I can read your mind: "Ok, Boomer, tell us all about how life's unfair and we'll try not to roll our eyes."
Werken in Silicon Valley sinds de Dot Com boom-nearly 25 jaar, heb ik zeer gelukkig en zeer bevoorrecht als hetero blanke Amerikaanse man met een theater diploma om een schrijvende carrière in high-tech marketing carve carve en nog steeds rond na al die jaren.
Maar ik realiseerde me niet hoe bevoorrecht ik was tot een paar jaar geleden, toen ik – voor het eerst in mijn leven – de bittere persoonlijke ervaring had dat ik gediscrimineerd werd. Het was leeftijdsdiscriminatie. Leeftijdsdiscriminatie. Ik had erover gehoord, vooral in verband met de veronderstelde obsessie van de vallei met de jeugd, maar ik had het tot 2016 nooit zelf ervaren. Ik dacht dat ik erop voorbereid was, maar ik was eerlijk gezegd verrast door de subtiele maar duidelijke aanwezigheid ervan.
Niet op zoek naar uw sympathie
Draag met me mee, omdat ik niet deel voor uw sympathie, maar eerder met de hoop dat door het onthullen van mijn ervaring het misschien zal helpen leiden tot een betere behandeling en minder ageism in de toekomst wanneer je “oud” wordt zoals ik.
Ja, ik was in de vijftig, maar nog steeds in mijn bloei. (En dat ben ik nog steeds!) Ik denk dat ik daarom een beetje verbaasd was over de behandeling die ik kreeg toen ik solliciteerde voor een positie als marketingschrijver bij een startup in Palo Alto.
Een beetje achtergrond: Ik was een paar maanden eerder ontslagen bij een cyberbeveiligingsbedrijf, waar ik bijna zes jaar marketingteksten heb geschreven. Dat was de langste periode bij een bedrijf in Silicon Valley die ik ooit had gehad. Toen het bedrijf besloot om onze banen naar Texas te verplaatsen om geld te besparen, kregen mijn collega’s en ik de optie om onze banen daar te volgen.
"Move to Texas away from beautiful, progressive Northern California? B*tch, please."
Ik had een paar contractschrijfopdrachten voordat ik deze vacature vond bij het bedrijf in Palo Alto dat online gezondheidsadvies van echte artsen aanbood. Ik had wat ervaring in medische organisaties en dacht dat ik goed zou passen. Ook de technologie intrigeerde me, dus solliciteerde ik.
Binnen een paar dagen kreeg ik een telefoontje van een jonge vrouw op de H.R. afdeling van de startup. Ze was zeer aangenaam en na een half uur van screening, was het duidelijk dat ik zou worden gevraagd om naar hun University Avenue kantoor te komen voor een face-to-face met de hiring manager-de VP van marketing.
Het verliep allemaal volgens een typisch baanzoekpad. De volgende dag kreeg ik per e-mail een uitnodiging voor een gesprek. Ik kwam een paar minuten te vroeg voor het gesprek – zoals ik altijd doe – met mijn “clip book” in de hand. Dit is een ouderwetse journalistenterm voor een plakboek met voorbeelden van mijn marketingcopy-werk bij vorige tech-bedrijven.
De CEO was een Ted Talk “ster”
Mijn onderzoek van het bedrijf had aan het licht gebracht dat de oprichter en CEO was afgestudeerd aan de Stanford University, op een steenworp afstand van het kantoor van zijn bedrijf. En deze jongeman had een beetje bekendheid gekregen door een succesvolle Ted Talk over de kracht van glimlachen (hoewel Wikipedia zegt dat het werd “afgedaan door psychologen als een amateuristische verwarring van correlatie met oorzakelijk verband”). Ik bekeek de video en dacht: “Nou, hij is geen totale nerd en lijkt behoorlijk opgewekt.”
Ik verwachtte dat het kantoor, als een start-up, een informele sfeer zou hebben met veel jonge mensen, dus ik droeg geen stropdas zoals ik gewoonlijk zou doen voor een interview. En toen ik door de deur liep, was dat wat ik aantrof: een informele kantoorsetting met veel twintigers.
De jonge H.R.-vrouw met wie ik aan de telefoon sprak, begroette me kort nadat ik aankwam. Ik vond haar een perfecte combinatie van professionaliteit, intelligentie, attentheid en aantrekkelijkheid. Na een paar minuten met haar gepraat te hebben, voelde ik me erg positief over de mogelijkheid om voor dit bedrijf te komen werken.
