Wat verenigt een natie? Een gedeelde cultuur, gelijke waarden, gezond respect? Of, in het geval van het Australisch Engels, misschien een obsessie voor bijnamen?
In deze polariserende tijden is het maar al te gemakkelijk om het gevoel te hebben dat je niet eens een gemeenschappelijke taal deelt met sommigen van degenen met wie je een land deelt. We zijn ons er scherp van bewust hoe veranderende taal ons kan verdelen en verdelen, zelfs als we hetzelfde klinken. Verbijsterende taalkundige innovaties in slang, jargon, de idiomen en argots van verschillende subculturen, generaties en zelfs geslachten kunnen worden gebruikt om mensen op hun eigen plaats te zetten.
Dus is het fascinerend om die gemeenschappelijke taalkundige eigenaardigheden te observeren die werken om iedereen weer bij elkaar te brengen. Wanneer sprekers een taalkundige kameraadschap delen die de waarden van een gemeenschap weerspiegelt, kan dit uiteindelijk helpen een cultuur op te bouwen.
Dit is het geval voor de vreemde, wonderbaarlijke en uitgesproken Aussische gewoonte om alles een bijnaam te geven en af te korten. Bijnamen lijken misschien triviaal, en zelfs kinderachtig, maar ze onthullen ook hoe Australiërs zichzelf zien en met elkaar omgaan, allemaal gebakken (onder een hete zomerzon) in hun taalgebruik.
The Aussie Habit of Nickname
“Strine” slang is altijd een belangrijk deel van het Australische leven geweest, gewaardeerd om zijn informaliteit en oneerbiedigheid, soms vulgair, soms poëtisch, gebruikmakend van metaforen (“kom niet aan de rauwe garnaal met mij”), vergelijkingen (“zo gek als een doorgesneden slang”), maar ook rijmende slang (“hondenoog met dood paard”- uiteraard een vleespastei met tomatensaus). Maar Aussie slang, en Aussie bijnamen, zijn verder gegaan dan de kleurrijke ocker idiomen van weleer.
Enter bijnamen van de hypocoristische overtuiging, beginnend in baby talk of kinder taal als verkortingen (en in sommige gevallen lengtes) voor de werkelijke namen van mensen. Zo kan een Robert “Robby” worden, Mark kan eindigen als “Marko”, Sharon is klassiek “Shaz/Shazza” en voor deze Australische taalkundige was het helaas onmogelijk om op school niet “Cheese” genoemd te worden. Hieruit blijkt dat hoewel bijnamen over het algemeen een kortere, gemakkelijkere versie van iets zijn, lengte waarschijnlijk niet het meest cruciale aspect van een bijnaam is. Bijnamen hebben eerder bepaalde andere pragmatische betekenissen, zoals een afwijzing van formaliteit, en het kweken van vertrouwdheid (en daardoor soms minachting, zoals we zullen zien).
Nu, niet tevreden met het verzinnen van informele pseudoniemen voor de namen van al onze vrienden, probeert het Australisch Engels ook vrienden te worden met de rest van de woorden in het woordenboek. Dat klopt, Australisch Engels is niet alleen de schuld van het geven van de wereld het woord “selfie,” en (waarschijnlijk) het nieuwe schattige woord op het blok “doggo”, maar zo veel meer. Veel andere gewone woorden kunnen worden afgekort tot deze kinderlijke, verkleinwoordvormen die een merkwaardig effect kunnen hebben op de manier waarop Australiërs met elkaar omgaan – zelfs als ze elkaar niet kennen.
De Australische hypocoristiek wordt gevormd door een semi-productief proces, dat gemakkelijk begrepen en enthousiast gedeeld wordt door de moedertaalsprekers, en dat een rijke bron van nieuwe slang oplevert, net als een oudere, meer idiomatische slangstijl begint uit te sterven. Australiërs schijnen zichzelf niet te kunnen helpen en zullen proberen elk arm, onschuldig woord dat ze te pakken kunnen krijgen in te korten, of het nu een avo toastie voor brekkie is of een choccy bikkie met een cuppa in the arvo – het kan vaak zo onbegrijpelijk lijken voor de bredere Engelssprekende wereld, maar niet voor Australiërs.
