De legendarische liefde van Abraham Lincoln. Geboren als Ann Mayes Rutledge op 7 januari 1813 in Kentucky; overleden aan tyfus in Illinois op 25 augustus 1835; dochter van James Rutledge (een moleneigenaar en tavernehouder) en Mary Ann (Miller) Rutledge; nooit getrouwd; geen kinderen.
Door haar verloofde John McNamar omschreven als “een zachtaardige, beminnelijke meid, zonder air of air van uw stadse belles, maar vriendelijk en grappig, blond van huidskleur met gouden haar, kersenrode lippen & en mooie blauwe ogen”, was Ann Rutledge de beroemde geliefde van Abraham Lincoln. Zij werd geboren in Kentucky in 1813, en als kind reisde zij met haar familie naar Illinois, waar haar vader James Rutledge, samen met een man genaamd John M. Cameron, een zagerij oprichtte die al snel de basis werd van een stadje dat zij New Salem noemden. James en Mary Ann Rutledge zouden in totaal tien kinderen krijgen, van wie Ann de derde was. Naar verluidt was zij het enige meisje dat les kreeg op de plaatselijke school die door Mentor Graham werd geleid, en een grammaticaboek met haar handtekening op de omslag bevindt zich nu in de Library of Congress. Toen het stadje opbloeide, opende James Rutledge een taveerne die ook onderdak bood aan reizigers, en het was daar dat de toekomstige president logeerde toen hij in 1831 in New Salem aankwam. Hoewel Ann verloofd was met John McNamar, een vriend van Lincoln, zou haar romance met Lincoln volgens de legende Lincolns leven voorgoed hebben getekend.
In 1833 reisde McNamar, een jonge koopman, terug naar New York om voor zijn ouders te zorgen. Voordat hij vertrok, kocht hij een boerderij voor Rutledge, en haar familie verhuisde daarheen met haar om op zijn terugkeer te wachten. McNamar’s afwezigheid werd langer door de complicaties van zijn vaders dood en zijn eigen lange ziekte. In deze periode werd Lincoln, hoewel hij niet meer bij haar familie logeerde, naar verluidt verliefd op Ann Rutledge. Zij stierf aan tyfus (of “melkziekte” of “hersenkoorts”) in 1835, nog voor McNamar was teruggekeerd. Lincoln’s extreme verdriet over Rutledge’s dood (sommigen vreesden voor zijn geestelijke gezondheid) gaf, na zijn eigen dood, aanleiding tot de wijdverspreide theorie dat zij zijn enige ware liefde was geweest. In hun boek Mentor Graham: The Man Who Taught Lincoln (1944), citeren Kunigunde Duncan en D.F. Nickols de ex-schoolmeester Graham als hij over Rutledge zegt dat zij “Mooi en ingenieus-amiable-kind-uitzonderlijk goede geleerde was in alle gangbare takken inclusief grammatica. Ze was geliefd bij iedereen en ze hield van iedereen. Lincoln en zij waren verloofd – Lincoln vertelde mij dit – vertelde mij dat hij zelfmoord wilde plegen na haar dood, maar ik hem over Gods hogere doel. Hij vertelde me dat hij er ook zo over dacht – op de een of andere manier – ik kon niet zeggen hoe.”
Het verhaal van deze verloren liefde werd breed uitgemeten door William Herndon, Lincolns vroegere partner in de rechten, die kort na de moord op de president onderzoek begon te doen naar zijn leven met plannen om een biografie te schrijven. Volgens de meeste verslagen uit het midden en het einde van de 20e eeuw geloofde Herndon, die een hoge dunk had van zijn intuïtieve vermogens, dat hij de gedachten van andere mensen kon lezen, en construeerde hij het verhaal op basis van vage herinneringen van mensen die 30 jaar eerder in New Salem hadden gewoond. Hij voegde er zijn eigen fantasierijke verzinsels aan toe, zoals een fictieve huwelijksdag die verstoord werd door Lincolns beslissing om niet met Rutledge te trouwen, bracht ze op smaak met zijn afkeer van Lincolns vrouw, Mary Todd Lincoln, door te suggereren dat hun huwelijk hol was en door Mary Todd af te schilderen als een hoer (een karakterisering die door veel biografen van Lincoln wordt voortgezet), en vertelde het hele verhaal voor het eerst tijdens een openbare lezing in november 1866. Het verdriet over de moord op de president was nog rauw, en de romantiek van het verhaal kon niet anders dan gelovigen aantrekken, hoewel Mary Todd Lincoln stoutmoedig weigerde het als iets anders dan onwaar te accepteren. Herndon’s Lincoln, gepubliceerd door Herndon en een medeschrijver in 1889, herhaalde het verhaal van Lincolns vermeende tragische liefde, en dit werd opgenomen in de meeste van de overvloed aan boeken over de president die daarna werden geschreven. De jonge Ann Rutledge, geliefd door een van de meest vereerde Amerikanen en in haar bloeitijd geveld, werd een figuur van Amerikaanse romantiek. Herndon weigerde echter zijn bewijsmateriaal ter inzage aan te bieden, en het duurde tot 1942, nadat zijn onderzoeksmateriaal was aangekocht door de Library of Congress, voordat historici in staat waren het bewijs voor de liefdesgeschiedenis te beoordelen. Het weinige dat zij vonden leidde hen tot de conclusie dat het in feite slechts een verhaal was.
In recentere jaren zijn sommige historici echter begonnen te verklaren dat er een werkelijke romance was, en misschien een impliciete verloving, tussen Rutledge en Lincoln gedurende de jaren dat McNamar weg was uit New Salem. Recentere interpretaties van de relatie tussen Rutledge en Lincoln zijn te vinden in John Evangelist Walsh’s The Shadows Rise: Abraham Lincoln and the Ann Rutledge Legend (1993) en in twee van de boeken van historicus Douglas L. Wilson over Lincoln, Lincoln Before Washington: New Perspectives on the Illinois Years (1997) en Honor’s Voice: The Transformation of Abraham Lincoln (1998), alle uitgegeven door de University of Illinois Press. In 1890 werden Ann Rutledge’s stoffelijke resten overgebracht van de Concord begraafplaats buiten New Salem, die Lincoln na haar dood vaak bezocht had, naar de begraafplaats in het nabijgelegen stadje Petersburg, Illinois. Haar grafsteen daar, opgericht in 1921, draagt het grafschrift dat Edgar Lee Masters voor haar had samengesteld in zijn Spoon River Anthology, met onder meer de woorden:
I am Ann Rutledge who sleep beneath these weeds,
Beloved in life of Abraham Lincoln,
Wedded to him, not through union
But through separation. Bloom forever, O Republic,
From the dust of my bosom!
sources:
The Day . 22 februari 1998, p. H2.
Duncan, Kunigunde en D.F. Nickols. Mentor Graham: The Man Who Taught Lincoln. Chicago, IL: University of Chicago Press, 1944.
James, Edward T., ed. Notable American Women, 1607-1950. Cambridge, MA: The Belknap Press of Harvard University, 1971.
Andrea Bewick , freelance schrijfster, Santa Rosa, California