Kapitein Samuel Walker van de Texas Rangers had enkele van de eerste Colt revolvers aangeschaft die tijdens de Seminole Oorlog werden geproduceerd en zag uit de eerste hand hoe ze doeltreffend werden gebruikt toen zijn 15-koppige eenheid een grotere troepenmacht van 70 Comanches in Texas versloeg. Walker wou Colt revolvers bestellen voor gebruik door de Rangers in de Mexicaans-Amerikaanse oorlog en reisde naar New York City op zoek naar Colt. Hij ontmoette Colt in een wapensmederij op 4 januari 1847, en bestelde 1.000 revolvers. Walker vroeg om een paar veranderingen; de nieuwe revolvers moesten 6 schoten bevatten in plaats van 5, genoeg kracht hebben om met één schot een mens of een paard te doden en sneller te herladen zijn. De grote bestelling stelde Colt in staat een nieuwe vuurwapenzaak op te zetten. Colt huurde Eli Whitney Blake in, die een gevestigde naam was in de wapenhandel, om zijn geweren te maken. Colt gebruikte zijn prototype en Walker’s verbeteringen als basis voor een nieuw ontwerp. Op basis van dit nieuwe ontwerp produceerde Blake de eerste bestelling van duizend stuks, bekend als de Colt Walker. Vervolgens kreeg het bedrijf nog eens een bestelling van duizend stuks; Colt deelde de winst tegen $10 per pistool voor beide bestellingen.
Met het geld dat hij verdiende met de verkoop van de Walkers en een lening van zijn neef, bankier Elisha Colt, kocht Colt de machines en gereedschappen van Blake om zijn eigen fabriek te bouwen: Colt’s Patent Fire-Arms Manufacturing Company fabriek in Hartford. De eerste pistolen met draaibare kulas die in de fabriek werden gemaakt, kregen de naam “Whitneyville-Hartford-Dragoons” en werden zo populair dat het woord “Colt” vaak werd gebruikt als generieke term voor de revolvers. De Whitneyville-Hartford Dragoons, grotendeels gebouwd van overgebleven Walker onderdelen, staan bekend als het eerste model in de overgang van de Walker naar de Dragoon serie. Vanaf 1848 volgden meer contracten voor wat nu bekend staat als de Colt Dragoon Revolvers. Deze modellen waren gebaseerd op de Walker Colts, en gedurende drie generaties toonden kleine wijzigingen aan elk model de evolutie van het ontwerp. De verbeteringen waren 7 1⁄2 inch (190 mm) lopen voor nauwkeurigheid, kortere kamers en een verbeterde laadhendel. De kortere kamers werden geladen tot 50 korrels kruit, in plaats van 60 korrels in de vroegere Walkers, om het optreden van gescheurde cilinders te voorkomen. Tenslotte werd aan het uiteinde van de laadhendel een positieve pal aangebracht om te voorkomen dat de hendel door terugslag zou vallen.
Naast het gebruik in de oorlog met Mexico werden Colt’s revolvers ook gebruikt als sidearm door zowel burgers als soldaten. Colt’s revolvers waren een belangrijk instrument tijdens de westwaartse expansie. Een revolver die zes keer kon vuren zonder te herladen hielp soldaten en kolonisten het hoofd te bieden aan grotere strijdkrachten die niet op dezelfde manier bewapend waren. In 1848 introduceerde Colt kleinere versies van zijn pistolen, bekend als Baby Dragoons, die voor civiel gebruik werden gemaakt. In 1850 lobbyden generaal Sam Houston en generaal Thomas Jefferson Rusk bij William Marcy, minister van Oorlog, en bij president James K. Polk om Colt’s revolvers in te voeren in het Amerikaanse leger. Rusk getuigde: “Colt’s repeteerwapens zijn de meest efficiënte wapens ter wereld en het enige wapen dat de grensbewoner in staat heeft gesteld de bereden Indianen te verslaan in zijn eigen bijzondere manier van oorlogsvoering”. Lt. Bedley McDonald, die een ondergeschikte van Walker was toen Walker in Mexico werd gedood, verklaarde dat 30 Rangers Colt’s revolvers gebruikten om 500 Mexicanen in bedwang te houden. Colt gebruikte dit algemene ontwerp voor de Colt 1851 Navy Revolver die groter was dan de Baby Dragoon, maar niet zo groot als de full-sized versie. Het pistool werd het standaardpistool voor Amerikaanse militaire officieren en bleek populair bij burgerkopers. Na de getuigenis van Houston en Rusk werd de volgende vraag hoe snel Colt aan het leger kon leveren. Colt, de opportunist bij uitstek, stuurde na afloop van de oorlog met Mexico agenten naar het zuiden van de grens om de Mexicaanse regering tot verkoop aan te zetten.
