Vorige winter maakten de Los Angeles Angels een grote sprong voorwaarts met hun ondertekening van derde honkman Anthony Rendon. Met Rendon toegevoegd aan een line-up die al superster Mike Trout en two-way fenomeen Shohei Ohtani omvatte, leek de offense van de Angels één van de meest competitieve in Major League Baseball te worden. Maar helaas, de Angels strompelden voor het vijfde jaar op rij hun weg naar weer een sub.500 seizoensfinish en misten het uitgebreide naseizoen. Het ingekorte seizoen 2020 was een teleurstelling.
Ohtani, die terugkeerde naar de heuvel na zijn Tommy John-operatie van 2018, stond zeven runs toe terwijl hij slechts vijf uitsloeg in een paar starts voordat de Angels hem uitschakelden (onderarmverrekking) van het gooien voor het seizoen. De club heeft nog geen definitieve plannen voor 2021 aangekondigd, maar Ohtani heeft de wens geuit om een tweewegspeler te blijven.
Het seizoen 2020 was ook een ander geval waarin Trout’s prime te verspillen ging. De 29-jarige Trout — een drievoudige AL MVP en achtvoudige All-Star — miste het postseason voor de negende keer in 10 jaar, en de Angels verlengden hun playoff-droogte tot zes seizoenen. Als gevolg daarvan verloor general manager Billy Eppler zijn baan en vond de club zijn vervanger in voormalig Atlanta Braves assistent GM Perry Minasian, die in november officieel werd voorgesteld.
De grootste prioriteit voor de Angels deze winter is zonder twijfel om een aantal werpers te halen. En dan nog meer werpers halen. In 2020 eindigde de werpstaf van de Angels op de vijfde plaats van de slechtste ERA (5.52) in de competitie. Ze eindigden wel met een betere FIP, maar die was nog steeds onder het gemiddelde met een 17e plaats en 4.78. Hun krachtige aanval was ook niet genoeg om hen naar oktober te krijgen en ze eindigden met een min-27 run differential op het seizoen.
Minasian heeft zeker zijn werk voor hem als hij hoopt te helpen de Angels te veranderen in een serieuze, meerjarige mededinger, een taak die hij hielp volbrengen tijdens zijn tijd bij de Braves. Hij zal dit seizoen actief moeten zijn — zowel op de free agency als op de trade markt — als hij de rotatie van de Angels wil verbeteren. De druk is hoog voor de Angels om te stoppen met het verspillen van Trout’s hoogtepunt en terug te keren naar het naseizoen. Dit wordt geen langetermijnproject of een wederopbouw voor Minasian; het is nu winnen.
Nu, laten we eens nader kijken naar drie vragen voor de Angels deze winter.
Zal Bauer de Halos Californische liefde tonen?
De Angels hebben de afgelopen seizoenen niet veel succes gehad met het contracteren van top startende werpers in het vrije veld. Nadat ze in de afgelopen twee winters Patrick Corbin, J.A. Happ, Jake Odorizzi en Gerrit Cole hebben moeten missen, zullen ze deze winter wel een grote naam kunnen strikken… toch? Nou, wie zal het zeggen. Je kunt waarschijnlijk beter een magische 8-ball raadplegen. Dingen veranderen snel en drastisch tijdens het vrijbuiterseizoen. Het zal nog onzekerder worden door de financiële gevolgen van de wereldwijde coronavirus pandemie. Maar wat er ook gebeurt, deze balclub zou moeten vechten om elke vrije agent starter te krijgen om zijn naam op de stippellijn van een Angels-contract te tekenen.
Onze eigen R.J. Anderson heeft de top 10 van vrije agent startende werpers van de MLB uitgesplitst. Dus, waarom beginnen we niet met de nummer 1? Dat zou 2020 NL Cy Young kampioen en SoCal inwoner Trevor Bauer zijn. Hier is de uitsplitsing van Anderson:
Met het oog op het seizoen 2020 vertoonden Bauer’s loopbaancijfers een griezelige gelijkenis met die van A.J. Burnett in dezelfde periode van zijn carrière. Hij creëerde dit seizoen een scheiding, met een 1,73 ERA en een 5,88 strikeout-to-walk-verhouding in 11 starts en 73 innings. Bauer heeft al lang het materiaal en, volgens zijn persknipsels, de intelligentie om een starter in de frontlinie te zijn. Hij heeft nu de resultaten die dat idee ondersteunen in twee van de afgelopen drie seizoenen.
