The Lasting Legacy Of Bob Ross And His Colorful World Of ‘Happy Accidents’

Op een recente vrijdagmiddag leidt Sandra Hill een schilderles in een kunstcentrum dat verscholen ligt tussen glooiende heuvels in Virginia, ongeveer anderhalf uur rijden ten noordwesten van Washington, D.C.

Elke van de 10 volwassen cursisten heeft een doek voor zich dat op een ezel is gebalanceerd. Ze strijken met kwasten vol donkergroene verf langs de rand van een meer, met op de achtergrond het begin van een stralende zonsondergang.

“En denk aan de boom! Tik niet zomaar op een oude plek. Denk eraan, bomen hebben diepte!” herinnert ze de klas.

Maar dit is geen gewone schilderles: de leerlingen zijn van zo ver weg als Texas naar Purcellville, Va. gekomen om te leren schilderen in de kenmerkende stijl en het palet van Bob Ross, de sergeant van de luchtmacht die schilder werd en in de jaren tachtig en negentig bekendheid verwierf met zijn tv-programma The Joy of Painting. Gedurende 31 seizoenen en meer dan 400 afleveringen, werd Ross bekend om zijn rustige, kalmerende tonen, grote borstelige haren, levendige landschappen en “gelukkige kleine bomen.”

“Het is bijna spiritueel,” zegt Cliff Nolan, een schilder uit het nabijgelegen Manassas, Va., over het volgen van de les in het Franklin Park Arts Center. In een kamer met 24 originele schilderijen van Ross, haalt Nolan een gelamineerd fotoboek uit zijn zak. Het is gevuld met foto’s van schilderijen geïnspireerd op Ross’ werk, met behulp van de nat-in-nat schildertechniek die hij gebruikte.

“Bob is gewoon geweldig,” zegt Nolan met een zucht. “Of, was.”

Ross overleed in 1995 op 52-jarige leeftijd aan kanker. Maar de populariteit van dit eigenzinnige popicoon blijft stijgen, bij oude en nieuwe fans.

The Joy of Painting wordt elke dag uitgezonden op sommige PBS-stations in het hele land en is on-demand beschikbaar voor miljoenen kijkers op Netflix en YouTube. Er zijn Bob Ross bobbleheads, bordspellen, ondergoed en koffiemokken. Het Smithsonian’s National Museum Of American History kocht onlangs vier van zijn schilderijen voor hun permanente collectie. En Ross – een throwback naar het pre-Internet tijdperk – heeft een verrassend grote aanhang op Twitch, het streaming platform dat vooral bekend is van videospelletjes, waar fans in real-time commentaar kunnen geven terwijl hij schildert.

Ross liet duizenden schilderijen achter, die zelden tentoongesteld worden. Dus toen de huidige solotentoonstelling in het Franklin Park Arts Center werd geopend, stroomden de fans naar de kleine melkveestal die tot galerie is omgebouwd.

Elizabeth Bracey, de directeur van het centrum, werkte samen met Bob Ross, Inc. om de tentoonstelling samen te stellen. Het bedrijf – dat Ross samen met zijn zakenpartners Annette en Walter Kowalski oprichtte – is gevestigd in Herndon, Va. en is eigenaar van de meeste schilderijen van Ross.

“We wisten dat het populair zou worden, maar niet op deze manier,” zegt Bracey.

Duizenden mensen hebben de tentoonstelling bezocht sinds de opening vorige maand. Bracey zegt dat ze er minstens 15.000 verwacht tegen de tijd dat de tentoonstelling sluit op 15 oktober. Dat is de helft van het aantal bezoekers dat het kunstcentrum normaal gesproken in een heel jaar ziet. Het is een soort onverwachte pelgrimstocht geworden voor fans, van overal en uit alle lagen van de bevolking. Kleine kinderen vanaf ongeveer 4 jaar, helemaal tot oma’s en opa’s en elke etniciteit, je weet wel, elke staat. Het is iedereen,” zegt Bracey. “Iedereen houdt van hem, resoneert met op een bepaalde manier.”

De show is een wonderland van kleurrijke zonsondergangen, bossen verscholen in besneeuwde bergen, en golven crashen tegen rotsachtige kliffen, met schilderijen met namen als Sunset Aglow, Home Before Nightfall en Daisies at Dawn.

“Ik denk graag dat er nog plaatsen als deze bestaan in de wereld, zonder zendmasten voor mobiele telefonie en hoogbouw en dat soort dingen. Het lijkt gewoon zo’n geweldige magische plek,” zegt Bracey, starend naar een schilderij genaamd Splendor of Autumn.

Er is een meer met torenhoge berkenbomen op de voorgrond, en opvallende herfstbladeren die het doek omlijsten. En ernaast hangt een citaat, iets wat hij zei tijdens de aflevering toen hij het aan het schilderen was: “Als schilderen niets anders voor je doet, moet het je gelukkig maken.”

De hele tentoonstelling is zo, de schilderijen en citaten delen de schijnwerpers, zij aan zij. Zelfs toen hij nog leefde, was Ross’ aantrekkingskracht niet alleen zijn schilderijen, maar ook de manier waarop hij sprak.

Misschien woont er in onze wereld wel een grote wolk hier boven. Hij drijft gewoon rond en vermaakt zich de hele dag. Weet je, wolken zijn een van de vrijste dingen in de natuur geloof ik. Dus, laat ze gewoon gaan.

