Lord Sugar, de Amstrad oprichter en ster van The Apprentice, voedt een door landeigenaren geleide opstand tegen een reddingsovereenkomst voor Caffe Nero, de in moeilijkheden verkerende keten van coffeeshops.
Sky News heeft vernomen dat Amsprop Investments, de particuliere commerciële vastgoedgroep van de peer, een van de zeven partijen is die een rechtszaak hebben aangespannen om Caffe Nero’s company voluntary arrangement (CVA) te blokkeren.
Amsprop’s betrokkenheid bij de uitdaging, die wordt begrepen te zijn ingediend op kerstavond, zal intensivering van het toezicht op een herstructurering die het lot van duizenden high street werknemers zal beïnvloeden.
Volgens de plannen van Gerry Ford, de controlerende aandeelhouder van Caffe Nero, zouden verhuurders het grootste deel van hun uitstaande huurbetalingen verbeuren – een stap die de woede heeft gewekt van commerciële vastgoedeigenaren die hun bedrijven hebben zien worden gehamerd door de coronavirus pandemie.
Huurders werd echter volledige betaling van achterstallige huur toegezegd als onderdeel van een overnamebod dat vlak voor de stemming over de CVA in december werd voorgesteld door EG Group, het tankstationimperium dat wordt geleid door de in Lancashire gevestigde broers Mohsin en Zuber Issa.
De Issa’s, die bezig zijn Asda te kopen samen met hun private equity-backers, TDR Capital, worden geacht de kosten van de juridische aanvechting van de CVA te financieren.
Een bron zei dat de verhuurders die de herstructurering aanvochten, grotendeels ‘mom and pop’ vastgoedeigenaren waren die niet de middelen zouden hebben om een aanzienlijke juridische strijd te financieren.
De betrokkenheid van Lord Sugar’s groep, die werd bevestigd door een woordvoerder van de magnaat, zal de aanhoudende spanningen tussen commerciële verhuurders en huurders meer dan negen maanden na het uitbreken van de COVID-19-crisis onderstrepen.
Caffe Nero’s CVA werd vorige maand goedgekeurd door schuldeisers, en zal worden uitgevoerd tenzij de uitdaging succesvol is.
Een ontevreden huisbaas beschreef de herstructurering als “een schijnvertoning” en zei dat het erop leek dat bestuursleden in conflict waren door hun status als aandeelhouders in het bedrijf.
De bestuurders van Caffe Nero weigerden de stemming over de CVA uit te stellen ondanks de elfde-uur opkomst van het overnamebod van EG – een weigering die in gerechtelijke documenten wordt betwist.
In een verklaring dit weekend, zei een woordvoerder van Caffe Nero: “We zijn ons bewust van een uitdaging is ingediend door een klein aantal verhuurders op wat lijkt te zijn de instigatie van een derde partij.
“We zijn nog steeds stellig van mening dat de voorwaarden van de CVA, die met meer dan 90% steun, zijn in het beste belang van al onze schuldeisers en we zullen openlijk in gesprek met elke verhuurder die wenst om het verder te bespreken.
“We zijn van plan om de uitdaging krachtig te verdedigen.”
“In de tussentijd blijven we gefocust op het beheren van het bedrijf door de huidige Covid-19 gedwongen handelsbeperkingen, en het opnieuw laten groeien van onze omzet in de komende maanden en jaren.”
Als onderdeel van de CVA heeft de heer Ford £ 5 miljoen toegezegd aan een “overlevingsfonds” dat is bedoeld om elke hernieuwde escalatie van de coronaviruscrisis te weerstaan, terwijl het zich schrap zet voor een juridische uitdaging van huisbazen.
Caffe Nero heeft meer dan 5.000 mensen in dienst en handelt vanuit honderden winkels in het Verenigd Koninkrijk.
Zoals rivalen als Pret a Manger, is Caffe Nero zwaar getroffen door de verminderde bezoekersaantallen in stadscentra als miljoenen Britten blijven thuiswerken.
Pret en Costa Coffee, die eigendom is van The Coca-Cola Company, behoren tot de grote spelers in de sector die sinds het begin van de pandemie gedwongen zijn aanzienlijke ontslagen te nemen.