreden aan de Saturday Evening Post: “Golf is een soort van vastgeroeste sport. Daarom is het moeilijk om een golffan te zijn, want hij kan niet praten, hij kan niet eens kuchen als een man een shot slaat. Ze moeten de hele tijd stil zijn, maar ze betalen hun geld en ze werken hard om daar te komen, en als ze komen kijken, ga ik ervoor zorgen dat ik iets doe om ze te laten lachen of ze te laten genieten. Wat is het leven zonder een lach?” Dat is een vraag waar Rodríguez nooit het antwoord op zal weten.
Bronnen
Boeken
Dictionary of Hispanic Biography, Gale, 1996.
Periodieken
Golf Digest, augustus 2002, p. 103.
Golf Magazine, maart 2000, p. 178.
Knight Ridder/Tribune News Service, 19 mei 1995; 10 februari 1996; 11 augustus 1998.
Life, augustus 1989, pp. 48-51.
People Weekly, 21 september 1987, pp. 51-53.
St. Petersburg Times, februari 1999.
Saturday Evening Post, maart 1989, pp. 52-53.
Sports Illustrated, 23 november 1987, pp. 38-42.
On-line
“Chi-Chi Rodriguez,” Latino Sports Legends, http://www.latinosportslegends.com/chi-chi.htm (27 maart 2003).
“Chi Chi Rodriguez,” PGA Tour, http://www.pgatour.com/players/ (27 maart 2003).
Chi Chi Rodríguez Youth Foundation, http://www.chichi.org (27 maart 2003).
-Kari Bethel