Amanda Berry Smith was een van de weinige vrouwelijke evangelisten die een persoonlijk verslag van haar werk heeft nagelaten. Zij werd geboren uit slavenouders op 23 januari 1837 in Long Green, Maryland. Haar vader, Samuel Berry, verdiende genoeg geld met extra werk om vrijheid te kopen voor hemzelf, zijn vrouw, Mariam Matthews, en hun vijf kinderen. Zij verhuisden naar York County, Pennsylvania, waar hun huis een station werd op de Underground Railroad. Daar kregen ze nog zeven kinderen. Hoewel Amanda Smith minder dan drie maanden formele scholing kreeg, leerde ze lezen en schrijven met de hulp van haar ouders. Ze werkte korte tijd als wasvrouw en dienstmeid om haar gezin te onderhouden voordat ze in 1854 trouwde met Calvin M. Devine. Hij stierf als soldaat van de Unie in de Burgeroorlog. Ze verhuisde in 1863 naar Philadelphia en trouwde met James H. Smith, een diaken in een African Methodist Episcopal kerk. Smith kreeg twee kinderen van haar eerste man en drie van haar tweede, maar slechts één dochter, Mazie, overleefde de kindertijd.
Tijdens haar eerste huwelijk bekeerde Smith zich tot het christendom. Ze werd actief in de Heiligheidsbeweging, die alle gelovigen, ongeacht hun situatie of status, opriep om hun geloof openlijk te delen. Smith werd in het bijzonder aangetrokken door het controversiële principe van heiliging, het geloof dat reiniging van opzettelijke zonde haalbaar is door geloof. Smith meldt dat zij in 1868 heiliging ervoer. Na de dood van haar tweede echtgenoot in 1869 begon Smith te prediken in kerken en op Holiness-kampbijeenkomsten in New York en New Jersey, waar ze in de jaren 1870 een populair spreker werd voor zowel zwart als blank publiek. Hoewel ze niet gewijd of financieel gesteund werd door de AME Church of een andere organisatie, werd ze in 1878 de eerste zwarte vrouw die als internationaal evangeliste werkte. Zij diende twaalf jaar lang in Engeland, Ierland, Schotland, India en verschillende Afrikaanse landen.
In 1892 keerde Amanda Smith terug naar de Verenigde Staten en vestigde zich in Chicago waar zij bleef prediken. In 1899 opende Smith een tehuis voor zwarte weeskinderen, later de Amanda Smith Industrial School for Girls genoemd, in Harvey, Illinois. Ze schreef een maandblad, de Helper, waarmee ze geld inzamelde voor de school, en publiceerde haar autobiografie in 1893. Ze trok zich in 1912 terug in Sebring, Florida, en stierf in maart 1915.
Geraadpleegde werken: Andrews, William L., Frances Smith Foster, and Trudier Harris, eds., The Oxford Companion to African American Literature, New York: Oxford University Press, 1997; Garraty, John A. and Mark C. Carnes, eds., American National Biography, vol. 20, New York: Oxford University Press, 1999; Harris, Sharon M., ed., Dictionary of Literary Biography, vol. 221: American Women Prose Writers, 1870-1920, Detroit: Gale Group, 2000; Melton, J. Gordon, Religious Leaders of America: A Biographical Guide to Founders and Leaders of Religious Bodies, Churches, and Spiritual Groups in North America, Detroit: Gale Group, 1999.
Monique Prince