OctrooiverlengingEdit
Tijdens deze periode kreeg Colt een verlenging van zijn octrooi, omdat hij er in de beginjaren geen rechten voor had geïnd. In 1869 maakten de wapenmakers James Warner en Massachusetts Arms inbreuk op het octrooi. Colt klaagde de bedrijven aan en de rechtbank beval dat Warner en Massachusetts Arms de productie van revolvers zouden stopzetten. Colt dreigde vervolgens Allen & Thurber aan te klagen wegens het cilinderontwerp van hun dubbelwerkende peperbus revolver. Colt’s advocaten betwijfelden echter of deze rechtszaak succesvol zou zijn en de zaak werd opgelost met een schikking van 15.000 dollar. De productie van Allen peperbus revolvers ging door tot het verstrijken van Colt’s patent in 1857. In 1854 vocht Colt voor verlenging van zijn patent met het Amerikaanse Congres, dat een speciale commissie instelde om de beschuldigingen te onderzoeken dat Colt overheidsambtenaren had omgekocht om deze verlenging te verkrijgen. In augustus werd hij vrijgesproken en het verhaal werd nationaal nieuws toen het tijdschrift Scientific American meldde dat de fout niet bij Colt lag, maar bij de politici in Washington. Met een virtueel monopolie verkocht Colt zijn pistolen in Europa, waar de vraag groot was door de gespannen internationale betrekkingen. Door elk land te vertellen dat de anderen Colt’s pistolen kochten, kon Colt grote orders krijgen van veel landen die vreesden achterop te raken in de wapenwedloop.
Een belangrijke oorzaak van Colt’s succes was een krachtige bescherming van zijn patentrechten. Hoewel hij het enige wettige patent had voor zijn type revolver, kopieerden tal van imitators zijn werk en Colt moest voortdurend procederen. Voor elk van deze zaken maakte Colt’s advocaat, Edward N. Dickerson, handig gebruik van het octrooistelsel en slaagde erin de concurrentie te beëindigen. Colts ijverige bescherming van zijn patenten belemmerde echter de ontwikkeling van vuurwapens in de Verenigde Staten in het algemeen. Zijn gepreoccupeerdheid met rechtszaken wegens octrooischending vertraagde de overgang van zijn eigen bedrijf naar het patroon systeem en verhinderde andere bedrijven revolvers te ontwerpen. Tegelijkertijd dwong Colt’s beleid sommige concurrerende uitvinders tot meer innovatie door hen belangrijke kenmerken van zijn mechanisme te ontzeggen; als gevolg daarvan creëerden zij hun eigen.
Colt wist dat hij zijn revolvers betaalbaar moest maken, aangezien de ondergang van vele grote uitvindingen een hoge verkoopprijs was. Colt stelde zijn prijzen vast op een lager niveau dan zijn concurrentie om de verkoop te maximaliseren. Door zijn ervaring in het afdingen met overheidsambtenaren wist hij welke aantallen hij moest halen om voldoende winst te maken om geld te investeren in de verbetering van zijn machines en zo de mogelijkheden van imitators te beperken om een vergelijkbaar wapen tegen een lagere prijs te produceren. Hoewel hij hier grotendeels in slaagde, zorgde zijn gepreoccupeerdheid met marketingstrategieën en octrooibescherming ervoor dat hij een grote kans in de ontwikkeling van vuurwapens liet liggen toen hij een idee van een van zijn wapensmeden, Rollin White, verwierp. White had een idee voor een “doorboorde” revolvercilinder om het gebruik van metalen patronen in een handwapen mogelijk te maken. Nadat Colt White had ontslagen omdat hij een verbetering van zijn revolverontwerp had voorgesteld, ging White met zijn idee naar Colt’s concurrent, Smith & Wesson, die zijn uitvinding patenteerde en Colt bijna 20 jaar lang belette om nog patroonvuurwapens te bouwen.
