Vond op minder dan een procent van het land van de aarde is een soort bos gehuld in eeuwigdurende mist en nevel; waar eeuwenoude bomen hoog staan tegen hellingen bedekt met zeldzame planten, en wezens die nergens anders in de wereld hun thuis hebben gevonden. Deskundigen noemen ze nevelwouden, en ze komen alleen voor op hoogtes van ongeveer 800 tot 3.000 meter, in regio’s zoals Midden- en Zuid-Amerika, Afrika, Zuidoost-Azië en het Caribisch gebied.
Ondanks hun schaarste benadrukken wetenschappers dat de schoonheid en biodiversiteit van nevelwouden niet onderschat mogen worden. Niet alleen bieden zij een habitat aan inheemse dieren, zoals de wasbeerachtige olinguito, maar zij fungeren ook als essentiële levensondersteunende systemen, die vele belangrijke ecologische functies vervullen die doorwerken in andere ecosystemen en menselijke gemeenschappen die onder hun hoge gordels liggen.
Stap in een nevelwoud
In Singapore simuleert ‘Cloud Forest’, een van de twee buitengewone kolomloze koepels in Gardens by the Bay, deze kwetsbare habitats, die tot in de Andes te vinden zijn. De 58 meter hoge, met glas beklede structuur biedt bezoekers de kans om aan de tropische hitte te ontsnappen, en is ook bedoeld om mensen bewust te maken van de nijpende toestand van nevelwouden over de hele wereld.
Stap je in de koele ruimte van de koepel, dan word je begroet door weelderig groen dat bezaaid is met schitterende flitsen van talloze bloemen, waaronder tropische rododendrons, begonia’s en aristocratische anthuriums die een bergachtige vorm omhullen. Van bovenaf ontspringen verfrissende stromen water en mist uit 10 spuiten die 35 meter boven de grond zijn geplaatst. De hoogste overdekte waterval ter wereld is niet alleen een lust voor het oog van de bezoekers, maar vooral voor de epifyten, planten die op andere planten groeien, maar zich niet voeden met hun gastheer, maar de voorkeur geven aan voedingsstoffen uit de lucht, de regenval of het materiaal dat op de takken ligt. Deze diverse plantengroep omvat talrijke soorten orchideeën, varens, korstmossen, mossen, cactussen en bromelia’s.
Gardens by the Bay lijkt in eerste instantie misschien een gezinsvriendelijke omgeving, maar onbekend voor sommigen, het is de thuisbasis van een set van vleesetende carnivoren. De Nepenthes rajah, de grootste vleesetende bekerplant ter wereld, endemisch voor Mount Kinabalu, groeit in de serre van het nevelwoud. Zijn grote vaasvormige vallen kunnen tot 41 cm hoog en 20 cm breed worden – groot genoeg om kleine zoogdieren zoals ratten en kleine apen in te verstrikken – en bevatten een mengsel van water en spijsverteringsvloeistof om de prooi te verteren. Een ander lid van de bekerplantenfamilie, Nepenthes lowii, onderhoudt een speciale relatie met boomspitsmuizen door te fungeren als het toilet van het kleine zoogdier. Het is een gelukkig samenleven: de spitsmuizen voeden zich met de nectar op het deksel van de bekerplant, terwijl de uitwerpselen dienen als broodnodige stikstofbron voor de Nepenthes lowii.
Deze planten vormen slechts het oppervlak van de biodiversiteit die in de nevelwouden van de wereld wordt aangetroffen. Alleen al in Monteverde, Costa Rica, zijn er ongeveer 750 geregistreerde boomsoorten. Ter vergelijking: heel Noord-Amerika telt ongeveer 1000 boomsoorten.
De strijd om te overleven
Net als de poolijskappen en de afnemende regenwouden worden nevelwouden ernstig bedreigd door de klimaatverandering, en menselijke activiteiten zoals landbouw, houtkap en stroperij dringen de smalle stroken land waarop zij zich bevinden, binnen. Omdat de planten zeer specifieke omstandigheden vereisen – temperatuur, luchtvochtigheid en neerslag – om te gedijen, is de oplossing niet zo simpel als verhuizen naar elders.
“Nevelwouden zijn een van de meest bedreigde habitats, omdat als het klimaat warmer en warmer wordt, de planten niet op tijd kunnen evolueren of niet snel genoeg de berg op kunnen gaan,” zegt Chad Davis, adjunct-directeur van conservatoriumactiviteiten bij Gardens by the Bay.
Wetenschappers van de Amazon Aid Foundation onderzochten de effecten van de snelle opwarming voor de nevelwouden in de Andes. Wat zij vonden was alarmerend. Om de temperatuursverandering tegen te gaan, zouden planten 3.000 voet de bergen in moeten trekken. Om met succes te migreren en te overleven, zouden de bossen echter bijna 4000 jaar nodig hebben in een beschermd gebied en 18.000 jaar in onbeschermde gebieden.
De menselijke activiteit verergert de nijpende situatie nog. Over de hele wereld, van de Filippijnen tot Kenia, gaan nevelwouden in hoog tempo verloren door houtwinning en houtkap, stroperij en jacht, landbouw, branden en bevolkingsgroei.
“Nevelwouden zijn de kanaries in de kolenmijn. Ze zijn een van de eerste grote ecosystemen die worden aangetast en ze dreigen helemaal verloren te gaan. Er zijn honderden plantensoorten die we niet eens kennen, dieren die nog niet ontdekt zijn. Elk van deze soorten zou een potentieel medicijn of geneesmiddel voor menselijke ziekten kunnen zijn; een gen kunnen bevatten dat onze voedselgewassen resistent maakt tegen ziekten of productiever, of een belangrijke rol kunnen spelen bij het in stand houden van het evenwicht in het ecosysteem,” zegt Davis.
Het tij keren
Het is misschien nog niet allemaal verloren. Sommige regeringen nemen doortastende maatregelen om hun nationale schatten te beschermen. In december 2016 verklaarde de Colombiaanse regering het nevelwoudgebied van de Colombiaanse Andes tot beschermd land. Het 5.261 hectare grote regionale beschermde gebied Cacica Noría geeft bedreigde zoogdieren die in het reservaat voorkomen, zoals de bruine spinaap, de zilverbruine tamarin en de brilbeer, evenals bedreigde boomsoorten, zoals de zwarte eik en de comino-boom, een vechtkans op overleving.
Lager bij huis draagt Gardens by the Bay in Singapore bij aan de bewustwording van de toestand van de nevelwouden door middel van weelderige tentoonstellingen van planten die inheems zijn in tropische hooglanden tot 2.000 meter boven zeeniveau, en educatieve tentoonstellingen die de verwoestende effecten van klimaatverandering illustreren.
Davis zegt: “Wanneer mensen Cloud Forest in Gardens by the Bay bezoeken, worden ze hopelijk enthousiast en gaan ze een beetje dieper nadenken over wat ze zouden kunnen doen om de planeet te beschermen. Het vergt slechts kleine individuele inspanningen. Zet dat op een wereldwijde schaal, al deze individuele inspanningen optellen tot iets echt impactvol te worden.”