The Life & Plays of Arthur Miller

De FTP was in 1935 opgericht als onderdeel van Roosevelts New Deal en stond onder leiding van Hallie Flanagan, die volgens Roosevelt tegen haar had gezegd dat ze het professionele theater weer aan het werk moest krijgen. Deze stoere vrouw geloofde de president op zijn woord en in het eerste jaar van haar bestaan vonden meer dan 1.000 voorstellingen plaats in tweeëntwintig verschillende staten, waaronder de nu beroemde zwarte Macbeth, geregisseerd door Orson Welles voor het Negro Peoples Theatre. Welles volgde in 1936 met Marc Blitzsteins controversiële musical The Cradle Will Rock. Kijk naar de gelijknamige film van Tim Robbins uit 1999 om een idee te krijgen van die tijd.
Op het hoogtepunt had de FTP alleen al in New York meer dan 5.000 mensen in dienst, met acteurs die een basisloon van $22,73 per week ontvingen. In de drie jaar van zijn bestaan bezochten 12 miljoen mensen de voorstellingen van de FTP in het hele land. Maar zoals bij alle overheidsprojecten van die tijd maakten veel politici bezwaar tegen de FTP. Zo beweerde congreslid J. Parnell Thomas dat gesubsidieerd theater en het FTP-project in het bijzonder (en de ongetwijfeld radicale boodschappen die uit veel van hun producties naar voren kwamen) gewoon façades waren voor de communistische partij en dus de vijanden van Amerika. De argumenten waren lang en heftig en in 1939 schafte het Congres het project af. De FTP was een gedurfde en vernieuwende stap van Roosevelt, die in zijn drie jaar de theaterindustrie hoop gaf en de carrières lanceerde, niet alleen van Miller, maar ook van John Houseman, Paul Green, Marc Blitzstein, Elmer Rice, Will Geer, en, natuurlijk, de eerder genoemde Orson Welles.
Snel na de afschaffing van de FTP kreeg Miller van CBS de opdracht een satirisch radioscript te schrijven voor hun nieuwe experimentele radiodramaserie,
“Columbia Workshop”, waarbij het voltooide stuk, The Pussycat and the Expert
Plumber Who Was a Man, meer experimenteel dan satirisch was. Maar als resultaat van die uitzending werd hij door NBC gevraagd om een stuk te schrijven voor hun nieuwe radiodramaserie, “Cavalcade of America”. Hij stond op de ladder.
Tijdens de hete zomer van 1939, en met de oorlogsdreiging die steeds groter werd, voerde Amerika de dienstplicht in; maar gelukkig voor Miller (als gevolg van een voetbalblessure op Michigan) zakte hij voor zijn legerkeuring en werd hij naar de marinewerf in Brooklyn gestuurd om te werken. In 1940 was zijn zelfvertrouwen groot, en met die twee hoorspelen geproduceerd, met nog een aantal in de pijplijn, en een vaste baan op de marinewerf, vroeg Miller zijn universitaire liefje, Mary Slattery, ten huwelijk. Zij stemde toe. All My Sons, geschreven tijdens de laatste twee jaar van de oorlog, en voltooid in de zomer van 1946 in een gehuurde bungalow op Long Island, is een melodrama over de fabrikant van vliegtuigonderdelen, Joe Keller die, tijdens de Tweede Wereldoorlog, willens en wetens een partij defecte onderdelen verstuurt die de dood van tweeëntwintig piloten veroorzaken. Keller wordt gearresteerd, maar schuift de schuld op zijn partner Steve Deever die naar de gevangenis wordt gestuurd, terwijl Keller publiekelijk wordt vrijgesproken. Keller’s zoon Larry wordt dan als vermist opgegeven – hoewel we later te weten komen dat hij zelfmoord pleegde nadat hij van zijn vaders arrestatie hoorde. Wanneer Keller’s andere zoon, Chris, Larry’s oude vriendin (die Deever’s dochter is) ten huwelijk vraagt, veroorzaakt dit grote spanningen die er uiteindelijk toe leiden dat Keller’s schuld aan het licht komt. Wanneer Chris – een ex-soldaat – de schuld van zijn vader verneemt, wijst hij hem volledig af. Als Keller dan ontdekt hoe zijn zoon Larry is gestorven, neemt hij eindelijk de verantwoordelijkheid voor zijn daden en pleegt hij zelfmoord. Zoals in alle stukken van Miller is de manier van schrijven hard, zoals blijkt uit het volgende fragment uit de derde akte, waarin Keller, die eerder door zijn zoon Chris is beschuldigd van het verkopen van die ondeugdelijke vliegtuigonderdelen, met zijn vrouw praat.