Alle manieren waarop Australisch Engels deze afkortingen kan vormen is een interessant verhaal op zichzelf, dus ik zal het kort houden. Beschouw deze voorbeelden, sommige vaker voor dan andere, waarin de eerste lettergreep (of zo) wordt afgekapt en een achtervoegsel wordt toegevoegd aan het einde:
- -y/ie: exxy (duur), mozzie (mug), uey (u-bocht), selfie (zelfportret foto).
- -o: aggro (agressief), rando (willekeurig persoon), weirdo (raar persoon), arvo (middag), povo (armoede/arm persoon), avo (avocado).
- -s: dins/din-dins (avondeten, met reduplicatie), totes (totaal), probs (waarschijnlijk), turps (terpentijn), Salvos (Leger des Heils, met -o uitgang), maths (wiskunde).
- -ers/as: preggers/preggas (zwanger), Maccas (McDonald’s), champers (champagne). Deze patronen naar de zogenaamde Oxford slang achtervoegsel dat gaf ons voetbal (vereniging voetbal).
- -z/za: soz (sorry), appaz (blijkbaar), Bazza (Barry). (Deze laatste vorm kan u verbazen, omdat het “r” aan het eind van lettergrepen op een vreemde manier verandert in “z”. Dit heeft te maken met het niet-rhotische Australische Engels, dat /r/ niet kan uitspreken aan het eind van een woord of lettergreep. Fonologisch gezien is /z/ niet alleen een veel voorkomende vervanging voor /r/, maar het komt ook voor na de meervouds-achtige -s uitgang).
Het geven van bijnamen is op zich niet ongewoon- andere dialecten van het Engels doen het ook, op vergelijkbare morfologische manieren, maar misschien in beperktere contexten, zoals de eerder genoemde babypraatjes en koosnaampjes. Het is gewoon dat Australische Engelssprekenden (samen met onze trans-Tasman neven, de Nieuw-Zeelanders), lijken het regelmatig te doen zo veel meer, en in veel bredere sociale en spraakcontexten. Het fascinerende is dan niet alleen hoe al deze hypocoristieken worden gevormd, maar ook waarom Australische Engelssprekers het zo vaak doen.
Het is verwant aan hoe baby talk wordt gevormd, en ziet er zeker uit als een verkleinwoord, maar onverwacht hebben Australische hypocoristieken niet noodzakelijkerwijs de betekenis van een kleinere versie van iets, zoals taalkundige Anna Wierzbicka opmerkt. Bijvoorbeeld, de afkortingen gebruikt in het Amerikaans Engels baby talk, zoals “birdie,” “doggie,” en “kitty,” hebben een verkleinwoord effect (en kan ook worden gebruikt op deze manier in het Australisch Engels), maar wanneer dezelfde achtervoegsels worden gebruikt met andere, minder kinderachtig woorden, zoals “tradie” (handelaar), “lippie” (lippenstift), of “sunnies” (zonnebril), dit gaat niet op. In plaats daarvan, volgens Wierzbicka, is het pragmatische effect er een van “gemoedelijke goede humor” en kameraadschap, terwijl het belang of de formaliteit van wat er gezegd wordt wordt wordt gebagatelliseerd.
Niettemin, omdat deze afkortingen er net zo uitzien als de verkleinwoorden die in kindertaal worden gebruikt, zouden sommige culturele commentatoren ineenkrimpen bij het overmatig gebruik van Australische hypocoristiek, en ze als infantiel of juveniel, of zelfs onopgevoed beschouwen. Waarom nemen Australiërs zichzelf dan niet wat serieuzer en gebruiken ze net als de rest van de wereld volwaardige, volwassen woorden?
