Sections

Ik heb twee weken gewacht om me even af te reageren na de bekendmaking van ESPN’s elf beste college football spelers aller tijden. Ik snap het… het was een ongelooflijk moeilijke opdracht voor ESPN om de laatste elf te kiezen. Selecteren uit een pool van meer dan 500.000 atleten van meer dan 200 scholen gedurende een periode van 150 jaar was een herculische taak en ze waren zeker niet van plan om het iedereen naar de zin te maken.

Voor het grootste deel heeft het ESPN panel uitstekend werk verricht met het selecteren van spelers uit de verschillende tijdperken. Hoewel de running backs een grote rol speelden, waren de meeste posities goed vertegenwoordigd.

Zoals we allemaal weten, koos het panel van 150 medialeden, bestuurders en voormalige coaches en spelers Syracuse running back Jim Brown als de beste college speler en Georgia running back Herschel Walker als tweede.

Brown was inderdaad een geweldige college speler. Geboren op Saint Simons Island, Georgia, kwam hij van Manhasset High (Long Island, NY) zonder studiebeurs aan op de Syracuse campus en vertrok als de grootste atleet aller tijden van de school. Als tweedejaars op Syracuse (1954) was Brown de op één na belangrijkste rusher voor de 4-4 Orangemen. Als junior rende hij voor 666 yards (5.2 per carry) terwijl Syracuse 5-3 werd en een top bereikte van nr 18 in het land. In 1956, tijdens zijn laatste jaar, werd Brown een consensus eerste-team All-American en eindigde als vijfde in de Heisman Trophy stemming. Hij werd derde in het land in rushing met 986 yards, scoorde 14 touchdowns en leidde de Orangemen naar de Cotton Bowl terwijl Syracuse 7-2 eindigde en nummer 8 in het land bereikte tijdens het seizoen.

Hij was ook een standout defensive back en place kicker in college. Misschien nog indrukwekkender was zijn succes als een multisport atleet. Naast zijn football prestaties, blonk hij uit in basketbal, atletiek en vooral lacrosse. Als tweedejaars was hij de tweede topscorer van het Orangemen basketbalteam (15 ppg), en verdiende hij een letter in het atletiekteam. Tijdens zijn junior jaar eindigde Brown op de vijfde plaats bij de nationale kampioenschappen decathlon, had hij gemiddeld 11.3 punten per wedstrijd in basketbal, en werd hij uitgeroepen tot tweede-team All-American in lacrosse. Zijn laatste jaar werd hij uitgeroepen tot eerste-team All-American in lacrosse (43 doelpunten in 10 wedstrijden om tweede te worden in de nationale score) en de legendarische sportverslaggever Dick Schapp merkte ooit op dat Jim Brown de grootste lacrosse-speler in de geschiedenis was.

Brown ging verder met een Hall of Fame-carrière bij de Cleveland Browns en velen beschouwen hem nog steeds als de grootste NFL running back aller tijden. Hij had een succesvolle acteercarrière, speelde in meer dan 40 films, en was een voorvechter van sociaal activisme.

Zo groot als Brown was tijdens zijn drie jaar varsity football competitie in Syracuse, Herschel Walker was gewoon beter. Herschel (net als Napolean, Michelangelo, Cher en voor onze Generatie Z-lezers, Zendaya, het specificeren van de achternaam is niet nodig) was een game changer en een verschilmaker. Nooit eerder was een dergelijk pakket van kracht, duurzaamheid en snelheid van wereldklasse op het voetbalveld te zien geweest. De statistieken waren ongelooflijk, maar Herschel was meer dan dat… hij was transcendentaal. De legendarische verhalen over het rennen over verdedigers, sprinten langs snelle cornerbacks en zweven over verdedigingslinies in de “missle” play waren allemaal waar.

Na de meest verhitte wervingsstrijd die het land had gezien, kwam Herschel naar Athens van Johnson County High in Wrightsville, Georgia (slechts 150 mijl ten noorden van Brown’s geboorteplaats). “Mijn God, een eerstejaars!” riep Larry Munson over de radio tijdens Herschel’s eerste collegiale wedstrijd op die zwoele zomeravond in Knoxville in 1980. Vanaf het begin bracht hij de Bulldogs naar de overwinning, tilde zijn team naar nieuwe hoogten en introduceerde een nieuwe stijl van running back in de college rangen. Hij was een drievoudige consensus All-American, de SEC Player of the Year drie opeenvolgende jaren, winnaar van de 1982 Heisman Trophy en Maxwell Award, de enige speler in de geschiedenis die in elk van zijn collegiale seizoenen in de top drie eindigde bij de Heisman stemming en de eerste “true freshman” die een eerste-team All-American werd.

Sommige spelers worden groot, een select aantal zijn legendarisch en nog minder brengen hun teams tot kampioenen. Herschel nam een 6-5 Georgia team dat gemiddeld 18,7 punten per wedstrijd scoorde in 1979 en leidde de 12-0 Bulldogs naar een nationaal kampioenschap met 1.616 rushing yards en 15 touchdowns in 1980. Hij leidde Georgia naar een 10-2 record in 1981, nog een SEC kampioenschap en een nationale ranking van nr. 2. Tijdens Walker’s junior jaar veroverde Georgia (11-1) zijn derde opeenvolgende SEC kampioenschap en werden de Dawgs opnieuw nummer 1 in het land. Hij was goed voor 5.259 yards en 49 touchdowns tijdens zijn 33-wedstrijden (tot 2002 werden bowl-wedstrijden niet meegerekend in de statistieken) tellende carrière bij Georgia.

Daarnaast was Herschel ook twee keer, NCAA track and field All-American. Hij was lid van de SEC kampioen 4 × 100 meter estafetteploeg in 1981 en liep een 10,10 seconden 100 meter. Terwijl hij voor de Philadelphia Eagles speelde, nam hij deel aan de Olympische Winterspelen van 1992 in het USA Bobled team. Herschel heeft een vijfde graad zwarte band in tae kwon do en won in 2010, op 48-jarige leeftijd, zijn twee MMA wedstrijden.

Herschel eindigde zijn 12-jarige NFL-carrière als tweede na Walter Payton in carrière all-purpose yards. Inclusief zijn 3 jaar in de USFL, heeft Herschel 1.737 meer all-purpose yards dan all-time leider Jerry Rice (in 5 seizoenen minder). Hoeveel betekende Herschel voor de Dallas Cowboys? De beveiligingscode van hun Valley Ranch faciliteit was 3412 – 34 voor Herschel, 12 voor Roger Staubach (nr. 11 op de ESPN-lijst). Waarom deze man niet in de Pro Football Hall of Fame staat – dat is een discussie voor een andere keer.

Zijn lichaamsbouw, zijn duurzaamheid, zijn drive, zijn snelheid, kracht, de bescheidenheid…. er is altijd een zekere mystiek geweest rond Herschel en 37 jaar sinds hij voor het laatst de bal droeg voor Georgia, is die mystiek nog sterker. Geen enkele speler wierp een langere schaduw over de rijke traditie van college football dan Herschel.

Om 150 jaar college football te eren, was het ESPN’s opdracht om de beste college football speler aller tijden te selecteren….niet de beste all-round atleet of de beste professionele speler. In dat opzicht faalden ze. Er zijn vier belangrijke dingen in het leven die onveranderlijk zijn; deze onveranderlijke dingen zijn de dood, belastingen, de wetten van de fysica en Herschel Walker als de grootste speler in de geschiedenis van het college football.