Horseshoe crabs zijn vreemd uitziende, onopvallende kleine beestjes die een sleutelrol spelen in de ontwikkeling van levensreddende vaccins en medicijnen. Geneesmiddelenbedrijven verzamelen ze bij honderdduizenden, haken een infuus tussen hun gepantserde lichamen, en tappen ze af van hun buitenaards uitziende blauwe bloed. Een geval van evolutie die op hol slaat? Hoefijzerkrabben zien er eigenlijk al miljoenen jaren zo uit.
H Hoefijzerkrabben hebben in hun 480 miljoen jaar lange geschiedenis weinig morfologische evolutie ondergaan – uit het fossielenbestand blijkt dat ze vrijwel onveranderd zijn gebleven. “Een blik op een degenkrab werpen is een glimp opvangen van een prehistorische Ordovicische zee van bijna een half miljard jaar geleden,” schrijven evolutiebiologen Alexander J. Werth en William A. Shear.
Deze oeroud uitziende geleedpotigen worden ook wel “levende fossielen” genoemd – een term die veel kans op misverstanden geeft. Levende fossielen zien er bijna identiek uit als hun gefossiliseerde voorouders. De term, die in 1859 door Charles Darwin werd bedacht, verwijst ook naar wezens die er net zo uitzagen als lampreien, longvissen, lycopoden, en coelacanthen. Dus alleen al door te kijken, en zonder genetische informatie, is het gemakkelijk om aan te nemen dat de degenkrab en andere levende fossielen gewoon onaangeroerd door de handen van de evolutie door het leven zijn gegaan.
Maar moleculaire studies ontkrachten deze mythe over levende fossielen op overtuigende wijze. De gelijkenis tussen de huidige degenkrabben en de oude krabben uit het verleden is bijna geheel oppervlakkig. “Er zijn geen ‘ongeëvolueerde’ soorten, geen gereanimeerde fossielen die letterlijk weer tot leven zijn gekomen, en geen levende organismen die werkelijk identiek zijn aan uitgestorven soorten die bekend zijn in het fossielenbestand,” schrijven Werth en Shear.
Deze schijnbare afwezigheid van evolutie, ook wel morfologische stasis genoemd, vormt unieke uitdagingen voor de wetenschappers die proberen de evolutionaire geschiedenis te begrijpen van dit krabbende schepsel uit de diepte. Toen de wetenschappers John C. Avise, William S. Nelson, en Hiroaki Sugita probeerden een soortgeschiedenis van de degenkrab op te bouwen, meldden zij dat “op moleculair niveau levende degenkrabben niet uitzonderlijk lijken te zijn.” Als het op DNA aankomt, hebben deze schepselen dezelfde hoeveelheid genetische variatie als elke andere soort die vandaag de dag leeft.
Zelfs met moleculaire gegevens, geven de wetenschappers toe dat de vier momenteel overlevende soorten degenkrab moeilijk te plaatsen zijn in een evolutionaire tijdlijn. Hun gebrek aan fysieke verandering diende alleen om “fylogenetische relaties binnen het complex te verdoezelen,” schrijven Avise, Nelson, en Sugita. Zonder de duidelijke aanwijzingen die wetenschappers normaal krijgen van morfologische veranderingen in het fossielenbestand, worstelen ze nog steeds om de volledige geschiedenis van de degenkrab op te lossen.
Weekelijkse Nieuwsbrief
Waarom zien degenkrabben er in principe nog steeds hetzelfde uit als miljoenen jaren geleden? “Een daarvan is het vroeg ontdekken van een winnende formule; een andere is het leven in een stabiele, voorspelbare omgeving waar weinig concurrentie is voor hulpbronnen, die aanvankelijk overvloedig kunnen zijn,” schrijven Werth en Shear.
Weliswaar zijn wetenschappers nu in staat dit schijnbare (maar misleidende) gebrek aan evolutie te verklaren, maar er is nog steeds veel dat we niet weten. Deskundigen waarschuwen nu dat dit dier met uitsterven wordt bedreigd als gevolg van overexploitatie (vooral nu we op zoek zijn naar een veilig vaccin voor COVID-19). Het lijkt er helaas op dat wetenschappers de evolutionaire mysteries van het genoom van de degenkrab misschien nooit volledig zullen begrijpen.
Steun JSTOR Daily! Doe vandaag nog mee aan ons nieuwe lidmaatschapsprogramma op Patreon.