MOTHER: Ik weet het niet, ik begin te denken dat we hem niet echt kennen. Ze zeggen dat hij in de oorlog zo’n moordenaar was. Hier was hij bang voor muizen. Ik ken hem niet. Ik weet niet wat hij zal doen. Godverdomme, als Larry nog leefde zou hij zich niet zo gedragen. Hij begreep hoe de wereld in elkaar zit. Hij luisterde naar me. Voor hem had de wereld een front van 40 voet, het eindigde bij de rooilijn. Deze, alles stoort hem. Je maakt een deal, vraagt twee cent te veel, en zijn haar valt uit. Hij begrijpt geld niet. Te gemakkelijk, het kwam te gemakkelijk. Ja, meneer. Larry. Dat was een jongen die we verloren. Larry. Larry. Wat moet ik doen, Kate? Joe, Joe, alsjeblieft… Het komt goed met je, er zal niets gebeuren: Voor jou Kate, voor jullie allebei, dat is alles waar ik ooit voor heb geleefd…
Miller is vaak beschuldigd van sentimentaliteit in zijn werk, maar ik vind er helemaal geen sentimentaliteit in terug, alleen maar goed eerlijk realisme dat aanslaat en het feit naar voren brengt dat je het systeem niet kunt verslaan, zelfs niet als je de kans krijgt.
Met de voltooiing van het stuk zwoer Miller dat als All My Sons een flop zou worden, hij het schrijven van toneelstukken helemaal zou opgeven. Hij stuurde de MSS naar de Broadway producer, Herman Shumlin, die het terugstuurde en zei dat hij het niet begreep. Uiteindelijk kwam het script in handen van agent Kay Brown (die de volgende veertig jaar Miller’s agent zou blijven) die er dol op was en het aan regisseur Elia Kazan en zijn producer-partner, Harold Clurman, gaf. Brown gaf ook een exemplaar aan de Theatre Guild en binnen twee dagen boden beide organisaties op de rechten. Kazan en Clurman wonnen en het stuk, geregisseerd door Kazan en met Karl Malden en Arthur Kennedy in de hoofdrollen, ging in 1947 van start op Broadway, waar het een respectabele 328 voorstellingen beleefde en de prestigieuze New York Drama Critics Award en twee Tony Awards won. Toen het stuk het jaar daarop in Londen werd opgevoerd, werden er 148 voorstellingen van gespeeld. Voor Miller was het ook een groot persoonlijk succes: op het hoogtepunt verdiende hij er 2000 dollar per week mee.
In februari 1949 opende Millers beroemdste stuk, Death of a Salesman, in het Morosco Theatre op Broadway, opnieuw geregisseerd door Kazan, en met Lee J. Cobb als Willy Loman in de hoofdrol. Het stuk liep 742 voorstellingen (iets van een primeur voor een nieuw stuk) en is nu waarschijnlijk het bekendste stuk drama over hoe niet om te gaan met het leven. Het stuk werd onmiddellijk geprezen als een meesterwerk en won niet alleen de New York Drama Critics Award voor 1949, maar ook een Tony en de Pulitzer Prize. Het werd vertaald in 29 talen, en toen het in juli 1949 in Londen in première ging, werden er 204 voorstellingen van gespeeld. Het werd door sommigen ook omschreven als “marxistische propaganda”. Miller was de met bloed besmeurde politieke arena binnengetreden die hij nooit meer zou verlaten.
