Zoals miljoenen fans zich nu terdege bewust zijn, belde de studio over Black Panther, die momenteel wereldwijd de box-offices sloopt. De film, over de titulaire superheld-koning van de fictieve Afrikaanse natie Wakanda, harkte bijna $ 250 miljoen binnen in de VS afgelopen weekend, de op een na grootste vier-daagse opening aller tijden (net na Star Wars: The Force Awakens). Wereldwijd heeft de film al meer dan 700 miljoen dollar opgebracht en het lijkt erop dat de film op een gegeven moment gegarandeerd het miljard gaat halen. Wat de volgende stap voor Coogler is, is wat hij wil.
Toen Marvel belde, was Coogler geen blockbusterregisseur, maar een veelbelovende jonge filmmaker met slechts twee films op zijn naam: het eerder genoemde Creed, en Fruitvale Station uit 2013, het krachtige verhaal over de moord op een jonge zwarte man door de politie in Oakland, dat hij maakte voor slechts 900.000 dollar – minder dan wat Black Panther waarschijnlijk aan catering heeft uitgegeven. Maar het personage en de wereld pasten perfect bij de verhalen waar hij altijd al van hield – eerst als stripfan die opgroeide in Oakland, en later als aspirant-student filmmaker aan USC. “Ik wilde epische verhalen vertellen, verhalen die groots en fantastisch aanvoelden,” zegt Coogler. “Ik hield van dat gevoel als toeschouwer wanneer ik een vlucht maakte en buiten adem raakte en ik er dagen later nog steeds aan moest denken. Ik wilde dingen maken die mensen dat gevoel gaven – maar ik wilde het doen voor mensen die op mij lijken en mensen met wie ik ben opgegroeid.”
Populair op Rolling Stone
Still, voordat hij tekende, nam Coogler de tijd om wat hij “mijn due diligence” noemt met de studio. “Het grootste ding voor mij was de thema’s van het verhaal – hen laten weten waar mijn hoofd was en ervoor zorgen dat ze aan boord zouden komen,” zegt hij. “Ik was heel eerlijk over het idee dat ik in deze film wilde verkennen, namelijk wat het betekent om Afrikaans te zijn. Dat was een van de eerste dingen waar ik het over had. En ze waren volledig geïnteresseerd.”
En dus boekte Coogler een reis naar Afrika. Zijn eerste stop was Kaapstad. Hij kende niemand, maar hij raakte bevriend met een medewerker van zijn hotel en vroeg of hij de man mocht bezoeken waar hij woonde, in een township genaamd Gugulethu. “Het was een levensveranderende ervaring,” zegt hij. “Ik kwam erachter dat zijn stam – hij was Xhosa – de rituelen die zij doen erg lijken op dingen die ik met mijn familie doe. Bijna identiek.” Hij pakt zijn telefoon en laat een video zien waarop hij in een kring zit met een stel Zuid-Afrikaanse mannen, om de beurt nippend uit een emmer bier. “Dat ben ik tijdens het Xhosa-ritueel met de oudere mannen,” merkt Coogler op. “En als je naar onze achtertuin gaat, beloof ik je dat het er precies zo uit zou zien.” Ter illustratie speelt hij nog een video af, deze van zijn familie die zingt op een verjaardagsfeestje in Oakland. “Zie je wat ik bedoel?” zegt hij. “Het is dezelfde soort broederschap. En ik realiseerde me: ‘O ja – Afro-Amerikanen zijn echt Afrikaans. Er is veel meer voor nodig dan wat ons is overkomen om dat uit ons te halen.”
In Kaapstad maakte Coogler ook een solotochtje naar de Tafelberg, een 3.000 voet hoog voorgebergte dat boven de stad uittorent. Toen hij vanaf de top naar het Afrika staarde dat zich voor hem uitstrekte, werd hij door twee dingen getroffen. “De eerste was hoe enorm groot Afrika is,” zegt hij. “Het is gewoon grenzeloos – het is een van de eerste plaatsen waar ik ben geweest die niet te fotograferen zijn.” De tweede was meer persoonlijk: “Ik realiseerde me dat dit de eerste plek is waar ik ooit het gevoel heb gehad dat ik begraven kon worden.”
Hij zegt dat hij begon na te denken over “dit concept van ons als een volk” – waarmee Afro-Amerikanen worden bedoeld – “die aangespoeld zijn op deze plek waar we niet vandaan komen. Als mensen me vragen waar ik vandaan kom, zeg ik dat ik in de Bay Area woon en dat ik daar een gevoel van trots heb. Maar de waarheid is, dat we echt van die plek zijn. De plek waar iedereen vandaan komt.”
