Stan Lee, schepper van Spider-Man en andere Marvel-superhelden, dood op 95-jarige leeftijd

By Alex Dobuzinskis

LOS ANGELES (Reuters) – Stan Lee, de bedenker van Spider-Man, Iron Man, de Hulk, Black Panther en een hele reeks andere Marvel Comics-superhelden die mythische figuren in de popcultuur werden met enorm succes aan de kassa’s, is op 95-jarige leeftijd overleden, zei zijn dochter op maandag.

Als schrijver en redacteur was Lee de sleutel tot de opkomst van Marvel tot een striptitaan in de jaren zestig, toen hij in samenwerking met tekenaars als Jack Kirby en Steve Ditko superhelden creëerde die generaties jonge lezers zouden boeien.

“Hij voelde een verplichting aan zijn fans om te blijven creëren,” zijn dochter J.C. Lee zei in een verklaring aan Reuters. “Hij hield van zijn leven en hij hield van wat hij deed voor de kost. Zijn familie hield van hem en zijn fans hielden van hem. Hij was onvervangbaar.”

Zij noemde de omstandigheden van Lee’s dood niet, maar de celebrity-nieuwswebsite TMZ zei dat een ambulance werd opgeroepen naar zijn huis in Hollywood Hills begin maandag en dat hij stierf in het Cedars-Sinai Medical Center.

“Stan Lee was net zo buitengewoon als de personages die hij creëerde,” zei Bob Iger, voorzitter en CEO van The Walt Disney Co DIS.N, in een verklaring. “De schaal van zijn verbeelding werd alleen overtroffen door de grootte van zijn hart.”

Disney kocht Marvel Entertainment in 2009 voor $ 4 miljard om Disney’s rooster van personages uit te breiden, waarbij de meest iconische het handwerk van Lee zijn geweest.

Lee was bekend om zijn cameo-rollen in de meeste Marvel-films, waarbij hij een meisje wegtrok van vallend puin in 2002’s “Spider-Man” en diende als een emcee in een stripclub in 2016’s “Deadpool.” In de 2018 box-office hit “Black Panther,” waarin Lee’s leidende zwarte superheld te zien was, was hij een casino patron.

“Er zal nooit een andere Stan Lee zijn,” zei Chris Evans, die de hoofdrol speelde als Captain America in Marvel-films. “Decennialang voorzag hij jong en oud van avontuur, ontsnapping, troost, vertrouwen, inspiratie, kracht, vriendschap en vreugde.”

Amerikanen waren al vóór Lee bekend met superhelden, deels dankzij de lancering in 1938 van Superman door Detective Comics, het bedrijf dat zou uitgroeien tot DC Comics, de aartsrivaal van Marvel.

Lee werd algemeen gecrediteerd met het toevoegen van een nieuwe laag van complexiteit en menselijkheid aan superhelden. Zijn personages waren niet van steen – ook al leken ze uit graniet gebeiteld. Ze hadden liefdes- en geldzorgen en doorstonden tragische gebreken of gevoelens van onzekerheid.

CHARACTERS WEREN NIET ALLEEN SUPER

“Ik voelde dat het leuk zou zijn om een beetje te leren over hun privéleven, over hun persoonlijkheden en te laten zien dat ze zowel menselijk als super zijn,” vertelde Lee in 2010 aan NPR News.

Hij had hulp bij het ontwerpen van de superhelden, maar hij nam de volledige verantwoordelijkheid voor het promoten van hen.

Zijn creaties omvatten de webslingerende tiener Spider-Man, de gespierde Hulk, de gemuteerde buitenstaanders The X-Men, de hechte Fantastic Four en de playboy-uitvinder Tony Stark, beter bekend als Iron Man.

Tientallen Marvel Comics-films, met bijna alle belangrijke personages die Lee creëerde, werden geproduceerd in de eerste decennia van de 21e eeuw en brachten wereldwijd meer dan 20 miljard dollar op in de theaters, volgens box office-analisten. De website Box Office Mojo zei dat “Black Panther” een wereldwijde brutowinst had van $ 1,34 miljard.

Spider-Man is een van de meest succesvolle gelicenseerde personages ooit en hij is door de skyline van New York gezweefd als een gigantische opblaasbare in de Macy’s Thanksgiving Day Parade.

Lee, als ingehuurde hand bij Marvel, ontving een beperkte terugbetaling op de meevaller van zijn personages.