Colt’s arsenalenEdit
HartfordEdit
Colt kocht een groot stuk land naast de Connecticut River, waar hij in 1848 zijn eerste fabriek bouwde, in 1855 een grotere fabriek die hij de Colt Armory noemde, in 1856 een landhuis dat hij Armsmear noemde, en huurkazernes voor werknemers. Hij stelde een tienurige werkdag in voor de werknemers, installeerde wasstations in de fabriek, verplichtte een lunchperiode van een uur en bouwde de Charter Oak Hall, waar de werknemers konden genieten van spelletjes, kranten en discussieruimtes. Colt leidde zijn fabriek met een militair-achtige discipline: hij ontsloeg arbeiders voor te laat komen, ondermaats werk of zelfs het suggereren van verbeteringen aan zijn ontwerpen.
Colt huurde Elisha K. Root in als zijn hoofdmonteur bij het inrichten van de machines van de fabriek. Root was succesvol geweest in een eerdere onderneming om de productie van bijlen te automatiseren en maakte, kocht of verbeterde kalibers, opspansystemen en profielmachines voor Colt. In de loop der jaren ontwikkelde hij gespecialiseerde machines voor het draaien van voorraden of het snijden van het loopvlak in geweerlopen. Root wordt wel “de eerste genoemd die machines voor speciale doeleinden bouwde en ze toepaste op de fabricage van een commercieel product”. Colt-historicus Herbert G. Houze schreef: “Als Root niet zo inventief was geweest, zou Colts droom van massaproductie nooit zijn verwezenlijkt”.
Dus was de fabriek van Colt de eerste die gebruik maakte van het concept dat bekend staat als de lopende band. Het idee was niet nieuw, maar in de toenmalige industrie nooit succesvol vanwege het gebrek aan uitwisselbare onderdelen. De machines van Root brachten daar verandering in voor Colt, aangezien de machines maar liefst 80% van het werk klaarden en minder dan 20% van de onderdelen met de hand moesten worden gepast en gevijld. Colt’s revolvers werden machinaal gemaakt, maar hij stond erop dat de laatste hand werd gelegd aan de afwerking en het polijsten van zijn revolvers om een handgemaakt gevoel te geven. Colt huurde artisanale wapenmakers in Beieren in en ontwikkelde een commercieel gebruik voor Waterman Ormsby’s grammagraaf om “roll-die” gravures op staal te maken, vooral op de cilinders. Hij huurde de Beierse graveur Gustave Young in voor het fijne handgraveerwerk op zijn meer “op maat gemaakte” stukken. In een poging om geschoolde Europese immigranten naar zijn fabriek te lokken, bouwde Colt een dorp in de buurt van de fabriek, weg van de huurkazernes. Hij noemde het Coltsville en modelleerde de huizen naar een dorp in Potsdam. In een poging een einde te maken aan de overstromingen van de rivier plantte hij Duitse ooibomen, een soort wilgen, in een 2-mijl lange dijk. Vervolgens bouwde hij een fabriek voor de fabricage van rieten meubels die van deze bomen waren gemaakt.
Op 5 juni 1856 trouwde Colt met Elizabeth Jarvis, de dochter van dominee William Jarvis, die stroomafwaarts van Hartford woonde. De bruiloft was uitbundig en omvatte de ceremonie op een stoomboot met uitzicht op de fabriek, evenals vuurwerk en geweersalvo’s. Het echtpaar kreeg vier kinderen: twee dochters en een zoon die op jonge leeftijd overleed en een zoon die in 1858 werd geboren, Caldwell Hart Colt.
LondenEdit
Nadat Colt zijn fabriek in Hartford had opgericht, besloot hij een fabriek in of bij Europa te vestigen en koos daarvoor Londen. Hij organiseerde een grote tentoonstelling van zijn vuurwapens op de Grote Tentoonstelling van 1851 in Hyde Park, Londen en maakte zich geliefd door gegraveerde Colt revolvers in een omhulsel te overhandigen aan hooggeplaatste functionarissen zoals de Britse Master General of the Ordnance. Op een tentoonstelling demonteerde Colt tien revolvers en zette er tien weer in elkaar met verschillende onderdelen van verschillende revolvers. Als ’s werelds belangrijkste voorstander van massaproductietechnieken hield Colt een lezing over dit onderwerp voor het Institution of Civil Engineers (ICE) in Londen. De leden beloonden zijn inspanningen door hem de zilveren Telford-medaille toe te kennen. Met de hulp van ICE-secretaris Charles Manby richtte Colt zijn fabriek in Londen op nabij Vauxhall Bridge aan de Theems en begon op 1 januari 1853 met de productie. Tijdens een rondleiding door de fabriek was Charles Dickens zo onder de indruk van de faciliteiten dat hij zijn commentaar op Colt’s revolvers optekende in een uitgave van 1852 van Household Words:
Tussen de pistolen zagen we Colt’s revolver; en we vergeleken hem met de beste Engelse revolver. Het voordeel van Colt’s revolver ten opzichte van de Engelse is dat de gebruiker een vizier kan nemen; het nadeel is dat het wapen beide handen nodig heeft om te vuren.