Toen kwam ze met het eerste ongebruikelijke verzoek
Ze zei dat de marketing VP wilde dat ik wat zou schrijven en copyediting zou doen voordat hij me zou ontmoeten. Ik loog en zei dat ik dat graag zou doen. En ik zei dat ik een clipboek had met voorbeelden van mijn werk van de afgelopen tien jaar of zo, dat bewees dat ik goed kon schrijven en blijk gaf van mijn verbeeldingskracht en creativiteit.
Ze glimlachte die “Ok, Boomer” glimlach en zei dat ik de VP mijn schrijfsels kon laten zien nadat ik de opdrachten had gedaan waar hij om vroeg. Dus bracht ik ongeveer 30 minuten door in een vergaderzaal om een oud persbericht van hen te bewerken en daarna een paragraaf over mezelf te schrijven.
Na bijna een uur daar te zijn geweest, was het bijna 14.00 uur toen de VP van marketing arriveerde. Hij was een jonge man, eind 20, die een van de O.G.s van het bedrijf was geweest (dat betekent “originele gangsters” voor jullie oude-kont, uncoole Boomers). Hij bedankte me voor het doen van de opdrachten, scande ze kort, knikte met zijn hoofd terwijl hij dat deed.
De hele tijd die ik met hem doorbracht, had ik nooit het gevoel dat ik zijn volledige aandacht had. Hij was met iets anders bezig. Toen hij opkeek van mijn opdrachten, bood ik hem aan mijn knipselboek te laten zien en hij antwoordde met: “Wil je een eindje gaan wandelen?”
Ik keek hem verward aan. Hij zei: “Ik kan naar je schrijfvoorbeelden kijken als we terug zijn. Ik moet iets te eten halen. Laten we lopen en praten.”
What am I going to say? "No, stay hungry you little bastard and look at my work?"
Dus al snel waren we de deur uit en liepen we over University Avenue, mensen op de stoep ontwijkend en op kruispunten tussen auto’s door, terwijl hij een broodjeszaak binnenliep om zijn lunch op te halen. Hij was beleefd genoeg om me te vragen of ik iets wilde. Ik bedankte hem maar zei nee.
Om eerlijk te zijn vond ik deze jonge VP meer dan een beetje pretentieus. Ik wist dat hij Steve Jobs probeerde te evenaren, die er blijkbaar van hield om te wandelen en te praten met werknemers en toekomstige werknemers. Deze “jongen” was geen Steve Jobs, maar hij was ambitieus. Toen ik hem vroeg waar hij deze startup over een paar jaar zag, zei hij: “We willen de Google van de online gezondheidszorg zijn” of iets in die trant. Ik dacht bij mezelf: “Ok. Het is goed om een droom te hebben.”
Toen overviel hij me met de “illegale” vraag
Iedereen weet dat je een toekomstige werknemer niet echt kunt vragen naar hun privéleven, of ze getrouwd zijn en of ze kinderen hebben. Dus Mr. Young VP vroeg waar ik woonde. Ik zei niet ver weg. Dat vond hij goed, want “we werken lange uren.” Toen vroeg hij: “Heeft iemand daar problemen mee?”
Dat was een slimme manier om de vraag over mijn relatiestatus te stellen, want hij kon altijd beweren dat hij door “iemand” te zeggen alleen maar schattig naar mezelf verwees. Maar ik kon tussen de regels door lezen. Hij vroeg eigenlijk: “Ben je getrouwd en zou jij of zij er een probleem mee hebben om lange uren te werken?”
Ik liet hem begaan door te zeggen: “Ik ben gescheiden. Mijn kinderen zijn volwassen. Ik woon alleen. Ik kom en ga wanneer ik wil.”
Hij zei, “Cool.”
Ik vervolgde met: “Ja, dat is zo. Maar…”
Hij zei: “Maar wat?”
Ik wist dat wat ik ging zeggen deze kans voor mij om zeep zou kunnen helpen, maar toch zei ik het, want mijn B.S.-meter bij deze vent begon af te slaan. “Maar ik denk niet dat lange uren werken de hele tijd normaal of verwacht zou moeten zijn. Ik kom vroeg, werk 8 of 9 uur, ga weg en kom de volgende ochtend weer fris terug. Ik zal mezelf niet opbranden.”
