Andrew Bynum werd de jongste speler die ooit in een NBA-wedstrijd speelde toen hij in 2005 zijn debuut maakte voor de Los Angeles Lakers. Tegenwoordig is hij nog steeds maar 32 jaar oud, maar de voormalige All-Star en tweevoudig kampioen heeft al meer dan zes jaar geen NBA-uniform meer aangetrokken, wat de vraag oproept: Wat is er met Andrew Bynum gebeurd?
De begindagen van Andrew Bynum bij de Lakers
In het laatste jaar dat middelbare scholieren rechtstreeks naar de NBA mochten, selecteerden de LA Lakers Andrew Bynum als 10e speler in de NBA-trekking van 2005. Bynum was een McDonald’s All-American in zijn laatste jaar op de St. Joseph High School in Metuchen, New Jersey, met een gemiddelde van 22,4 punten, 16,8 rebounds, en 5,3 blocks per wedstrijd. Hij was oorspronkelijk van plan om naar UConn te gaan, maar koos in plaats daarvan voor de NBA.
Toen de Lakers Bynum opstelden, kwamen ze aan hun eerste seizoen sinds 1996 zonder Shaquille O’Neal op het rooster, nadat ze de drievoudige NBA Finals MVP in de zomer van 2004 hadden verhandeld aan de Miami Heat om in wezen de controle over de franchise aan Kobe Bryant te geven. Terwijl Bryant bloeide, deden de Lakers dat niet en eindigden met een 34-48 record en misten de play-offs voor het eerst in 11 jaar.
Bynum worstelde zijn rookie seizoen, verschijnen in slechts 46 wedstrijden, een gemiddelde van 1,6 punten en 1,7 rebounds in iets meer dan zeven minuten per nacht. In 2006-2007, het enige seizoen dat hij in alle 82 wedstrijden speelde, zag Bynum zijn minuten toenemen, en zijn gemiddelde steeg als gevolg daarvan tot 7,8 punten en 5,9 rebounds.
Het kostte Bynum echter moeite om het respect van Kobe Bryant te winnen. Toen zijn spel verbeterde, begonnen teams te onderzoeken of ze Bynum konden overnemen in een ruil. De Nets waren zeer geïnteresseerd om Jason Kidd naar LA te sturen, een ruil die uiteraard nooit doorging. Maar Bryant wenste zeker dat het was doorgegaan. Er dook een amateurvideo op waarop te zien was hoe Kobe Bynum links en rechts beukte en wenste dat hij de stad uitgestuurd zou worden. Maar de Lakers kozen ervoor om bij Andrew Bynum te blijven, een beslissing die uiteindelijk zijn vruchten zou afwerpen.
Andrew Bynum komt tot zijn recht
Hoewel de knieblessures die Andrew Bynum sinds zijn twaalfde hadden geplaagd bleven opduiken, werd de jongeling elk jaar beter. In zijn derde seizoen had hij een gemiddelde van 13,1 punten en 10,2 rebounds. In januari liep hij een blessure op die het seizoen beëindigde, wat de Lakers ertoe aanzette om te ruilen voor Pau Gasol, wiens toevoeging Andrew Bynum alleen maar hielp met zijn ontwikkeling. De Lakers gingen dat seizoen naar de NBA Finals, maar verloren van de Boston Celtics.
Bynum keerde terug voor het seizoen 2008-2009 met een nieuw vierjarig, $ 58 miljoen contract, maar een andere knieblessure beperkte hem tot 50 wedstrijden. Maar hij werd nu beschouwd als een van de beste grote mannen in de competitie, misschien wel tweede na Dwight Howard. Bynum had een gemiddelde van 14.3 punten en acht rebounds als derde optie in de aanval van LA en de Lakers wonnen de NBA titel. Bynum was een nog groter stuk van de puzzel toen de Lakers hun tweede opeenvolgende titel wonnen in 2010, door meestal gezond te blijven en een toenmalig record van 15 punten per wedstrijd te halen. Twee jaar later beleefde Bynum het beste seizoen uit zijn carrière en werd hij zijn eerste en enige NBA All-Star met een gemiddelde van 18,7 punten en 11,8 rebounds. Maar zorgen over zijn volwassenheid en houding werden een probleem, en zijn carrière zou vanaf dat moment in een spiraal terechtkomen.
Hij werd in 2012 weggestuurd uit LA
Het seizoen 2011-2012 zou het hoogtepunt van Andrew Bynums carrière in de NBA worden, maar ook zijn laatste bij de Los Angeles Lakers. Hij werd door Mike Brown op de bank gezet nadat hij op een dag wakker was geworden en had besloten dat hij driepunters wilde schieten. Hij was naar verluidt voortdurend respectloos naar zijn teamgenoten en de coaching staff, en zijn wil om het spel te spelen kwam in twijfel, iets wat zeker niet goed zit als Kobe Bryant in je team zit.
De Lakers verscheepten Andrew Bynum, die toen nog maar 24 was, naar de Philadelphia 76ers in augustus 2012 in de vier-team deal die Dwight Howard naar LA bracht. De waarheid is dat de Orlando Magic Bynum niet wilden in een rechtstreekse deal omdat ze bezorgd waren over zijn knieproblemen en het feit dat hij binnenkort een free agent zou zijn. Deze zorgen werden bevestigd toen Bynum het hele seizoen 2012-2013 miste en nooit meer speelde voor Philly na weer een knieoperatie. Hij tekende bij de Cleveland Cavaliers voor het seizoen 2013-2014, het seizoen dat zijn laatste in de NBA zou blijken te zijn.
Hij was op 26-jarige leeftijd uit de NBA
Andrew Bynum zou slechts 24 wedstrijden spelen voor de Cavs voordat hij in december 2013 werd geschorst wegens gedrag dat schadelijk was voor het team, wat voortkwam uit het feit dat hij de bal schoot elke keer dat hij hem aanraakte op de training, ongeacht hoe ver hij van de rand was. Hij werd in januari 2014 verhandeld aan de Chicago Bulls, die hem onmiddellijk ontsloegen om ruimte vrij te maken voor de salary-cap. Hij werd opgepikt door de Indiana Pacers, maar speelde slechts twee wedstrijden als back-up van Roy Hibbert voordat de zoveelste knieblessure een einde maakte aan zijn seizoen en, uiteindelijk, zijn carrière op slechts 26-jarige leeftijd.
In de jaren sinds Andrew Bynum voor het laatst in de NBA speelde, zijn er tal van berichten geweest over een comeback-poging. Maar niets is ooit heel serieus geworden. Zijn onvermogen om gezond te blijven en zorgen over zijn verlangen en mentale gezondheid en houding zijn er altijd geweest. Velen denken dat hij nooit genoeg moeite heeft gedaan om zijn blessures te revalideren, wat de reden kan zijn dat ze bleven gebeuren. Maar dat zullen we nooit weten. Hij had de kans om een topspeler te zijn en het is er nooit van gekomen, zelfs niet met die ene All-Star selectie en de twee titels. Andrew Bynum is, helaas, gewoon weer een “wat als” verhaal.