screenrant.com

De onverwachte dood van Bill Paxton op 61-jarige leeftijd als gevolg van complicaties bij een operatie heeft miljoenen fans van de geliefde acteur verbijsterd en bedroefd achter gelaten. Momenteel speelt hij in de CBS reboot van de 2001 hitfilm Training Day, Paxton had ook zijn werk voltooid in de aankomende verfilming van Dave Eggers’ roman The Circle. In zijn vruchtbare 40-jarige carrière voor en achter de camera (hij regisseerde zijn eerste speelfilm, Frailty, in 2001), is Paxton misschien wel het meest bekend om zijn werk met zijn vriend en langdurige medewerker, regisseur James Cameron.

Zoals Cameron opmerkte in een eerbetoon dat hij schreef voor Vanity Fair, deelden hij en Paxton “36 jaar van samen films maken, elkaars projecten helpen ontwikkelen, samen op duiktochten gaan, elkaars kinderen zien opgroeien, zelfs samen duiken naar het wrak van de Titanic in Russische onderzeeërs.” Paxton speelde in veel van Camerons populairste kaskrakers en had gedenkwaardige rollen als een straatschoffie uit LA die door Arnold Schwarzeneggers dodelijke cyborg werd uitgeschakeld in The Terminator, als een opgewonden ruimtemarinier in Aliens, als tweedehands autoverkoper die zich voordoet als spion in True Lies, en als schatzoeker in Titanic. Paxtons rol in Titanic is het meest onderschatte onderdeel van die epische film.

Het ongekende succes van Titanic is sindsdien bijna net zo legendarisch geworden als de tragische scheepsramp waarop de film gebaseerd was. Met een ongeëvenaarde reeks van 15 opeenvolgende weken als nummer één in de box office sinds de première in december 1997, werd Titanic de best verdienende film aller tijden wereldwijd met een totaal van $2.185.372.302 (na de heruitgave in de bioscoop in 2012). Het record zou 12 jaar blijven staan totdat Cameron’s eigen Avatar het in 2010 overtrof. Het noodlottige, Academy Award-winnende liefdesverhaal van Jack Dawson (Leonardo DiCaprio) en Rose DeWitt Bukater (Kate Winslet) tegen de achtergrond van de waargebeurde tragedie van het zinken van het “onzinkbare” oceaanstomer is een generatie lang bij bioscoopbezoekers blijven hangen en is een onuitwisbaar onderdeel geworden van de filmgeschiedenis en van de popcultuur.

Naast de sterrenprestaties van DiCaprio en Winslet, de Oscarwinnende regie van Cameron, de verbluffende visuele effecten van Titanic, en de Billboard hit “My Heart Will Go On” van Celine Dion als de belangrijkste redenen voor het kassucces en de wereldwijde faam van Titanic, heeft de film nog een (niet-zo-geheel) wapen: Bill Paxton.

Are You Ready To Go Back To Titanic?

In Titanic verankert Paxton de moderne kadersequenties die het grootste deel van het verhaal van de film, dat in flashback wordt verteld, omsluiten. Paxton speelt de rol van Brock Lovett, een schatzoeker aan boord van het onderzoeksschip Akademik Mstislav Keldysh. Lovett en zijn team voeren een bergingsoperatie uit in de Noord-Atlantische Oceaan, op zoek naar het wrak van de RMS Titanic, die op 14 april 1912 op een ijsberg stootte en verging. Lovett vindt een kluis met daarin een tekening van een vrouw die het begeerde voorwerp om haar nek draagt: een diamanten halsketting die bekend staat als het Hart van de Oceaan. De vrouw op de tekening, Rose Dawson Calvert, is een overlevende van de Titanic. Rose, in de nadagen van haar leven geportretteerd door Gloria Stuart, wordt aan boord van de Keldysh uitgenodigd voor een ontmoeting met Lovett. Van daaruit vertelt Rose haar verhaal aan Lovett en zijn bemanning, over haar verboden romance met de kunstenaar Jack Dawson, die ze op de Titanic ontmoette, en de omstandigheden die leidden tot zijn heldhaftige opoffering, zodat zij kon overleven.

Vanuit een vertelperspectief waren de moderne kadersequenties van de Titanic, hoewel ze niet zo goed worden herinnerd als het romantische verhaal van Jack en Rose, een vitaal onderdeel van de reden waarom de film zo goed werkte als hij deed. Cameron besefte dat het zinken van de Titanic een historische gebeurtenis van bijna een eeuw geleden was, waarvan het publiek zich slechts vaag bewust was, en gebruikte de Lovett-scènes wijselijk als een middel om iedereen die keek de technische details uit te leggen. Cameron heeft zelfs op briljante wijze een scène opgenomen waarin Lovett een computersimulatie gebruikt om uit te beelden hoe het schip de ijsberg raakte, uit elkaar brak en zonk. Gewapend met de koude harde feiten van de gebeurtenis, was het publiek dan voorbereid met wat te verwachten in termen van wat er zou gebeuren met het schip zelf, waardoor ze zich nu konden concentreren op de menselijke kant van Rose’s verhaal over haar en Jack. “Ben je klaar om terug te gaan naar de Titanic?” vraagt Lovett aan de oude Rose, waarmee hij ons in het ware hart van het Titanic-verhaal lanceert.