Kan hij dat volhouden? Dat is een van de vele vragen die teams zullen moeten beantwoorden, te beginnen met de vraag hoe hij zijn spin rate heeft verbeterd, slechts een paar jaar nadat hij suggereerde dat het alleen mogelijk was door het gebruik van stoffen. Een andere vraag is of hij wel geschikt is voor een langetermijncontract. Bauer viel uit de gratie in zowel Arizona als Cleveland, en hij heeft zich niet altijd in glorie gehuld op sociale media . Het weer verandert stemmingen net zo zeker als Sturgill woorden verandert; als Bauer dit voorbeeld wil volgen en zijn perceptie wil veranderen in een stafleider in elke zin van het woord, dan zal hij meer moeten doen dan goed blijven gooien.
Bauer, 30 in januari, leidde de competitie in ERA (1,76), ERA+ (276), WHIP (0,80), en hit rate (5,1 per negen innings) dit afgelopen seizoen. Hij ging 5-4 met 100 strikeouts en 17 vrije lopen in 73 innings. Zoals Anderson vermeldt, brengt Bauer een beetje bagage met zich mee, maar als hij vastbesloten is om zich op te werpen als zowel een aas en leider, is nu de tijd.
Hey Halos fans, jullie op?
– Trevor Bauer (@BauerOutage) december 4, 2020
Er zal waarschijnlijk een biedingsoorlog voor Bauer zijn, maar de Angels moeten dienovereenkomstig plannen en bereid zijn om ervoor te gaan om Bauer aan hun zwakke rotatie toe te voegen. De Angels hebben het moeilijk tussen de druk om te winnen en de wanhoop om te winnen. Ze moeten deze flagrante zwakte aanpakken voor het te laat is. De Angels moeten hun hoogste prioriteit leggen bij het opbouwen van een sterke, stabiele rotatie voor de lange termijn.
De rotatie van de Angels is op dit moment erg dun en gaat gepaard met veel onzekerheden. Hier is de geprojecteerde rotatie met hun statistieken voor 2020:
- Andrew Heaney (4-3, 4.46 ERA, 12 starts, 66 2/3 IP)
- Dylan Bundy (6-3, 3.29 ERA, 11 starts, 65 2/3 IP)
- Griffin Canning (2-3, 3.99 ERA, 11 starts, 56 2/3 IP)
- Griffin Canning (2-3, 3.99 ERA, 11 starts, 56 1/3 IP)
- Patrick Sandoval (1-5), 5.65 ERA, 6 starts, 36 2/3 IP)
- Jaime Barria (1-0, 3.62 ERA, 5 starts, 32 1/3 IP)
Heaney en Bundy gaan allebei hun laatste jaar in voor free agency. Ohtani zou in die mix zitten om een zeskoppige rotatie uit te rollen, maar het is nog steeds onduidelijk of hij 100 procent klaar is (en de goedkeuring van de Angels krijgt) om in 2021 terug te keren op de heuvel. Buiten dat, de Angels missen de startende diepte om naar het postseason te komen en de aanwezigheid van een echte ace ontbreekt nog steeds in de Angels rotatie voor jaren.
Andere starters die de Angels deze winter zouden kunnen richten zijn free agents Masahiro Tanaka, Jose Quintana, James Paxton, en Odorizzi. En wat de handelsmogelijkheden betreft, zouden de Angels kunnen kijken naar de vraag naar Texas Rangers rechtshander Lance Lynn en Tampa Bay Rays linkshander Blake Snell.
Wie kan de bullpen helpen?
