Tien minuten. De tijd die nodig is om een pizza in de oven op te warmen en soms de lengte van een World of Outlaws NOS Energy Drink Sprint Car Series Feature.
Zo lang duurde het voor Dave Blaney’s World of Outlaws NOS Energy Drink Sprint Car carrière om van matig naar elite te gaan.
Het seizoen 1992 in de #7c Sprint Car – zijn vierde jaar in de auto – verliep slecht. Komende van een seizoen met zes overwinningen het jaar ervoor, pakte Blaney een paar overwinningen aan het begin van het jaar en goochelde met top-vijf en top-10 finishes voor de rest van het jaar.
Op 30-jarige leeftijd, in zijn beste tijd, zei Blaney dat hij wanhopig was om beter te lopen. Hij wist dat hij iets anders moest doen.
Toevallig was het team van Casey Luna, dat onder leiding staat van Kenny Woodruff, op zoek naar een nieuwe coureur. Blaney, die Woodruff al kende, belde hem op om te vragen of hij Luna’s #10 auto mocht besturen.
“Hij zei: ‘Heck yeah.’ Hij belde Luna en 10 minuten later was het rond”, aldus Blaney. “Niets bijzonders. Laten we gaan racen. We waren allebei klaar om goed te rijden.
“Het was één telefoontje.”
Dat ene telefoontje bracht Blaney van een drie-tot-zes-winst-per-jaar-coureur, naar een tien-tot-15-winst-per-jaar-coureur voor de rest van zijn fulltime World of Outlaws-carrière. En maakte hem kampioen in 1995.
NIEUWE BEGINNINGEN
Het tweetal schoot uit de startblokken in hun eerste seizoen samen in 1993, won de eerste race van het jaar op Houston Motorsports Park en nog 14 daarna, en eindigde het jaar als tweede in punten achter de toenmalige 12-voudig kampioen Steve Kinser. Blaney eindigde 107 punten achter Kinser, wat een prestatie van formaat was, gezien het feit dat Kinser de drie voorgaande seizoenen het kampioenschap had gewonnen met meer dan 500 punten.
“Ik denk dat we veel mensen hebben verrast in 1993, eerlijk gezegd,” zei Blaney. “We bleven het hele jaar dicht bij Steve in de punten. We draaiden beter dan zelfs ik had verwacht, wat betreft het winnen van grote races, veel vooraan rijden.”
Blaney schreef veel van dat succes toe aan zijn compatibiliteit met Woodruff. Ze pasten goed, samen. Woodruff was niet iemand die graag kletste – net als zijn vader Lou Blaney, zei hij. Dus, hij was dat gewend en voelde zich daar prettig bij. De twee waren even gefocust op winnen.
Er waren zo’n vier tot vijf evenementen die Blaney elk jaar als de top van de races beschouwde, vanwege hun belang en de uitbetaling. In 1993 won hij er twee – zijn eerste Kings Royal op Eldora Speedway en zijn tweede overwinning op de Syracuse Mile op de New York State Fairgrounds.
Hij had geluk bij de Kings Royal-overwinning, zei hij. In de laatste ronde, bij het ingaan van de laatste bocht, stond hij zij aan zij met Jac Haudenschild. Haudenschild had echter de top terwijl Blaney in het midden zat.
“He had me beat,” zei Blaney.
Toen ze de bocht om waren gebeurde er iets met de motor van Haudenschild. Hij viel en Blaney ging door om de 50.000 dollar overwinning veilig te stellen. Hoewel hij niet het gevoel had dat hij de overwinning volledig verdiende, zei Blaney in 1995 dat hij terugkwam en het veld “geselde” om zijn tweede Kings Royal te winnen. Dat maakte het goed.
CONQUERING THE MILE
Toen in oktober van 1993, behaalde hij zijn tweede grote overwinning van het jaar op de historische Syracuse Mile – die niet meer bestaat. Het circuit had sentimentele waarde voor Blaney. Zijn vader racete er enkele jaren in een Modified. De meeste van die races was Blaney bij hem.
“Voor mij was het een van de grote,” zei Blaney. “Het was ook cool voor mij dat mijn vader daar elk jaar in een Modified racete. Dat was een coole om te winnen, geen twijfel mogelijk.”
Het was echter geen gemakkelijke om te winnen. De Mile was een van de moeilijkste circuits om in je eentje een rondje te rijden, zei Blaney.
“Alleen al door de manier waarop de vleugels van de Sprint Cars zijn, werd je zo hard heen en weer gebuffeld,” zei hij. “Het was eigenlijk moeilijker om op de rechte stukken te rijden dan in de bochten. Als je in de eerste ronde van de warm-up al mooi rechtuit over het rechte stuk reed, was je al halverwege op weg naar een goede dag, hoe vreemd dat ook klinkt.”
Dat maakte van passeren een wiskundige vergelijking. Het was niet alleen moeilijk om een auto te passeren die even snel was als jij, het was nog moeilijker om een auto te passeren die “veel” langzamer was dan jij, aldus Blaney. Hij moest elke pas perfect timen, het meters van tevoren berekenen.
“Als je 10 autolengtes achter een ronde auto zat die een bocht inging, zou je misschien langzamer gaan rijden om een run op ze te krijgen en ze voorbij te gaan bij de vlaggenstand of zoiets,” zei Blaney. “Het was gewoon een timing ding.”
Blaney bleek er een van de beste in te zijn. Zo goed dat hij bijna de grote Super DIRT Week Modified race won datzelfde weekend. Hij passeerde auto’s met gemak en domineerde de race totdat een gebroken radiusstang zijn race beëindigde. Dat hij de iconische Modified-race in Syracuse niet won, is een van de grootste spijtbetuigingen uit zijn carrière, zei hij.
JAAR VAN SUCCES
Er zijn geen spijtbetuigingen als het gaat om zijn Sprint Car-carrière. Hij won het kampioenschap in 1995. Eindigde tweede in punten in 1993, 1994, 1996 en 1997. Won de prestigieuze Knoxville Nationals in 1997. En heeft 94 carrière World of Outlaws overwinningen – momenteel staat hij achtste op de lijst van overwinningen aller tijden.
Hij is ook nog niet klaar met racen. Blaney heeft nog steeds een Sprint Car waarmee hij dit jaar in ongeveer 10 races wil rijden, waaronder de 23 mei Patriot Nationals op The Dirt Track in Charlotte. Hij is ook van plan om het te schilderen als een rood-wit throwback schema naar zijn vader en het zetten van een # 10 terug op.
Hij grapte dat hij misschien bij de World of Outlaws had moeten blijven in plaats van in 1998 naar NASCAR te gaan, maar zei dat hij die ervaring niet zou ruilen – vooral omdat het zijn zoon Ryan heeft geholpen een uitgelezen kans te krijgen om voor Roger Penske in de Cup Series te rijden.
“Mijn vader racete, en ik groeide op met kijken en had geen idee of ik zou racen,” zei Dave Blaney. “Ik deed het en het nam een vlucht. Ik denk dat ik zeg dat het voor mij allemaal jus is. Ik had helemaal geen verwachtingen. Ik won een hoop goede races. En heb voor veel goede mensen geracet. Ja, er zijn jongens die meer (World of Outlaws) races gewonnen hebben dan ik, maar ik vond het nog steeds best goed. Ik denk dat mijn eerste overwinning in ’85 was en mijn laatste in ’97. Ik dacht dat dat wel oké was.”
Een telefoontje en 10 minuten waren genoeg om dat voor het grootste deel waar te maken.