In een contract uit 1998, worstelde hij met een clausule voor 10 procent van de winst van films en tv-shows met Marvel-personages. In 2002 spande hij een rechtszaak aan om zijn deel op te eisen, maanden nadat “Spider-Man” de bioscopen had veroverd. In een juridische schikking drie jaar later, ontving hij een eenmalige betaling van $10 miljoen.

Hollywood studio’s maakten superhelden de hoeksteen van hun strategie om minder films te produceren en te vertrouwen op grote winsten van kaskrakers. Sommige mensen veronderstelden dat Lee’s rijkdom daardoor was gestegen. Hij betwistte dat.

“Ik heb geen $200 miljoen. Ik heb geen $150 miljoen. Ik heb geen $100 miljoen of ergens in de buurt daarvan,” vertelde Lee in 2014 aan Playboy magazine. Opgegroeid in de Grote Depressie, voegde Lee eraan toe dat hij “gelukkig genoeg was om een mooi salaris te krijgen en goed behandeld te worden.”

In 2008 werd Lee onderscheiden met de National Medal of Arts, de hoogste overheidsonderscheiding voor creatieve kunstenaars.

UNCLE’S HELP

Lee werd geboren als Stanley Martin Lieber in New York op 28 december 1922, als zoon van joodse immigranten uit Roemenië. Op 17-jarige leeftijd werd hij loopjongen bij Timely Comics, het bedrijf dat zou uitgroeien tot Marvel. Hij kreeg de baan met hulp van een inside connectie, zijn oom, volgens Lee’s autobiografie “Excelsior!”

Lee verdiende al snel schrijfbaantjes en promoties. Hij schreef westernverhalen en romances, maar ook superheldenverhalen, en schreef vaak op de veranda van het huis op Long Island, New York, dat hij deelde met zijn vrouw, actrice Joan Lee, met wie hij in 1947 trouwde. Ze overleed in 2017.

Het echtpaar had twee kinderen, Joan Celia geboren in 1950 en Jan Lee die binnen drie dagen na haar geboorte overleed in 1953.

In 1961 zag Lee’s baas het succes van een rivaliserende uitgever met caped crusaders en vertelde Lee om een superheldenteam te bedenken.

Op dat moment vond Lee dat strips een doodlopende carrière waren. Maar zijn vrouw drong er bij hem op aan om het nog een keer te proberen en de complexe personages te creëren die hij wilde, zelfs als dat tot zijn ontslag zou leiden. Er was de rekbare Mr. Fantastic, zijn toekomstige vrouw Invisible Woman, haar broer de Human Torch en de sterke man The Thing. Ze waren als een toegewijde maar disfunctionele familie.

Lee betrok zijn artiesten in het creatieproces van het verhaal en zelfs de personages zelf, in wat bekend zou worden als de “Marvel Methode”. Het leidde er soms toe dat critici Lee verwijten dat hij de eer opeiste voor ideeën die niet helemaal van hem waren.

Hij beschreef zijn creatieve proces aan Reuters door te schetsen hoe hij op het idee kwam van zijn personage Thor, de god van de donder ontleend aan de Noorse mythologie.

“Ik probeerde iets te bedenken dat totaal anders zou zijn,” zei hij. “Wat kon groter en nog krachtiger zijn dan de Hulk? En ik dacht waarom niet een legendarische god?”

Om Thor meer retorische punch te geven, gaf Lee hem dialogen gestileerd naar de Bijbel en Shakespeare.

Wat Tony Stark-Iron Man betreft, hij was gebaseerd op de industrieel Howard Hughes, vertelde Lee aan interviewers.

Lee werd Marvel’s uitgever in 1972. Hij ging in het lezingencircuit, verhuisde in 1980 naar Los Angeles en zocht naar mogelijkheden voor zijn personages in films en televisie.

Door dit alles bleef hij in contact met de fans, door het schrijven van een column genaamd “Stan’s Soapbox”, waarin hij vaak zijn slagzin “Nuff Said” of de sign-off “Excelsior!” liet vallen. In zijn latere jaren gaf hij updates via Twitter.

Lee scheidde zo goed als alle wegen met Marvel nadat hij tot voorzitter emeritus van het bedrijf was gemaakt. Maar zelfs in zijn jaren ’80 en ’90, was hij een bron van nieuwe projecten, het runnen van een bedrijf genaamd POW! Entertainment.

“Zijn grootste nalatenschap zal niet alleen de co-creatie van zijn personages zijn, maar de manier waarop hij heeft geholpen om de cultuur op te bouwen die strips zijn geworden, en dat is een behoorlijk belangrijke,” zei Robert Thompson, een popcultuurdeskundige aan de Universiteit van Syracuse.