What Diminutives Do
Er zit misschien wel een punt in dit alles. Als we wat dieper graven, blijkt dat enkele van de unieke kenmerken van verkleinwoorden, die in zoveel verschillende talen voorkomen, een aanwijzing kunnen zijn waarom deze verkleinwoord-achtige bijnamen zo populair zijn bij Australische sprekers.
Kleinwoorden, een fascinerende grammaticale klasse op zich, zijn bijna universeel, volgens de geleerde Daniel Jurafsky, en worden veel gebruikt in kindertaal. De associatie die verkleinwoorden hebben met de kindertijd is van groot belang wanneer we hun gebruik in bredere, volwassen spraakcontexten gaan beschouwen. Sommige onderzoekers beweren dat verkleinwoorden ook geslachtsgebonden kunnen zijn, aangezien blijkbaar meer vrouwen ze gebruiken dan mannen, theoretisch omdat vrouwen meer geneigd zijn met kinderen te communiceren. Het is echter niet duidelijk of deze veronderstelling opgaat voor alle talen. In een kwantitatieve studie van Griekse verkleinwoorden, bijvoorbeeld, vindt sociolinguïst Marianthi Makri-Tsilipakou dat Griekse mannen vaker gebruik maken van verkleinwoorden in de spraak, mogelijk omdat het opvallender is wanneer Griekse vrouwen ze gebruiken. In het Australisch Engels lijkt het gebruik van hypocoristieken niet te worden beperkt door geslacht of generatie. Iedereen gebruikt ze.
Jurafsky wijst er trouwens op dat de semantiek van verkleinwoorden niet beperkt is tot het idee van kleinheid of kinderachtigheid, ook al is dat hun kernbetekenis. Er zijn aanwijzingen dat in veel talen verkleinwoorden zijn ontstaan uit hypocorisme, dat wil zeggen, uit de bijnamen die mensen in hun kindertijd gebruikten, in plaats van andersom. Wanneer mensen woorden op dezelfde manier bijnamen gaven, kregen deze afkortingen de baby talk betekenis van “klein” of “niet serieus”. Bij regelmatig gebruik in verschillende spraakcontexten, ontwikkelde deze kernbetekenis van het verkleinwoord misschien nieuwe, verwante connotaties – soms zelfs tegenstrijdige. In het Mexicaans Spaans bijvoorbeeld heeft “ahorita”, een verkleinwoord van “nu”, de meer intense betekenis van “onmiddellijk, nu meteen”, terwijl hetzelfde woord in het Dominicaans Spaans “spoedig, over een tijdje” betekent.
Het is gemakkelijk te zien hoe de nauwe associatie van verkleinwoorden met kindertaal en (naar men aanneemt) vrouwentaal aanleiding kan geven tot een reeks niet-bedreigende pragmatische betekenissen in verschillende talen. Ze worden gebruikt om genegenheid, informaliteit, speelsheid, vertrouwdheid, eufemisme, ongevoeligheid, beleefdheid… en zelfs, uiteindelijk, minachting over te brengen. Terwijl een vriendelijke bijnaam vertrouwdheid kan uitdrukken en helpen relaties op te bouwen, kan een ironische bijnaam als “kleine Donny” toegepast op een volwassene die je niet respecteert het gewicht van minachting met zich meedragen.