Het verhaal klinkt hetzelfde als het gaat om de Angels die aflossingsarmen nodig hebben. De club relievers leidde de competitie met 14 mislukte reddingen in de 60-wedstrijden sprint van vorig seizoen, en ze hebben al jaren geen consistente, betrouwbare closer meer gehad. De 29-jarige rechtshander Mike Mayers zette in 2020 een solide jaar samen dankzij het toevoegen van een cutter aan zijn arsenaal, maar hulp is nog steeds nodig.
De Angels moeten worden verwacht om een kijkje te nemen naar de top free agent relief pitcher op de markt dit jaar in veteraan closer Liam Hendriks.
In 2020, Hendriks, die in februari 32 zal zijn, domineerde in de verkorte campagne. Hij redde 14 wedstrijden in 15 kansen met een 1,78 ERA, 0,67 WHIP en 37 strikeouts tegen twee onbedoelde wandelingen in 25 1/3 innings voor Oakland.
Hier een blik op wat Anderson zei over Hendriks, de nummer 1 op de ranglijst van free agent relievers:
Het mooie van fastball-slider relievers is dat je nooit weet welke gaat doorbreken of wanneer. Hendriks is een goed voorbeeld. In de afgelopen twee seizoenen heeft hij 110 innings met een ERA van 1,79 gegooid, waarbij hij 161 keer drie slag heeft gekregen en 24 keer vier wijd. Was er een echte indicatie dat dit eraan zat te komen? Niet echt. In de drie jaar daarvoor (allemaal bij de Athletics) had hij een ERA van 4.01 en een strikeout-to-walk ratio van 3.64. Hoe dan ook, we hopen dat Hendriks de beloning krijgt die hij verdient, zeker nadat hij dit seizoen in de voetsporen trad van Nathan Eovaldi en Brandon Morrow, door meer te doen dan nodig was en blessures te riskeren ondanks zijn naderende datum voor een vrije speler. Onbaatzuchtigheid moet tenslotte worden beloond.
Hendriks zou de prioriteit zijn voor de Angels, maar er is deze winter geen tekort aan aflossers op de free-agent markt. Brad Hand, Pedro Baez, Alex Colome, Trevor Rosenthal, Shane Greene, Mark Melancon, Jake McGee, Blake Treinen en Kirby Yates zijn verdere opties voor extra bullpenhulp.
Is Iglesias de oplossing voor 2021 op shortstop?
Zoals we al zeiden, is het verlanglijstje van de Angels voor het seizoen 2020-21 als volgt:
- Pitching
- Pitching
- More Pitching
We overdreven niet over dat dat de belangrijkste focus van dit offseason was. Maar een ander gebied van focus de club zal moeten nadenken over het toevallig een mogelijke vervanging voor free agent en vier keer Gold-Glove winnende korte stop Andrelton Simmons. Zo niet een vervanger, dan zullen de Angels op zijn minst meer middle infield diepte nodig hebben.
Onlangs kondigden de Angels een handel aan voor Baltimore Orioles shortstop Jose Iglesias. Iglesias, 30, is vooral bekend om zijn solide verdedigende inspanningen, maar in 2020 had hij een doorbraak in aanvallend opzicht, met een .373/.400/.566 slash line in 39 wedstrijden voor de O’s.
De Angels hadden een ster shortstop in Simmons — die dit seizoen de vrije hand kreeg. Het lijkt erop dat Iglesias de rol van de Angels als startende korte stop overneemt in 2021, nadat ze Simmons niet voor de lange termijn hebben kunnen vastleggen. De Angels handelden voor Simmons voor het seizoen 2016, en zijn zevenjarige, $ 58 miljoen contract liep af na 2020.
Een interne optie voor korte stop zou de veelzijdige David Fletcher kunnen zijn, die zowel op het tweede honk als op korte stop kan beginnen. Op de handelsmarkt zijn er goede opties in binnenkort vrije agenten Francisco Lindor en Trevor Story. In free agency zijn er tweede honkmannen Jonathan Schoop en Kolten Wong samen met shortstops Didi Gregorius en Marcus Semien.