De machines van de fabriek produceerden in massa onderdelen die volledig uitwisselbaar waren en aan de lopende band in elkaar gezet konden worden met behulp van gestandaardiseerde patronen en maten door ongeschoolde arbeiders, in tegenstelling tot de belangrijkste wapenmakers in Engeland die elk onderdeel met de hand maakten. De Londense fabriek van Colt bleef slechts vier jaar in bedrijf. Colt wilde zijn opengewerkte revolver met enkele actie niet vervangen door een revolver met dubbele actie met massief frame, zoals de Britten vroegen, en verkocht nauwelijks 23.000 revolvers aan het Britse leger en de marine. In 1856 sloot hij de fabriek in Londen en liet de machines, gereedschappen en onafgewerkte revolvers naar Hartford verschepen.
MarketingEdit
Toen buitenlandse staatshoofden hem geen audiëntie wilden verlenen, omdat hij slechts een privé-burger was, haalde hij de gouverneur van de staat Connecticut over om hem luitenant-kolonel en adjudant-kampioen van de staatsmilitie te maken. Met deze rang toerde hij opnieuw door Europa om zijn revolvers te promoten. Hij gebruikte marketingtechnieken die voor die tijd vernieuwend waren. Hij gaf regelmatig op maat gemaakte gegraveerde versies van zijn revolvers aan staatshoofden, militaire officieren en beroemdheden zoals Giuseppe Garibaldi, Koning Victor Emmanuel II van Italië, en de Hongaarse rebel Lajos Kossuth. Colt gaf de westernkunstenaar George Catlin de opdracht een reeks schilderijen te maken met exotische taferelen waarin een Colt-wapen prominent werd gebruikt tegen indianen, wilde dieren of bandieten, in de vroegste vorm van “product placement” reclame. Hij plaatste talrijke advertenties in dezelfde kranten; The Knickerbocker publiceerde er maar liefst acht in dezelfde editie. Tenslotte huurde hij auteurs in om verhalen over zijn wapens te schrijven voor tijdschriften en reisgidsen. Een van Colts grootste daden van zelfpromotie was de betaling aan de uitgevers van United States Magazine van $1,120 ($61,439 volgens de normen van 1999) voor de publicatie van een volledig geïllustreerd verhaal van 29 pagina’s over de werking van zijn fabriek.
Toen zijn revolvers meer en meer aanvaard waren, liet Colt zijn personeel zoeken naar ongevraagde nieuwsberichten waarin zijn revolvers ter sprake kwamen en die hij kon uittreksels en herdrukken. Hij ging zelfs zover dat hij agenten inhuurde in andere staten en gebieden om dergelijke voorbeelden te vinden, om honderden exemplaren voor zichzelf te kopen en om de redacteur een gratis revolver te geven voor het schrijven ervan, vooral als een dergelijk verhaal zijn concurrentie in diskrediet bracht. Veel van de revolvers die Colt weggaf als “geschenk” hadden inscripties zoals “Complimenten van Col. Colt” of “Van de Uitvinder” gegraveerd op de achterste banden. Latere versies bevatten zijn volledige handtekening die in veel van zijn advertenties als middelpunt werd gebruikt, waarbij zijn beroemdheid werd gebruikt als een schijnbare garantie voor de prestaties van zijn wapens. Colt verwierf uiteindelijk een handelsmerk voor zijn handtekening.
Een van zijn slogans, “God created men, Col. Colt made them equal,” (bewerend dat iedereen, ongeacht fysieke kracht, zichzelf kon verdedigen met een Colt pistool) werd een populair adagium in de Amerikaanse cultuur.