What Language Use Reveals About Culture
Dus hoe speelt dit alles uit in de grote Australische obsessie met bijnamen? Omdat de Sapir-Whorf Hypothese is wat ze is, zijn taalkundigen geneigd voorzichtig te zijn met het direct of causaal koppelen van linguïstische of grammaticale processen aan echte sociale en culturele fenomenen. Niettemin voert Anna Wierzbicka een overtuigend argument aan dat dit wijdverbreide gebruik van Australische hypocoristiek bewijst dat taalgebruik sterk geassocieerd kan worden met cultuur. Het enthousiaste en effectieve gebruik van bijnamen weerspiegelt Australische kernwaarden en gewenste nationale kenmerken, zoals kameraadschap, vriendelijkheid, informaliteit, en solidariteit met andere Australiërs. Deze bewering is ook gedaan voor andere talen, zoals Grieks, waar een soortgelijke, informele socialisatie en vriendelijkheid wordt geïnterpreteerd door het gebruik van verkleinwoorden.
Speelse hypocoristiek is een manier om dit gedeelde ethos over te brengen, waarbij formaliteit wordt gebagatelliseerd en het soort opschepperij wordt geminimaliseerd dat zo verontrustend is voor het beruchte Tall Poppy Syndrome in Australië, waarin degenen die zichzelf en hun successen boven alle anderen waarderen, worden neergehaald (in dit geval, waarschijnlijk met een scherp geformuleerd, vriendelijk koosnaampje of twee). Misschien doet de schattigheid alles vriendelijker lijken. Pure speculatie? Onderzoek heeft uitgewezen dat het gebruik van hypocoristiek door Australische Engelstaligen tegenover elkaar wel degelijk een effect heeft in de echte wereld, met als gevolg een verhoogde positieve ontvangst, omdat de sprekers als sympathieker worden gezien. Hetzelfde gebruik van diezelfde bijnamen door een spreker zonder Australisch accent heeft niet hetzelfde effect.
Interessant is dat er een contrasterend voorbeeld is van hoe taal en cultuur op elkaar inwerken als we kijken naar de Amerikaanse cultuur, met zijn nationale stereotype van de ruige individuen die er alleen voor staan, de ethiek van hard werken, en de drang naar persoonlijk succes. Studies hebben waargenomen, in de taal gevonden in boeken, songteksten, en tv-shows, dat er een duidelijke toename is van ego-gedreven taalgebruik, formuleringen die de uniciteit, het persoonlijke, het individuele, het zelf benadrukt.
Weekly Digest
Ook in een onderzoek naar complimenten en beleefdheid werden Amerikanen beschreven als “nadrukkelijk enthousiast” (PDF download) in de manier waarop ze geneigd zijn directe, gemaximaliseerde waarderingen van succes aan te bieden in vergelijking met sommige niet-Amerikanen. In het Amerikaans Engels, bijvoorbeeld, zijn sprekers gesocialiseerd om beleefd, maar krachtig, complimenteus te zijn door middel van structuren als “I love your -” (I love your shirt/hair/car/etc.), terwijl in het Nieuw-Zeelandse Engels het lauwere “like” in twee keer zoveel compliment gevallen “love” vervangt. Terwijl Amerikanen de neiging hebben successen openlijk waar te nemen en te vieren door middel van enthousiaste complimenten, zijn niet-Amerikanen zoals Britten, Duitsers en Scandinaviërs eerder geneigd te prijzen door de kracht van het compliment te verzachten of te minimaliseren, als ze het al gebruiken, zoals “je bent geen slechte chauffeur,” of “dat was niet de slechtste maaltijd die je hebt gekookt.”
Terwijl de Australische en Amerikaanse samenlevingen in veel opzichten op elkaar lijken, verschillen ze duidelijk in welke nationale kenmerken het meest worden gewaardeerd door hun burgers. Waar Amerikanen zouden kunnen verheffen het individu, zelfredzaamheid, en succes, Australiërs lijken vriendschap, het collectief, en de gemeenschap gebouw-en het is mogelijk dat dit wordt weerspiegeld door het taalgebruik van beide samenlevingen waarde. De eigenzinnige, speelse obsessie van Australië met bijnamen, een soort kleine klaproos-syndroom dat Australiërs helpt hun cultuur van egalitaire vriendschap en gemeenschap te delen en te vieren, heeft misschien toch een serieuze kant.