door de mannen die naar goud jagen;
De Arctische paden hebben hun geheime verhalen
Die je bloed koud zouden doen worden;
Het noorderlicht heeft vreemde gezichten gezien,
maar het vreemdste dat ze ooit gezien hebben,
was die nacht op de rand van het Lebarge meer,
toen ik Sam McGee cremeerde.
– De begin- en slotstrofen van het gedicht
Hoewel het gedicht fictie was, was het gebaseerd op mensen en dingen die Robert Service werkelijk in de Yukon heeft gezien. Lake Laberge is ontstaan door een verbreding van de Yukon River even ten noorden van Whitehorse en wordt nog steeds gebruikt door kajakkers. De Alice May was gebaseerd op de vergane hektrawler de Olive May die toebehoorde aan de Bennett Lake & Klondike Navigation Co. en oorspronkelijk genoemd was naar de vrouw en dochter van Albert Sperry Kerry Sr. Het werd verlaten nadat het een rots had geraakt nabij Tagish, dat ongeveer 50 kilometer ten zuiden van Lake Laberge ligt. Dr. Sugden gebruikte de vuurkist om het lichaam van Cornelius Curtin (die aan longontsteking was overleden) te cremeren. Het stoffelijk overschot werd vervolgens naar zijn familie verscheept voor de begrafenis. (Hoewel een boot met de naam Alice May zonk op het Laberge meer, gebeurde dat een decennium na de publicatie van het gedicht.)
William Samuel McGee (geb 1868, Lindsay, Ontario, – d 1940, Beiseker, Alberta) was in de eerste plaats wegenbouwer maar deed ook aan prospectie. Net als anderen was McGee in San Francisco, Californië, ten tijde van de Klondike Gold Rush en vertrok hij in 1898 naar de Klondike.
In 1904 zag Service, die in het filiaal van de Canadian Bank of Commerce (de voorloper van de Canadian Imperial Bank of Commerce) in Whitehorse werkte, McGee’s naam op een formulier en gebruikte die in zijn gedicht omdat het rijmde op “Tennessee”.
In 1909 reisde McGee naar het zuiden van de Yukon om wegen aan te leggen, waaronder enkele in Yellowstone National Park. Uiteindelijk gingen McGee en zijn vrouw bij hun dochter in de buurt van Beiseker wonen. In 1930 keerde McGee echter terug naar de Yukon om te proberen goud te winnen langs de Liard River, maar zonder succes. Hij keerde wel terug met een urn die hij in Whitehorse had gekocht. De urnen, die de as van Sam McGee zouden bevatten, werden verkocht aan bezoekers.
McGee bracht de rest van zijn leven door op de boerderij van zijn dochter, waar hij in 1940 overleed aan een hartaanval.