Speleologie in Angeles Cave in Puerto Rico

Er bestaat geen twijfel over dat Puerto Rico vol natuurlijke wonderen zit, maar een van de meest indrukwekkende en nog niet zo verkende zijn de Rio Camuy Cave Systems.

Dit spectaculaire grottenstelsel, gelegen in de centrale westelijke regio van het eiland, bevat de op twee na grootste onderaardse rivier ter wereld en het is de thuisbasis van een onvergelijkbaar tropisch ecosysteem en milieu dat nog steeds zijn natuurlijke staat van miljoenen jaren geleden bewaart.

Ik had de kans om te verkennen en diep in de grotten te gaan met Aventuras Tierra Adentro – naar mijn mening; ze zijn het go-to avontuur bedrijf als het gaat om Zip Lining, Canyoning, en Speleologie in Puerto Rico.

Hun speleotocht werd door National Geographic geselecteerd als een van de “500 mooiste tochten ter wereld”.

De tocht loopt op zondag en wordt opgehaald bij Ventana del Mar in Condado; een toegankelijk trefpunt voor elke reiziger in San Juan.

Zodra de jongens van Aventuras opduiken, worden we begroet met een rode loper die uit het busje rolt, begeleid door avontuurlijke achtergrondmuziek (met applaus).

Het is 5:45 uur, dus ik verwacht te kunnen slapen tijdens de één uur durende rit naar Arecibo. Mis! Rossano, hoofdgids en eigenaar van Aventuras, en Anibal hebben genoeg lucht en energie om grappen te maken tijdens de hele rit.

Ze zijn volledig energiek en onderhoudend; zelfs wanneer mijn ogen oprollen van het gebrek aan slaap en de paar drankjes die ik de vorige nacht heb gehad!

Nadat we bij het grottenstelsel aankomen, stoppen we bij een kleine bakker om te ontbijten en water en voedselvoorraden in te slaan.

Eenmaal op de grottenlocatie, maken we een korte wandeling door het kalkstenen karstgebied, gevolgd door een enigszins onderhoudende spoedcursus abseilen en veiligheid midden in het bos.

Entertainment is een groot onderdeel van hun tours – een van de kleine details die de ervaring nog beter maken.

Eenmaal gebrieft en met de rappeluitrusting aan, gaan we nog verder naar beneden en bereiken we de eerste sensatie van deze avontuurlijke ervaring – de Zip-line… het punt waar je niet meer terug kunt!

Ik ben aangesteld als vrijwilliger om de andere 8 avonturiers aan de veiligheidslijn vast te maken voordat ze aan de zip-line worden vastgemaakt. De tokkelbaan is klein, maar opwindend. Eenmaal aan de andere kant, voel ik de adrenaline stromen.

Ik sta nu aan de rand van het 250 meter diepe zinkgat dat de mond van Angeles Cave beschermt.

Ik ben klaar, en opgewonden, om van dit reusachtige tropische gat af te dalen. Maar eerst krijg ik een kleine bonus (omdat ik zo’n goede vrijwilliger ben?) en doe ik nog een extra tokkelbaan over de zinkput, zodat ik vanuit vogelperspectief de indrukwekkende val, de steile beboste kliffen, de rivier en de mond van de grot kan zien.

De abseil is meer dan zomaar een activiteit; het is de overgang tussen het weelderig-groene-tropische-bos en de donkere-rozige-mysterieuze-grotten.

Eenmaal beneden verwissel ik de abseiluitrusting en trek de speleologie-uitrusting aan. Nu is het tijd om door de sombere drempel te gaan die toegang geeft tot de omgeving die ik de komende 5 uur zal ervaren – ik ben nu in Angeles Cave.

Zelfs al zijn de kamers groot en zijn er geen echt krappe ruimtes zoals in veel andere grotten, deze speleologie-ervaring is geen wandeling in het park. Schrammen, snijwonden en kneuzingen zijn een normaal onderdeel van de ervaring. Extreem vuil, modderig en nat worden… onvermijdelijk.

We gaan vooruit als een groep, speleologie in de warme donkere kamers die alleen worden verlicht door onze helm lichten. We beklimmen rotsen, maken modderstromen, steken ondergrondse watervallen over, en zwemmen in de ondergrondse rivier. Dit is nog maar het begin.

De hele tijd in de grot is adrenaline-gevuld, actief, onderhoudend en leerzaam.

Rossano leert ons alles over de rotsformaties, de geschiedenis van de grotten, fossielen, natuurbehoud, levende wezens (ja, er zijn kleine schorpioenen, krabben, kakkerlakken, spinnen, vleermuizen, enzovoort), inheemse rotstekeningen van de Taïno, en speleotechnieken. Best eng, maar het onderaardse landschap is verbluffend… zelfs in totale duisternis.

Maar dan drijft hij ons nog verder wanneer we een ondergrondse steile afdaling bereiken; aan de voet stroomt de rivier.

Ik stap op de rand om de val van 15 meter goed te kunnen zien.

“Nu, iedereen, doe je koplampen uit!”, zegt Rossano hardop.

De sprong in vrije val naar de rivier is in totale duisternis. PITCH BLACK!

Ik zwicht, spring naar voren, en wacht op de plons. Ik voel de plons niet. Ik zou al in het water moeten zijn. Hoe diep is dit?

Dan, plons!!!

De vrije val voelde veel langer dan ik had verwacht. Nu is de adrenalinestoot naar nieuwe hoogten gestegen.

We zwemmen door de ondergrondse riviertunnels, klimmen door muren, en doen meer vrije val sprongen (deze keer met licht).

Halverwege de tour stoppen we om onze lunch op te eten in een enorme kamer die ze Pandora hebben gedoopt. Als je er eenmaal bent, weet je waarom; ik zal deze verrassing, naast vele andere, niet verklappen!

De terugweg is niet minder spannend dan de heenweg. Nadat we een aantal uitdagingen in de grot hebben overwonnen, sluiten we onze speleologie-ervaring af met een race. Ja, een race… een modder race!

Een van de bodems van de laatste kamer is een enorme bedding van dikke modder. Als we er langzaam doorheen lopen, worden onze schoenen opgezogen door deze Nutella zee. Dus de beste manier om eruit te komen is door als een bezetene door de modder te rennen!

Nadeloos te zeggen dat ik aan het eind van de race helemaal onder de modder zit!

Eenmaal uit de grot is het avontuur nog niet afgelopen… er wacht een 10 minuten durende wandeling naar boven, die eindigt met welverdiende snacks, douches, en de bus. Nu kan ik slapen en mijn pijnlijke lichaam laten rusten op de rit terug naar San Juan.

Weinig aanbevelingen:

• Neem extra kleding mee om je na de tour om te kleden.
• Draag comfortabele sneakers met schoenveters (je wilt ze niet kwijtgeraakt door de modder). Laarzen zullen te zwaar zijn voor het zwemmen.
• Koop een extra broodje, chips, en water bij de bakker en verpak ze in een dubbele zip lock zak om te voorkomen dat water je eten ruïneert.
• Een matige lichamelijke conditie is wenselijk, maar ervaring is niet vereist.