#3 van de Chicago Cubs loopt naar de heuvel om Craig Kimbrel #46 van de heuvel te halen tijdens de negende inning van een wedstrijd tegen de Kansas City Royals op Wrigley Field op 04 augustus 2020 in Chicago, Illinois. (Foto door Nuccio DiNuzzo/Getty Images)
Getty Images
In het verkorte MLB-seizoen is elke wedstrijd ruwweg het equivalent van bijna drie, dus elke winst of verlies is een soort van sweeping of geveegd worden in een serie. Dit betekent dat de marge voor fouten veel kleiner is dan normaal, en als gevolg daarvan hebben teams minder speelruimte om geduldig te zijn met worstelende spelers.
De Cubs bevinden zich in een dergelijke situatie met closer Craig Kimbrel. Vorig jaar juni getekend voor een driejarig contract van 43 miljoen dollar, was hij meteen al wiebelig. En tot nu toe ziet Kimbrel er dit jaar alleen maar slechter uit.
In vier optredens van in totaal 2,2 innings heeft hij een ERA van 23,63 en heeft hij twee homeruns, zes hits en vijf vrije lopen tegen gekregen. Als Kimbrel niet meer dan eens uit de negende inning was gehaald, zou hij waarschijnlijk al meerdere reddingen op zijn naam hebben staan.
Hij mag dan de actieve leider zijn met 346 reddingen, maar het is tijd voor Kimbrel om uit de closer-rol te stappen, althans tijdelijk. Cubs manager David Ross zal creatief moeten zijn om oplossingen te vinden om in de tussentijd reddingen te krijgen.
De Cubs hebben een van de slechtste bullpens in het honkbal tot nu toe dit seizoen, maar er zijn opties.
De meest voor de hand liggende is Jeremy Jeffress. In de eerste drie weken van het seizoen was Jeffress het beste onderdeel van de Cubs bullpen. In zes optredens heeft hij geen punt toegestaan en slechts één honkloper toegestaan (een vrije loop). Jeffress heeft drie holds en één save.
Belangrijker nog, hij heeft ervaring in deze rol. Jeffress was een van de primaire closers van de Brewers tijdens hun 2018 run naar een divisietitel en NLCS berth. Het grootste deel van zijn carrière 45 saves kwam tijdens het seizoen 2016, toen Jeffress er 27 verdiende voor Milwaukee.
Ondanks het worstelen in 2019 vanwege schouder- en heupblessures, is Jeffress dit jaar in vintage vorm geweest. Zijn snelheid is lager dan in de afgelopen seizoenen, maar hij heeft zijn pitch-mix vereenvoudigd en krijgt betere beweging op zijn fourseam fastball.
Maar na Jeffress, tenzij Ross relievers zoals Rowan Wick of Kyle Ryan gaat verplaatsen uit rollen waar ze het goed doen, is dit waar de Cubs misschien een beetje creatief moeten worden.
En dat zou een van Alec Mills of Jose Quintana kunnen zijn.
De laatste staat nog steeds op de geblesseerdenlijst vanwege een snee in zijn werphand die hij eind juni opliep, maar hij staat gepland om dinsdag een simulatiewedstrijd van drie innings te gooien, dus een terugkeer zou relatief snel kunnen komen.
Het belangrijkste stuk van de 2017 Cubs-White Sox handel die Eloy Jimenez en Dylan Cease naar de zuidkant van Chicago stuurde, Quintana is min of meer uitsluitend een starter geweest in zijn carrière. De overgang naar de bullpen zou lastig kunnen zijn, maar de tijd voor iets anders voor Quintana is hier. Het is geen geheim dat hij de Cubs-fans, die op zoek waren naar een starter van topklasse om het verlies van vooruitzichten als Jimenez en Cease uit de organisatie te rechtvaardigen, niet echt heeft kunnen imponeren.
Quintana zou kunnen werken als closer, deels omdat hij zijn pitch-mix kan vereenvoudigen en zich kan richten op een paar effectieve worpen. Na het schrappen van een cutter enkele seizoenen geleden, heeft Quintana een vierseam fastball, een sinker, een changeup, en een curveball gebruikt. Op basis van whiff rate zijn zijn offspeed en breaking pitches zijn meest effectieve worpen, maar als Quintana de bal op de grond wil houden en niet in de lucht in de negende inning, zou een combinatie van zijn fourseamer, sinker, en curve het beste werken.
Als Ross er de voorkeur aan geeft Quintana in de rotatie te houden wanneer hij in staat is terug te keren van een blessure, dan zal dat Mills naar de bullpen duwen. Als vervanger van Quintana heeft Mills dit seizoen goede resultaten geboekt. Hij won zijn beide starts en heeft een ERA van 1.38. Maar onder de oppervlakte is er reden om je af te vragen of Mills het op de lange termijn kan volhouden.
Mills’ fielding independent pitching (FIP) en strikeout-to-walk ratio suggereren dat hij toe is aan enige regressie. Zijn FIP is ongeveer drie runs hoger dan zijn ERA, en Mills heeft een marge van vier procent tussen zijn strikeout en walk rate. Dat is reden tot enige bezorgdheid.
Maar net als Quintana zou Mills kunnen werken als de closer van het team met enkele aanpassingen in zijn aanpak. Hij heeft vijf worpen die hij bijna gelijk gebruikt (vierseam, sinker, changeup, slider, curve), maar iets als een mix van sinker en changeup zou goed kunnen werken in een three-out optreden in de negende inning. Batters hebben slechts .063 tegen Mills’ sinker en .091 tegen zijn changeup dit seizoen, en beide pitches hebben zijn hoogste groundball rate opgeleverd.
In een seizoen waarin zo veel meer afhangt van elke wedstrijd, moeten concurrerende teams minder genade tonen aan spelers die niet presteren, ongeacht hun cv. De Cubs hebben de beste start in de National League gehad, en ze hebben geen behoefte aan wankele negende innings die hen vertragen.
Volg mij op Twitter.