Was Betty Lou Beets een slachtoffer of gewoon gemeen?
Het kwaad is ondoorgrondelijk, maar met één achtergrondcheck kom je een heel eind.
Haar slachtoffers leefden nog voor de sociale media het makkelijk maakten om de achtergrond van je date te checken. Maar als je een beetje aanmoediging nodig hebt om rond te neuzen in het verleden van je nieuwste liefdesinteresse, zal het verhaal van Betty Lou Beets helpen.
Het begon in North Carolina op 12 maart 1937, toen Betty Lou werd geboren uit deelpachtersouders. Haar vroege leven was geen rozengeur en maneschijn.
Haar ouders werkten op de tabaksvelden totdat haar vader, een chronisch alcoholist, het gezin net over de grens naar Danville, Virginia verhuisde om een betere baan te nemen.
Betty beweerde later dat hij (en andere mannelijke familieleden) haar seksueel misbruikten.
Op 12-jarige leeftijd verloor Betty Lou – de op één na oudste van vier kinderen – haar moeder, die naar een inrichting werd gestuurd nadat ze een psychotische inzinking had gehad. De jonge Betty werd belast met de zorg voor haar jongere broertje en zusje.
Haar grootste obstakel kwam al vroeg in haar leven: ze verloor haar gehoor nadat ze op vijfjarige leeftijd de mazelen had opgelopen. Dit beïnvloedde haar spraakvermogen. In die tijd waren er geen klassen voor speciaal onderwijs, dus kon ze zich redden zonder hoorapparaten of andere ondersteuning. Ze leerde liplezen, haalde de negende klas – en vond een echtgenoot toen ze 15 was.
Maar Betty Lou had één voordeel. Vroege foto’s toonden een manen van geverfd blond die grote blauwe ogen omlijstten, een brede glimlach, en gelijkmatige gelaatstrekken. Met haar 1,80 m en 90 kilo werd ze beschreven als klein en slank, en ze had nooit problemen met het vinden van mannelijke aandacht.
De vijf echtgenoten
De zwarte weduwe was zes keer getrouwd, met vijf verschillende mannen. Geboren met de minder allitererende naam “Dunevant” veranderde ze die al snel toen ze haar eerste echtgenoot ontmoette, Robert Branson (1952-1969).
Daarna kwam Billy Lane, met wie ze snel, binnen enkele maanden na haar scheiding, een relatie aanknoopte. Ze trouwde met hem in 1970, scheidde van hem dat jaar, dan hertrouwde ze met hem in 1972 – de eerste verbintenis duurde minder dan een jaar en de tweede ongeveer een maand.
De volgende drie huwelijken overleefden allemaal ongeveer een jaar, en net als haar eerste twee – geweld bepaalde hen. Daarna kwam Ronnie Threlkheld, haar man van 1978 tot 1979. Ze had Ronnie ontmoet toen ze serveerde in een topless bar in 1973.
Ze trouwde met Doyle Wayne Barker in 1979 maar het is onbekend wanneer de scheiding plaatsvond. Hij werd in 1981 vermoord.
Ten slotte gaf haar laatste echtgenoot, Jimmy Don, haar de naam die ze mee zou nemen in haar graf. Ze legde in 1982 de geloften af met Jimmy Don Beets en ze waren getrouwd tot zijn vroegtijdige dood in 1983.
Robert Branson: de langste
Misschien omdat ze nog maar een tiener was toen ze met Branson in het huwelijksbootje stapte, duurde haar eerste huwelijk meer dan 15 jaar. Ze werd moeder toen ze 16 was. Ze zou uiteindelijk zes kinderen baren met Branson, die in 1969 van haar scheidde toen hij genoeg kreeg van haar onafhankelijke, bar-hoppende streak.
Betty hield van plezier maken, en was niet zo geïnteresseerd in het huishouden of het opvoeden van zes kinderen.
Vroeg in het huwelijk, in 1963, deed Betty een zelfmoordpoging. Of dit een bewijs is van misbruik of postnatale depressie (of beide) is niet duidelijk.
Ze verklaarde dat Branson haar mishandelde, maar er zijn geen officiële rapporten van, of van haar terugslaan. Toen hij haar verliet, was ze financieel geruïneerd en een emotioneel wrak.