Na Kaapstad ging Coogler door naar Lesotho, een bergachtig koninkrijk waarvan de geografie het beschermde tegen de ergste kolonisatie, en vervolgens Kenia, dichter bij de locatie van het fictieve Wakanda. “Ryan’s reis heeft net zoveel over de film verteld als al onze strips,” zegt Marvel Studios-baas Kevin Feige. “Het is de reden waarom de film eruitziet zoals hij eruitziet en klinkt zoals hij klinkt.”
“Dit concept van ons als gestrand op een plek waar we niet vandaan komen. Als mensen me vragen waar ik vandaan kom, zeg ik dat ik in de Bay Area woon. Maar de waarheid is dat we daar echt vandaan komen.”
-Ryan Coogler, regisseur van Black Panther
Daniel Kaluuya, die W’Kabi speelt in de film (en die in Engeland is geboren uit Oegandese ouders), zegt dat die eerste reis terug je niet kan helpen, maar je wel kan veranderen. “De eerste keer dat ik ging, was ik zeven jaar oud,” zegt Kaluuya, die in aanmerking komt voor een Oscar voor zijn hoofdrol in Get Out. “En rondgaan om te zien dat iedereen zwart is, van de president tot aan de schoonmaker – je ziet je zwartheid op een heel andere manier.”
Toen hij ging zitten om te beginnen met het schrijven van zijn versie van Wakanda, dacht Coogler na over de verhalen die Afro-Amerikanen vaak als kinderen horen. “In de diaspora is het Afrika waar we over horen vaak een fantasieplaats”, zegt hij. “Omdat het moeilijk is om een kind over slavernij te vertellen – het is zo verschrikkelijk dat je het met iets moet compenseren. Dus krijgen we deze sprookjesachtige versie van Afrika. We waren koningen en koninginnen, en we liepen rond en aten perfect voedsel, en iedereen was vrij.
“Het wordt,” zegt hij, “een soort Wakanda.”
De filmversie van Wakanda is een verbluffende plek, met oogverblindende kostuums en oogverblindende, vibranium-gestookte technologie. (Dat gezegd hebbende, Coogler probeerde ervoor te zorgen dat “met alle technologische vooruitgang, je de cultuur niet weglaat. Afrika is een cultuur die gekoloniseerd en vaak gedemoniseerd is, dus het ging erom bepaalde dingen terug te winnen als mooi en krachtig.”) Het meest opvallend zijn misschien wel de rollen van de vrouwen: wetenschappelijke genieën en dodelijke krijgers en altruïstische spionnen en majestueuze koninginnen, die vaker dan de mannen het vege lijf redden. “Dat is Afrikaans, man!” zegt Coogler lachend. “Dat is de wereld van mijn stam. Mijn vrouw is een zwarte vrouw die ongelooflijk sterk en slim is – en hoe meer ik haar uit de weg ga, hoe beter mijn leven wordt. Ik dacht dat dat een van de dingen was die T’Challa briljant maakt. Hij weet hoe hij geweldige vrouwen in zijn leven uit de weg moet gaan.”
Om zijn cast te bevolken, huurde Coogler niet alleen Afro-Amerikanen in, maar ook verschillende Afrikanen – Lupita N’yongo uit Kenia, Danai Gurira uit Zimbabwe via Iowa, John Kani uit Zuid-Afrika. (Om nog maar te zwijgen van zwarte acteurs van elders uit de diaspora: Duitsland, Guyana, Trinidad en Tobago). “Het is een werkomgeving die ik in deze industrie nooit eerder heb gekend,” zegt Kaluuya. “De meerderheid van de crew was zwart – of veel meer dan normaal. Voor mij was het achter de camera het meest revolutionair. Zo van: ‘Oh ja, dit kunnen we doen. Dit is een Marvel-film, en we doen dit.'”
Op de junket van de film, de dag na de première, vertelde acteur Andy Serkis, die de schurk Ulysses Klaue speelt, een verhaal over een scène die hij deelt met mede blanke Engelsman Martin Freeman, die een C.I.A.-operative speelt. “We stonden op het punt om onze scène te doen,” zei Serkis, “en Ryan kwam naar ons toe en zei: ‘Weet je, ik heb eigenlijk nog nooit twee blanke acteurs geregisseerd.'” Serkis lachte. “Het was een soort van hilarisch, tragisch en een soort van krankzinnig.”
Maar als ik het verhaal ter sprake breng bij Coogler – het trieste feit dat het drie films kostte voor een getalenteerde zwarte filmmaker om de kans te krijgen om twee blanke jongens te regisseren – is hij het niet eens met de premisse. “Het is niet zo dat mensen me die kans ontzeggen,” zegt hij. “De verhalen hebben zich er gewoon niet voor geleend dat ik een scène zou doen met alleen maar blanken erin. Ik maak de films die ik wil maken.”
Blank Panther-ster Chadwick Boseman praat over zijn eerste keer het Blank Panther-pak passen, zichzelf googelen en meer. Kijk hieronder.