Hij leek het daarmee eens te zijn, dus ik vervolgde: “Ik zal zeker niet om 10 uur ’s ochtends binnenkomen en 8 uur werk verdelen over 12 uur en om 10 uur ’s avonds weggaan, alleen maar om face-time te hebben met leidinggevenden en iedereen denkt dat ik toegewijd ben en meer werk gedaan krijg dan ik in werkelijkheid doe.”
Hij zei: “Oké. Dat snap ik.” Ik was er niet zeker van dat hij dat deed, maar ik dacht dat ik het nu zou zeggen om te laten zien dat ik me niet zou laten intimideren door een onervaren supervisor, die waarschijnlijk geen idee heeft hoe het is om te schrijven voor de kost. Ik ken niemand die het zelfs maar acht uur per dag echt goed kan, laat staan twaalf. (Onlangs hoorde ik Stephen King op NPR zeggen dat hij maar vier uur per dag werkt. Dat vind ik heel logisch, want ik geloof dat creativiteit eindig is, tenzij je haar pauzes geeft.
Toen gaf de heer Young VP mij een opdracht mee naar huis.
Toen we ons interview aan het afronden waren, gaf de heer Young VP een vluchtige beoordeling van mijn knipselboek. Hij leek lichtelijk onder de indruk. Toen zei hij dat hij wilde dat ik de volgende dag terug zou komen om de CEO te ontmoeten. Ik zei: “Natuurlijk!” Toen gaf hij me nog een opdracht. Deze moest ik die avond maken en morgen meebrengen. Ik zei met een scherp kantje in mijn stem, “Okay….”
“Nee, nee, maak je geen zorgen. Dit zal niet moeilijk zijn. Ik wil alleen dat je een denkbeeldig maar aannemelijk product bedenkt en een kort persbericht schrijft om het aan te kondigen en een landingspagina voor het product. Het mag van alles zijn. Ik wil gewoon je creativiteit zien.”
Ik glimlachte en zei: “Ok, geen probleem.”
Bedenk een verzonnen product en schrijf erover
Die avond ben ik drie of vier uur bezig geweest met het bedenken van een nieuw product en het schrijven van een persbericht en webteksten om het te promoten. Mijn verzonnen product? Vergeet niet dat dit meer dan vier jaar geleden was: zelfrijdende taxi’s … zoals Uber zonder de chauffeurs. Ik noemde ze Uber Solos of zoiets.
De reden dat ik dacht dat dit een goed product zou zijn voor deze oefening, was dat ik me voorstelde dat het dezelfde klantenbasis zou zijn als voor de virtuele gezondheidszorgmarkt: mensen van middelbare leeftijd of oudere mensen met een zekere mate van rijkdom die zich de service konden veroorloven.
Hoewel ik meestal niet terugdeins voor een uitdaging, was ik behoorlijk geïrriteerd door het verzoek van de heer Young VP. Als een ingenieur op sollicitatiegesprek komt, moet hij dan een denkbeeldig product vanaf nul ontwerpen? Moet een receptioniste telefoons beantwoorden of denkbeeldige mensen in het kantoor verwelkomen om te bewijzen dat ze het werk kan doen? Moet een HR-persoon een paar denkbeeldige mensen aannemen voordat ze worden aangenomen om te bewijzen dat ze het werk kunnen doen? Natuurlijk niet. Ze hebben een track record genaamd een cv en referenties om ze te ondersteunen.
Ik was geïrriteerd, maar het was de laatste hoepel waar ik doorheen zou springen voor deze baan.
Dan de volgende dag was ik in Palo Alto voor wat ik hoopte dat slechts een kort bezoek zou zijn. Ik zou alleen mijn opdracht afgeven en de CEO ontmoeten. Bleek dat ik er 90 minuten zou zijn, het grootste deel van die tijd wachtend op de CEO voor een ontmoeting met mij.
Mr. Young VP ontmoette me kort nadat hij mijn opdracht had bekeken. Hij zei dat wat ik had gedaan in orde was. Toen ik eindelijk de CEO kon spreken, was hij beleefd maar onvoorbereid. Hij zei dat hij niet veel tijd had, maar stelde me een paar vragen. Ik liet hem mijn schrijfsels zien en zei wat ik dacht dat de juiste dingen waren. Ik weet niet meer of ik om de baan gevraagd heb, maar ik weet zeker dat ik zei dat ik de juiste persoon was omdat ik de doelgroep van de dienst was: van middelbare leeftijd met een besteedbaar inkomen en vertrouwd met het vereiste technologieniveau. Hij glimlachte, natuurlijk, en na minder dan 15 minuten waren we klaar.