— The Joy Of Painting, Seizoen 26, Episode 12 “Sunset Aglow”

Iedereen die ooit een droom op doek heeft willen zetten, kan het doen. Je hoeft niet je halve leven naar school te gaan, je hoeft Leonardo da Vinci niet als persoonlijke vriend te kennen.

— The Joy Of Painting, Season 29, Episode 7 “Cypress Creek”

Bob Ross zorgde ervoor dat de kijkers dichter naar het scherm wilden leunen om niets te missen. Hij kon heerlijk maf en diep emotioneel zijn.

Jerry Saltz, senior kunstcriticus bij het tijdschrift New York, zegt dat dat een van de dingen was die Ross geweldig maakten. “Zodra je die man ziet, zit je 25 minuten opgesloten,” zegt hij, verwijzend naar de lengte van een aflevering. “Het is jij alleen in je sullige studio in je appartement, met een oud overhemd aan, en gewoon aan het werk.”

Ross boeide het publiek, maar hij deed veel meer.

“Mensen denken dat hij alleen maar kitsch is en schattig en een beetje Boeddha en leuke gelukkige kleine ongelukjes .

“Mensen denken dat hij alleen maar kitsch is en schattig en een kleine Boeddha en leuke gelukkige ongelukjes… maar Bob Ross ontleedt het schilderen in zijn componenten,” zegt hij.

Er was geen ironie, en het dichtst bij een gimmick was een eekhoorn genaamd Peapod die hij af en toe op het scherm met de fles voedde. In plaats daarvan demystificeerde hij het proces voor de kijkers in elke aflevering, waarbij hij één landschap creëerde, van begin tot eind: een leeg canvas dat voor hun ogen veranderde.

“En dan voegt hij aan het eind een mooi stukje toe: Jij kunt dit ook,” zegt Saltz. “Je moet zelftwijfel uitbannen. En aan het eind van de sessie, is het klaar. En hij zegt in feite: ‘En dan doen we morgen nog een gelukkig klein ongelukje.'”

Ross wilde niet dat mensen zijn schilderijen kochten – in feite verkocht hij geen schilderijen meer toen hij eenmaal met zijn televisieshow begon – hij wilde dat de kijkers hun eigen schilderijen maakten. Zolang ze maar probeerden te schilderen, zei Ross, zal het goed zijn, wat er ook gebeurt.

Die Bob Ross-houding leeft voort in de schilderklas in Purcellville, waar de landschappen langs de muren de ontluikende kunstenaars praktisch aanmoedigen.

De studenten hebben allemaal paletten klaarliggen met Ross’ kenmerkende kleuren – titaanwit, alizarin crimson, middernachtzwart. Drie vrouwen achterin de klas dragen grote, borstelige Bob Ross-achtige pruiken. Het rustgevende geluid van verfkwast op doek, een ander kenmerk van Joy of Painting, vult de ruimte.

Susan Rossi zit vooraan in de klas. Ze is helemaal uit Texas komen vliegen om de les bij te wonen. Ze is in de weer met de rij bomen langs de oever van het meer in haar schilderij, ze dept ze met een zorgelijke blik.

“Oh nee, nee maak je geen zorgen,” zegt Hill, de instructeur, die achter haar komt staan. “Er worden hier geen fouten gemaakt, dat kunnen we oplossen. Dit zijn gelukkige ongelukjes!”

Rossi, 70, begon te leren schilderen van Ross’ TV show nadat een beroerte haar vier jaar geleden gedeeltelijk verlamd had gemaakt en niet in staat om te werken. The Joy of Painting had een diepgaand effect op haar.

“Het bracht iets in me naar boven waarvan ik niet wist dat het erin zat,” zegt Rossi met een glimlach. “Je denkt, wow, geen grenzen! Je kunt wolken verplaatsen, je kunt bergen veranderen. Ik denk dat dat is wat je leert van Bob Ross. Stel geen grenzen aan je leven.”

Ross zelf was verrassend filosofisch tijdens de show, vaak terloops grote ideeën fluisterend aan kijkers voordat hij terugkeerde naar zijn instructie. Deze besprenkelingen van wijsheid hebben voortgeleefd in citatenboeken en internet memes.

Een die vaak opduikt is uit een aflevering die Ross opnam in 1992, nadat zijn vrouw Jane aan kanker was overleden. In de aflevering schildert hij een tafereel met een meer dat tussen twee majestueuze bergen ligt. Hij vult zijn penseel met een donker verfmengsel en begint het over de hele onderkant van de bergen te deppen.

Maak je geen zorgen, zegt hij tegen de kijkers, ik voeg dit donker alleen toe voor het contrast.

“Gotta have dark. Je moet tegenstellingen hebben, donker en licht, licht en donker, voortdurend in het schilderen. Als je licht op licht hebt, heb je niets. Als je donker op donker hebt, heb je in feite niets,” fluistert hij bijna, terwijl zijn penseel ritmisch op het doek tikt. “Het is net als in het leven. Gotta have a little sadness once in a while so you know when the good times come.”

Hij kijkt naar de camera en zegt rustig: “Ik wacht nu op de goede tijden.”

Dan wendt hij zich weer tot zijn schilderij, de kijkers instruerend over de volgende stap.

Misschien is datgene wat Bob Ross zo eeuwig heeft gemaakt, wel zo simpel. Hij herinnert mensen eraan dat het donker er niet voor niets is, en helpt ze het licht te vinden als ze dat nodig hebben.

Maureen Pao redigeerde het webverhaal. Matt Ozug redigeerde het audioverhaal.