Chomsky’s grammatica- en taaltheorieën worden vaak aangeduid als “generatief”, “transformatief” of “transformatief-generatief”. In wiskundige zin betekent “generatief” gewoon “formeel expliciet”. In het geval van taal echter, omvat de betekenis van de term gewoonlijk ook het begrip “productiviteit” – d.w.z. het vermogen om een oneindig aantal grammaticale zinnen en zinnen te produceren met slechts eindige middelen (b.v. een eindig aantal principes en parameters en een eindig vocabulaire). Opdat een taaltheorie in deze zin productief zou zijn, moeten althans sommige van haar principes of regels recursief zijn. Een regel of een reeks regels is recursief als hij zodanig is dat hij een onbepaald aantal malen op zijn eigen output kan worden toegepast, hetgeen een potentieel oneindige totale output oplevert. Een eenvoudig voorbeeld van een recursieve regel is de opvolgingsfunctie in de wiskunde, die een getal als invoer neemt en dat getal plus 1 als uitvoer geeft. Als men bij 0 zou beginnen en de opvolgingsfunctie oneindig zou toepassen, zou het resultaat de oneindige verzameling van natuurlijke getallen zijn. In grammatica’s van natuurlijke talen komt recursie in verschillende vormen voor, onder andere in regels die aaneenschakeling, relativering en complementering mogelijk maken.
Chomsky’s theorieën zijn “transformationeel” in de zin dat zij de syntactische en semantische eigenschappen van zinnen verklaren door middel van wijzigingen van de structuur van een zin in de loop van de generatie ervan. De standaard theorie van Syntactische Structuren en vooral van Aspecten van de Theorie van de Syntaxis gebruikte een zinsbouw-structuur grammatika-een grammatika waarin de syntactische elementen van een taal gedefinieerd worden door middel van herschrijfregels die hun kleinere constituenten specificeren (b.v, “S → NP + VP,” of “een zin kan worden herschreven als een zelfstandig naamwoord zinsdeel en een werkwoord zinsdeel” – een groot aantal “verplichte” en “optionele” transformaties, en twee niveaus van structuur: een “diepe structuur,” waar semantische interpretatie plaatsvindt, en een “oppervlakte structuur,” waar fonetische interpretatie plaatsvindt. Deze vroege grammatika’s waren moeilijk te construeren, en hun complexiteit en taalspecificiteit maakten het erg moeilijk om te zien hoe ze een oplossing konden vormen voor Plato’s probleem.
In Chomsky’s latere theorieën was de diepe structuur niet langer de locus van de semantische interpretatie. Ook zinsstructuurgrammatika’s werden tegen het einde van de jaren zeventig vrijwel geëlimineerd; hun taak werd overgenomen door de operatie van het “projecteren” van individuele lexicale items en hun eigenschappen in meer complexe structuren door middel van de “X-bar theorie”. Transformaties tijdens deze overgangsperiode werden gereduceerd tot één enkele bewerking, “Move α” (“Move alpha”), die neerkwam op “verplaats een willekeurig element in een afleiding waar dan ook” – zij het binnen een systeem van robuuste restricties. Na de invoering van het “minimalistische programma” (MP) in het begin van de jaren 1990, verdween de diepe structuur (en de oppervlaktestructuur) helemaal. Verplaatsing α, en dus wijziging van structuur van de ene afleidingsstap naar de andere, werd vervangen door “Move” en later door “internal Merge,” een variant van “external Merge,” zelf een cruciale basisoperatie die twee elementen (zoals woorden) neemt en er een set van maakt. In het begin van de 21e eeuw bleven interne en externe samenvoegingen, samen met parameters en microparameters, de kern van Chomsky’s inspanningen om grammatica’s te construeren.
Tijdens de ontwikkeling van deze benaderingen van de taalwetenschap, waren er voortdurend verbeteringen in eenvoud en formele elegantie in de aangeboden theorieën; de vroege zins-structuur componenten, transformationele componenten, en diepe en oppervlaktestructuren werden allemaal geëlimineerd, vervangen door veel eenvoudiger systemen. Een MP-grammatika voor een specifieke taal zou in principe volledig kunnen bestaan uit Merge (intern en extern) samen met enkele parametrische instellingen. MP beoogt de twee belangrijkste oorspronkelijke doelen te bereiken die Chomsky voor een taaltheorie stelde in Aspects of the Theory of Syntax: dat zij descriptief adequaat is, in die zin dat de grammatika’s die zij biedt alle en alleen de grammaticale uitdrukkingen van de taal in kwestie genereren, en dat zij verklarend adequaat is, in die zin dat zij een descriptief adequate grammatika biedt voor elke natuurlijke taal zoals gerepresenteerd in de geest van een gegeven individu. MP-grammatika’s bieden dus een oplossing voor Plato’s probleem, door te verklaren hoe elk individu gemakkelijk een “ik-taal” kan verwerven, wat Chomsky een “ik-taal” noemt – “ik” staat voor intern, individueel en intensioneel (d.w.z. beschreven door een grammatika). Maar zij beantwoorden ook aan andere desiderata van een natuurwetenschap: zij zijn veel eenvoudiger, en zij zijn veel gemakkelijker in te passen in een andere wetenschap, namelijk de biologie.