Billy York Lane: de gelukkigste
Ze vond zichzelf, op 32-jarige leeftijd, met zes kinderen en weinig inkomen. Branson stuurde soms kinderbijslag, maar het deed weinig om haar eenzaamheid of armoede te verlichten.
Haar vooruitzichten verbeterden toen ze Billy Lane ontmoette. Ze trouwden in juli 1970. De twee vochten, vaak lichamelijk, en waren binnen een jaar gescheiden. Kort na deze scheiding kregen ze weer een vechtpartij. Hij sloeg haar in het gezicht en brak haar neus, volgens Betty, dus schoot ze hem twee keer neer.
Billy eindigde met zenuwschade aan een been, maar zijn ex-vrouw hielp hem te herstellen en weer te leren lopen.
Het is veelzeggend dat hoewel ze werd gearresteerd en berecht voor poging tot moord, Lane de aanklacht introk. Hij gaf toe dat hij had gedreigd haar te vermoorden, hoewel er geen bewijs is dat hij dat heeft gedaan.
Billy’s nep-eerlijkheid bracht Betty tot andere gedachten, en ze trouwde vlak na het proces in 1972 een tweede keer met hem. Het duurde maar een maand. Uiteindelijk kwam Lane er relatief ongeschonden uit.
Ronnie Threlkheld: de langzaamste
Betty was dit keer langzamer met trouwen. Ze ontmoette Ronnie in een bar nadat ze naar Little Rock, Arkansas was verhuisd, kort na haar derde scheiding.
Ronnie was handelsreiziger, en de twee konden het meteen goed met elkaar vinden. Het duurde tot vijf jaar in hun relatie, een andere hobbelige relatie, dat ze het eindelijk officieel maakten met een bruiloft in 1978. Binnen een paar maanden probeerde ze hem te vermoorden door met haar auto over hem heen te rijden.
Dit huwelijk liep ook op de klippen, wat resulteerde in haar vierde echtscheiding in 1979.
Doyle Wayne Barker: de eerste die stierf
Op 42-jarige leeftijd was Betty bezig met de opvoeding van haar zoon Bobby, die de middelbare school naderde. De rest van haar kinderen waren alleen of woonden bij hun vader.
Op zoek naar een andere man, ontmoette ze Doyle Wayne Barker, een lange en knappe dakwerker die “Wayne” heette. Een harde werker, Wayne werd beschouwd als een aardige vent als je zou willen ontmoeten.
De twee tortelduifjes vestigden zich in de gemeenschap van Cedar Creek Lake, in de buurt van Gun Barrel City, Texas in een gloednieuwe trailer.
Deze keer was ze niet van plan om misbruik te tolereren. De inkt van haar laatste scheidingspapieren was nauwelijks droog toen de twee in 1979 trouwden. In 1980 scheidden ze, om binnen een jaar te hertrouwen.
Ze hadden veel gemeen, ze genoten van avonden in de plaatselijke kroeg, Seven Points bar. Maar al snel vertelde Betty haar volwassen dochter Shirley dat Wayne net zo’n misbruiker was als alle andere mannen in haar leven.
In 1981 schoot ze Wayne dood met een .38. Zij en Shirley begroeven hem onder een opslagschuur in haar achtertuin bij het licht van een volle oktobermaan.
Jimmy Don Beets: de rijkste
Van al haar echtgenoten was Jimmy Don de meest succesvolle. Hij was onlangs met pensioen gegaan na zijn dienst als brandweerman. Hij ontving een pensioen van $ 1200 per maand en was financieel solvabel. Beets viste graag in zijn vrije tijd en was handig in huis.
Hij was ook geliefd bij zijn brandweervrienden en in de gemeenschap.
Kort nadat ze in 1982 waren getrouwd, vroeg Betty Lou hem om een “wensput” voor haar te bouwen in de voortuin. Jimmy verplichtte zich, gravend in de rijke Texaanse grond zonder een idee te hebben dat het zijn eigen graf was.
Betty’s oudste zoon Robby, 19, had onlangs op het huis gepast toen Jimmy Don, Betty en Bobby op een reis terug naar het oosten waren. Hij had er een puinhoop van gemaakt en probeerde het goed te maken, dus hielp hij Jimmy Don met het graven van de put.
Betty had besloten Jimmy te vermoorden en zijn levensverzekering en pensioenuitkering te innen. Ze was van plan zijn lichaam in de put te begraven, die ook als tuin werd gebruikt, en ze was niet verlegen over wie ze het vertelde.
