Een soort vleesetende dinosaurus genaamd Spinosaurus aegyptiacus gebruikte zwemmende voortbeweging met de staart om op prooi te jagen in rivieren, volgens een nieuwe analyse van ’s werelds enige bestaande skelet van dit oude roofdier, gevonden in de Kem Kem regio van de Marokkaanse Sahara.
Twee Spinosaurus aegyptiacus jagen op Onchopristis, een prehistorische zaagvis, in de wateren van het Kem Kem-rivierenstelsel in wat nu Marokko is. Image credit: Jason Treat / National Geographic Staff / Mesa Schumacher / Davide Bonadonna / Nizar Ibrahim, University of Detroit Mercy.
Spinosaurus aegyptiacus is een reusachtige theropode dinosaurus die ongeveer 95 miljoen jaar geleden leefde (Krijt-periode) in wat nu Noord-Afrika is.
In een eerdere studie was dit schepsel geïdentificeerd als een visetende dinosaurus met aanpassingen voor een amfibische levensstijl, ondersteund door zijn relatief korte achterpoten, brede voeten, dichte botten en langgerekte kaken bezaaid met kegelvormige tanden.
Suggesties dat het een echt waterbewonende dinosaurus zou kunnen zijn geweest stuitten echter op aanzienlijke tegenstand, voor een groot deel omdat het gedeeltelijke skelet weinig tot geen bewijs leverde van de voortstuwingsstructuur die nodig was om zo’n reusachtige dinosaurus door het water te bewegen.
Een onderzoeksteam onder leiding van National Geographic Explorer en University of Detroit Mercy paleontoloog Nizar Ibrahim naar de Kem Kem site waar delen van het Spinosaurus aegyptiacus skelet voor het eerst waren blootgelegd in 2008.
Tussen 2015 en 2019 vonden de onderzoekers nog veel meer fossielen, waaronder een opmerkelijk complete, vinachtige staart die in staat is tot uitgebreide zijwaartse beweging en gekenmerkt wordt door extreem lange stekels.
Ze gebruikten vervolgens fotogrammetrie om de anatomie van de staart van Spinosaurus aegyptiacus digitaal vast te leggen.
Reconstructie van het skelet en de staart van Spinosaurus aegyptiacus. Schaalstaven – 50 cm (a-e), 10 cm (f), 1 m (g). Image credit: Ibrahim et al, doi: 10.1038/s41586-020-2190-3.
Om de prestaties van de staart kwantitatief te beoordelen, maakten zij een flexibel model en bevestigden het aan een robotachtig systeem dat zwembewegingen nabootst.
Daarna vergeleken zij de zwemprestaties van de model Spinosaurus aegyptiacus staart met die van krokodillen, salamanders en andere dinosaurussen.
De resultaten waren volledig in overeenstemming met het idee van een echt in water levend, met de staart voortbewogen, riviermonster.
“Deze dinosaurus jaagde actief op prooi in de waterkolom, en stond niet alleen maar in ondiep water te wachten tot er vis voorbij zwom. Het bracht waarschijnlijk het grootste deel van zijn leven in het water door,” zei Dr. Ibrahim.
“Deze nieuwe ontdekking verandert ons huidige begrip van dinosaurussen en weerspiegelt Dr. Ibrahims grenzeloze nieuwsgierigheid en toewijding aan het blootleggen van de geheimen van de dinosaurussen van de Sahara,” voegde Alex Moen, vice-president van de ontdekkingsreizigersprogramma’s bij de National Geographic Society, eraan toe.
“Zijn werk bevindt zich op het raakvlak van wetenschap en verkenning, en belichaamt de unieke rol die National Geographic heeft bij het belichten van het wonder van onze wereld.”
Dit onderzoek, ondersteund door een subsidie van de National Geographic Society, is beschreven in een artikel in het tijdschrift Nature.
N. Ibrahim et al. Staart-aangedreven aquatische voortbeweging bij een theropode dinosaurus. Nature, online gepubliceerd 29 april 2020; doi: 10.1038/s41586-020-2190-3