Cameron was uiterst slim in het kiezen van een bekende acteur die het publiek graag mag en vertrouwt, en die daarom zowel een surrogaat kan zijn voor iedereen die popcorn zit te knabbelen in hun stoelen – als een stand-in voor Cameron zelf. Lovetts passie voor het ontdekken van de Titanic en de geheimen die in de ijzige diepten van de oceaan begraven liggen, is in feite Camerons eigen passie voor hetzelfde, en voor het vertellen van zijn fictieve Romeo & Julia liefdesverhaal over Jack en Rose. De charmante Paxton’s uitbundige alledaagse kwaliteiten geven de kijkers iemand om zich gemakkelijk mee te identificeren. Paxton’s Lovett was het venster van het publiek op het verhaal van de Titanic; zijn aanvankelijke scepsis over Rose’s verhaal, dat geleidelijk aan plaats maakt voor het volmondig geloven van haar verhaal, is dezelfde reis die het publiek onderneemt. Paxton en iedereen die naar Titanic kijkt, delen deze ervaring samen. Omdat Lovett het verhaal van Rose over Jack en het Hart van de Oceaan geloofde, voelde het publiek zich geloofwaardig en voelde het hetzelfde.

“I’ll never let go, Jack,” uitgesproken door Kate Winslet, is een van de beroemdste regels uit Titanic, maar Paxton spreekt een regel uit die net zo cruciaal is, zij het niet zo beroemd en vaak herhaald. Nadat Rose haar verhaal heeft gedaan en wij getuige zijn geweest van de gebeurtenissen op de Titanic zoals zij die beschreef, speelt Lovett een scène op het dek van de Keldysh met het nichtje van Rose, gespeeld door Suzy Amis. Diep emotioneel geraakt, net als het publiek, door het verhaal van Rose, is Lovett tot het besef gekomen dat zijn zoektocht naar de ketting van het Hart van de Oceaan – een luttel kleinood in het grote geheel der dingen – dwaasheid was. Lovett is veranderd en zegt: “Drie jaar lang heb ik aan niets anders gedacht dan aan de Titanic, maar ik heb het nooit begrepen. I never let it in.”

Twee belangrijke prestaties worden bereikt door deze regel van de dialoog. Ten eerste realiseert Lovett zich dat de ware schat van de Titanic ligt in de menselijkheid van het verhaal, in de honderden levens die op tragische wijze aan hun einde komen, en in de moed van de weinigen die erin slagen te overleven en door te gaan om een tweede kans op leven te grijpen. Maar vanuit het perspectief van de filmmaker gebruikt Cameron deze regel, en de perfect resonerende uitspraak van Paxton, om het publiek te laten weten dat het oké is om mee te voelen met het verhaal van Rose en Jack, en mee te voelen met het verlies van al die echte levens. Dit is ook van het grootste belang omdat Camerons grote finale volgt, de droomscène waarin het publiek de Titanic en iedereen aan boord herboren ziet door de ogen van Rose, als ze de grote trap oploopt en Jack aantreft, jong en knap als altijd, wachtend om haar te kussen terwijl iedereen applaudisseert. Het is een grootse, schmaltzieke, toegeeflijk sentimentele finale – en het werkt ongegeneerd, grotendeels dankzij Bill Paxton die het opzette, en het publiek verzekerde dat ze toestemming hadden om hun cynisme te laten varen; dat ze “Titanic binnen kunnen laten”. Natuurlijk deed het publiek dat over de hele wereld, en de rest is filmgeschiedenis.

Ghosts of the Abyss

Een paar jaar nadat Titanic uit de bioscopen was verdwenen, keerden Cameron en Paxton terug met Titanic 3D: Ghosts of the Abyss, een documentaire uit 2003, gefilmd met IMAX-camera’s. Cameron en zijn onderzoeksteam, samen met Paxton, die zou dienen als verteller van de documentaire, voerden een diepzeeduik-expeditie uit naar het wrak van de RMS Titanic. Met IMAX-camera’s op hun onderzeeërs maakten ze de meest gedetailleerde opnamen van het wrak van de Titanic, die vervolgens werden gecombineerd met CGI-beelden van het oorspronkelijke uiterlijk van het schip.

Paxton gaf de documentaire opnieuw zijn alledaagse charme, waarbij hij het publiek inzicht gaf in de wetenschap en de beelden die Cameron maakte een emotionele lading gaf. Een van de duiken vond plaats op 11 september 2001, en de bemanning hoorde over de 9/11 aanval bij het bereiken van de oppervlakte, die een extra laag van resonantie toegevoegd aan de documentaire. Ghosts of the Abyss is het tweede Titanic-project van James Cameron dat lang niet dezelfde impact zou hebben gehad zonder Bill Paxton.

_____

Toen Titanic hem zijn Oscar voor Beste Regisseur opleverde, kreeg James Cameron de bijnaam “Koning van de Wereld”, maar hij had een van zijn grootste en meest populaire successen niet kunnen behalen zonder de betrouwbare hulp van zijn goede vriend Bill Paxton, een van zijn beste – en meest onderschatte – medewerkers. Het spreekt boekdelen over hun vriendschap en over hoezeer Cameron Paxton waardeerde dat hij, toen hij Titanic ging maken, wist dat Paxton de ideale persoon was om het publiek door zijn nu klassieke liefdesverhaal te loodsen. En toen Cameron ervoor koos om in het echt terug te keren naar de Titanic, keerde hij terug met Paxton aan zijn zijde. We rouwen om het verlies van Bill Paxton, een getalenteerd artiest en, volgens zijn vrienden en collega’s, een fijn mens. Zoals Cameron in zijn eerbetoon schreef: “De wereld is een mindere plaats door zijn heengaan, en ik zal hem diep missen.” Wij, Bill Paxton’s fans, zullen hem ook missen.

Volgende: Moet CBS Training Day vernieuwen zonder Bill Paxton?

Over de auteur