Ze recruteerde Robby om te helpen met delen van het moordplan.
Op de avond van 6 augustus 1982, joeg Betty Robby het huis uit. Toen hij twee uur later terugkwam, vond hij Jimmy Don dood door twee schotwonden in het achterhoofd. Hij hielp zijn moeder het lichaam in de wensput te begraven.
De volgende dag hielp Robby zijn moeder opnieuw door de schroef uit Jimmy’s boot te verwijderen, terwijl Betty de rest van het tafereel in scène zette: ze strooide Jimmy’s hartmedicatie (nitro tabletten), zijn bril en zijn visvergunning in de boot.
Robby dreef Jimmy Don’s boot naar een plek bij een brug, sprong eruit en liet hem drijven.
Een karavaan brandweermannen reed vanuit Dallas naar beneden om hun vriend te zoeken, en de viswedstrijd van de volgende dag veranderde in een enorme zoekpartij. Toch was er geen teken van hun vriend Jimmy Don.
Toen de boot een paar dagen later werd gevonden, vermoedden Jimmy Don’s vader en zijn zoon vals spel. Maar Cedar Creek Lake was groot: 340.000 vierkante acres met 20 mijl aan kustlijn. Zonder een lichaam was er geen bewijs voor moord.
Twee jaar later losten Robby Branson en twee van Betty’s dochters het mysterie van de verdwenen brandweerman op. Elk van hen had een verhaal te vertellen aan de politie, en Robby was opgelucht om zijn aandeel in de misdaad op te biechten.
Moord wil uit
In juni 1985 arresteerde het Mansfield Police Department Betty Lou Beets nadat het Henderson County Sheriff’s Department hen op de hoogte had gebracht van Branson’s informatie. De politie nam haar mee, en de sheriff’s deputies kwamen om haar huis te doorzoeken.
Ze vonden Jimmy begraven in de wensput, precies zoals Robby Branson hen had verteld.
Robby, nu 21, had zich tegen zijn moeder gekeerd, en een van haar andere kinderen besloot hetzelfde te doen. Haar dochter, Shirley Stegner, vertelde de autoriteiten dat haar moeder niet alleen de moord op Jimmy had bekend, maar ook echtgenoot 4, Wayne Barker.
Shirley twijfelde er niet aan omdat ze haar moeder had geholpen Wayne’s grote gestalte naar de achtertuin te slepen.
Tijdens Betty’s proces bevestigden verschillende getuigen dat ze hen had verteld dat ze een plan had: ze wilde zijn verzekeringsgeld en zijn pensioen, dus schoot ze Jimmy Don dood.
De tweede executie in Texas na de burgeroorlog
Texas heeft een lange geschiedenis met de doodstraf, maar een uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof in 1972 (Furman v. Georgia) maakte een einde aan executies als “wrede en ongebruikelijke straf”.
In 1976 stond Jurek v. Texas de staat toe om de executies te hervatten. Karla Faye Tucker was de eerste vrouw die geëxecuteerd werd in het moderne Texas. Betty Lou Beets was de volgende. Hoewel ze beweerde een mishandelde vrouw te zijn, toont het bewijs aan dat ze beide moorden met voorbedachten rade pleegde. Er was geen bewijs dat Wayne of Jimmy Don haar hadden aangeraakt.
Misschien nog erger, ze probeerde twee van haar kinderen, Robby en Shirley, te beschuldigen als de echte moordenaars.
Haar werkelijke geschiedenis van misbruik, in haar jeugd en haar huwelijken, zal misschien nooit bekend worden. Haar doodvonnis was getekend, Betty werd achtergelaten met een bijbel en aanhangers die beweerden dat ze leed aan het syndroom van de mishandelde vrouw.
Ze weigerde een laatste maaltijd. Volgens het gevangenispersoneel was Betty Lou Beets “erg bang” om te sterven. Op 24 februari 2000, om 18.18 uur, blies ze haar laatste adem uit op een brancard.
Haar advocaat was getuige van de executie en zei dat haar ogen “zo koud als een vis” waren toen ze op de naald lag te wachten. Hij had zijn best gedaan om haar leven te redden, maar het bewijs toont aan dat het misschien niet de moeite waard was.