Als men het stuk vandaag leest, heeft het nog steeds dat vreselijk gebroken gevoel voor verloren tijden en verloren aspiraties en Lomans verloren liefde voor zijn zoon, zoals dit korte fragment uit de tweede akte laat zien:
WILLY: Oh, Ben, how do we get back to all the great times? Ze waren zo vol licht en kameraadschap, het sleeën in de winter, en de viezigheid op z’n wangen. En altijd goed nieuws op komst, altijd iets leuks in het verschiet. En mij nooit de koffers in huis laten dragen, en dat kleine rode autootje simoniseren, simoniseren! Waarom, waarom kan ik hem niet iets geven en dat hij me niet haat? Elia Kazan nodigde Miller in 1950 uit naar Hollywood te komen en op de set van As Young As You Feel werd Miller voorgesteld aan Marilyn Monroe. Miller schreef over de ontmoeting, die een beslissend moment was in het leven van de toneelschrijver, dat Monroe “… bijna potsierlijk provocerend overkwam, een vreemde vogel in de volière, al was het maar omdat haar jurk zo schaamteloos strak zat, eerder verklarend dan insinuerend dat ze haar lichaam had meegebracht en dat het het beste in de kamer was. Haar aanblik had iets van pijn, en ik wist dat ik moest vluchten of een onheil tegemoet gaan dat alle verstand te boven ging. Het was niet alleen de plicht die mij riep; ik moest aan haar kinderlijke vraatzucht ontsnappen.” Na de bespreking van de mogelijkheid om Death of a Salesman te verfilmen, ontvluchtte Miller Hollywood met zijn emotionele evenwicht vernietigd.
De toneelschrijver kwam nu onder de loep van het House Committee on un-American Activities. De commissie, die in 1938 was opgericht om een spionageschandaal te onderzoeken, was in 1950 uitgegroeid tot een zeer invloedrijk orgaan binnen de Amerikaanse politiek, met de vastbeslotenheid om de VS te ontdoen van linkse intellectuelen als Miller. Ze pakten de verkeerde man aan. Al sinds hun eerste ontmoeting in 1950 besefte Miller dat hij zijn gevoelens voor Monroe niet kon negeren en tijdens de Broadway run van The Crucible stond hij Monroe toe in het geheim een appartement in New York te huren waar hij en Monroe elkaar konden ontmoeten. Toen Millers vrouw erachter kwam, brak de hel los. Millers volgende twee toneelstukken, A Memory of Two Mondays, een eenakter over zijn ervaringen bij het werken in het autoonderdelenmagazijn in de jaren 1930, en A View from the Bridge, dat het verhaal vertelt van arbeider Eddie Carbone, die een seksuele aantrekkingskracht ontwikkelt voor het nichtje van zijn vrouw, waren toneelstukken die, in hun zorgzame bezorgdheid voor de minder bedeelden in de samenleving, Miller’s aanzien bij de rechtsen, die de schrijver nu minachtten en hem beschouwden als niet veel meer dan een communistische propagandist, niet ten goede kwamen.Monroe en Miller trouwden in juli 1956, en in 1957 kwam het paar naar Engeland waar Miller met Peter Brook werkte aan een uitgebreide versie van A View from the Bridge, terwijl Monroe The Prince and the Showgirl verfilmde, met Laurence Olivier.
De volgende jaren waren nogal kaal voor Miller, met zijn filmscript van The Misfits (1961), geschreven als geschenk voor Monroe, als enige hoogtepunt. In feite zou het tot 1964 duren (twee jaar na Monroe’s dood) voordat Miller zijn draai weer vond met zijn volgende stuk, After the Fall, later in het jaar gevolgd door Incident at Vichy (een metgezel stuk van After the Fall), een stuk dat ingaat op de antisemitische ideeën die de Holocaust hebben aangewakkerd. Tussen 1968 en zijn dood schreef Arthur Miller nog twaalf toneelstukken, waarvan The Archbishop’s Ceiling en The American Clock met succes werden geproduceerd door respectievelijk het RSC en het Royal National Theatre. In 1990 werd Miller’s Broadway flop, The Man Who Had All The Luck, met lovende kritieken in de Bristol Old Vic gespeeld. In 1994 ging Broken Glass in première in het Royal National Theatre, waarmee hij de Olivier Award voor Beste Toneelstuk van dat jaar won. In 1997 ging Mr Peter’s Connection in première in het Almeida in Londen, voordat het op een nationale tournee ging. Zijn laatste stuk, Finishing the Picture, ging in première in Chicago in 2004.
Miller werkte mee aan verschillende van Inge Morahs fotoboeken, en besteedde steeds meer uren aan het bouwen van houten meubels, een ambacht dat hij ideaal vond voor een toneelschrijver. Kort na Inge’s dood in 2002 ontmoette Miller de jonge schilderes Agnes Barley, die zijn metgezel werd.
Arthur Miller overleed op 10 februari 2005, 89 jaar oud, in zijn huis in Roxbury, Connecticut.

Plaats een reactie