Balsem van Gilead is de naam die gebruikt wordt voor een grote inheemse hybride bladverliezende boom, die 80 voet hoog wordt en 2 tot 3 voet in diameter met een piramidale open kroon. Hij heeft een rechte stam met opgaande takken. Deze boom lijkt qua eigenschappen op de ondersoort balsamifera van P. balsamifera, maar het is een hybride waarvan de afstamming niet helemaal duidelijk is. Zie meer details onder “Namen” hieronder. Afgezien van de sterkere aromatische eigenschappen van de knoppen, lijken de soorten vrij sterk op elkaar en de onderstaande kenmerken zijn die van de Balsempopulier.
De schors is groenachtig-grijs met lichte lenticellen als hij jong is en wordt grijs en gegroefd in lange platte geschubde richels als hij ouder wordt.
De twijgen zijn enigszins fors, glanzend roodbruin met oranje lenticellen als ze jong zijn en worden grijsbruin tegen het derde jaar. Ze kunnen zeer behaard tot glad zijn. De winterknoppen zijn lang (tot 1 duim), gebogen en puntig en produceren in het voorjaar een geurige geelachtige hars met balsemgeur. Een gekneusde twijg heeft een bittere aspirinesmaak.
De bladeren zijn afwisselend, enkelvormig, eirond, 3 tot 5 cm lang en 1-1/2 tot 3 cm breed, met een spitse top en afgeronde, of licht ingekeepte, basis. Ze zijn meestal onbehaard met een glanzende donkergroene bovenkant, witachtig onderaan, vaak met roestkleurige aderen die een vlekkerig oranje uitzicht geven. De randen zijn fijn gegolfd getand. De bladstelen zijn rond en lang, (slechts af en toe een beetje afgeplat) meestal met twee klieren aan de bladvoet, maar de klieren kunnen ontbreken.
De bladeren zullen aan dezelfde boom iets verschillen in vorm en grootte, maar de verschillen zijn minder uitgesproken dan bij de andere hier vermelde Populus soorten omdat P. balsamifera slechts zwak heterofiel is, d.w.z. dat zij twee soorten bladeren heeft – bladeren die in de winterknop worden gevormd voor vroege lentegroei, bekend als voorgevormde of vroege bladeren en bladeren die later in het seizoen worden geproduceerd, bekend als neogevormde bladeren. De latere bladeren zijn iets anders van grootte en omvang van de tanden en vallen in de herfst als laatste van de boom, maar er zullen minder van de neogevormde bladeren zijn omdat de soort zwak heterofiel is.
Bloemen: Populus balsamifera is tweehuizig, dat wil zeggen dat mannelijke en vrouwelijke bloemen aan afzonderlijke bomen voorkomen. Mannelijke (meeldraden) bloemen hebben een komvormige schijf met 20 tot 30 roodachtige meeldraden. Deze staan gebundeld op een korte gebogen katjeskatoen. Vrouwelijke (pistilate) bloemen zitten in matig dichte, 2 tot 3 inch grote, geelgroene, hangende katjes. De vrouwelijke afzonderlijke kleine bloemen hebben een basale schijf, een 2-kamerig vruchtbeginsel, de stamper met 2 tot 4 stempels aan de top. Beide bloemen hebben een klein schutblad waarvan de bovenrand diep ingesneden maar niet behaard is. Het schutblad verduistert aanvankelijk de bloemen. Zowel de mannelijke als de vrouwelijke katjes bevatten gewoonlijk (+ of -) 50 tot 70 individuele bloemen. De bloemen verschijnen vóór de bladeren en worden door de wind bestoven.
Zaad: Na de bestuiving worden de vrouwelijke katjes tot 5 cm lang en de bevruchte bloemen produceren een eivormig lichtbruin, 5/16 inch, puntig, onbehaard, tweekamerig zaadkapsel. Dan splitst de zaaddoos zich in tweeën en elke zaadkamer laat tussen 15 en 22 kleine zaadjes los, ingebed in fijne witte katoenachtige haartjes, die in de vroege zomer door de wind wijd en zijd worden verspreid. De bomen moeten ongeveer 8 jaar oud zijn om zaad te produceren. Zaad kiemt onmiddellijk.
Habitat: Balsem van Gilead/Balsempopulier groeit vooral in vochtige oevergebieden van het boreale en bergbos. Het is het meest noordelijke loofhout van de Nieuwe Wereld. Het wortelsysteem is daarom ondiep en verspreidend. Hij kan zich opnieuw voortplanten vanuit stronken, worteluitlopers en ingegraven takken. Hij hybridiseert niet met P. tremuloides of P. grandidentata.
Namen: Flora of North America meldt dat men vermoedt dat de hybride voorouders van de boom uit één van twee bronnen afkomstig zijn: 1) hij kan zijn ontstaan uit een eerdere hybride – Populus x jackii en P. x deltoides of 2), hij kan uit Europa zijn gekomen door hybridisatie van P. balsamifera en P. deltoides subsp. deltoides. De boom heeft meer aromatische knophars dan de oorspronkelijke soort en werd gekweekt om die hars te verzamelen voor gebruik bij de behandeling van hoest en voor zalven en dit leidde tot de verwerving van de naam Balsem van Gilead die oude wereld en bijbelse verwijzingen heeft.
Er zijn twee spellingen voor de gewone naam: Gilead en Giliad. U vindt beide in de referenties, hoewel bijna alle huidige autoriteiten Balsem van Gilead hebben laten vallen en Balsempopulier gebruiken – zowel voor de soort als voor de ondersoort. In de Flora of North America worden zelfs geen ondersoorten meer vermeld, omdat ze als meer lokale ecotypen van de hoofdsoort worden beschouwd. Populus is de Latijnse naam voor ‘populier’. De soort balsamifera betekent ‘balsem dragend’, verwijzend naar de aromatische eigenschappen van de boom. De auteursnaam voor de plantenclassificatie, ‘L.’ is voor Carl Linnaeus (1707-1778), Zweeds botanicus en de ontwikkelaar van de binomiale nomenclatuur van de moderne taxonomie.
Vergelijkingen: De schors van deze bomen is vergelijkbaar met andere in het geslacht Populus, maar deze boom heeft veel langere knoppen die harsachtig en geurig zijn en meer eivormige bladeren met afgeronde stengels. De andere soorten hebben afgeplatte bladstelen, en fijn getande ronde bladeren zoals P. tremuloides (Quaking Aspen) of de grof getande bladeren van P. grandidentata (Bigtooth Aspen). Vergeleken met P. deltoides (Cottonwood) zijn de bladvorm en de twijgvorm anders.