Ik verliet Palo Alto, bijna zeker dat ik een baanaanbod zou krijgen. Ik bedoel, ik was door al hun verdomde hoepels gesprongen en had geleverd.
De volgende dag volgde ik en ik kreeg een e-mailreactie van de jonge H.R.-vrouw die in feite zei dat de CEO en VP dachten dat ik niet goed bij het bedrijf zou passen. Oké, dat kan wel waar zijn, maar mijn B.S. meter sloeg op hol. Het was leeftijdsisme. Ze wilden een jong iemand die ze minder konden betalen en werken als een hond en hun autoriteit niet uitdagen.
Ik was pissig
Normaal gesproken probeer ik afwijzingen zo snel mogelijk te vergeten en verder te gaan. Maar ik had het gevoel dat ze veel van mijn tijd hadden verspild. Ik wilde ze wat opbouwende kritiek geven. Dus schreef ik de jonge H.R. vrouw een email waarin ik mijn ongenoegen uitte over hun behandeling. Ik beschuldigde hen niet openlijk van discriminatie, omdat ik wist dat dat haar in een lastige positie zou brengen en ik het niet kon bewijzen. Ik bedankte haar voor haar beleefdheid en vriendelijkheid. Ik hoopte dat mijn feedback hen zou helpen zich te verbeteren.
Ze schreef me terug met een verontschuldiging en zei dat ze mijn bezorgdheid zou doorgeven aan de machthebbers. Ze wenste me succes met mijn zoektocht naar een baan. En ze stuurde me zelfs een LinkedIn connectie uitnodiging. Een paar maanden later was ik blij toen ik een LinkedIn post zag waarin stond dat ze net aan een nieuwe baan was begonnen bij een ander bedrijf. Hoewel ik geen idee had waarom ze wegging, nam ik aan dat het slecht management was.
Mijn happy end
Een paar maanden later kreeg ik een baan bij ServiceNow en werk ik nu al meer dan drie jaar met veel plezier voor een zeer succesvol bedrijf. En ik ben behandeld als een waardevolle werknemer, ondanks mijn “gevorderde jaren.”
Ik deel mijn ervaring met leeftijdsisme niet om oude rekeningen te vereffenen (hoewel het verleidelijk was om echte namen te gebruiken), maar met de hoop dat je voorbereid zult zijn als je het ziet…want als je geluk hebt, word je ooit ook “oud”.
Epiloog
Tijdens deze pandemie vroeg ik me af hoe de virtuele gezondheidszorg het zou kunnen doen, want dit lijkt de ideale tijd voor een virtuele gezondheidszorgorganisatie om echt succes te hebben. Ik heb ze opgezocht. Niet verrassend dat ze nog niet de “Google van de gezondheidszorg” zijn. Maar ik was verbaasd te zien dat ze nu vier jaar later nog steeds minder dan 100 werknemers hebben.
Ze zitten niet meer in Palo Alto op University Avenue. En let op: de oprichter en CEO kreeg de laars een paar jaar geleden omdat, volgens Wikipedia, hij werd afgezet door de raad van bestuur voor herhaaldelijk mishandelen, bedreigen, lastig vallen en verbaal misbruik van werknemers. Blijkbaar was de lachende man niet erg aardig.
Een voormalige werknemer schreef over de CEO die werd ingemaakt op Glassdoor. Ze zei dat het tijd werd, want hij was egocentrisch en arrogant. En ze was blij dat ze niet nog steeds 16-urige werkdagen had en slechts $ 40K per jaar verdiende.
Yup, I was very lucky to have no part in that sh*t-show.
ServiceNow voert het woord wat betreft diversiteit, inclusie en erbij horen. En ik heb gewaardeerd en zo veel geleerd van de DIBs training die ik heb ontvangen. In mijn pogingen om een bondgenoot te zijn en moedige gesprekken te voeren met mijn collega’s, heb ik geschreven over enkele van de hete hangijzers op de werkplek (discriminatie, privilege van blanke mannen, seksuele intimidatie, etc.). Deze blog is er een in een serie van vier. Mijn drie andere blogs zijn: