De 30 mijl lange tocht van Middlebury Gap naar Appalachian is een van de zwaarste delen van de Trail die ik tot nu toe heb gelopen. Het regende opnieuw, bijna onophoudelijk, voor de laatste twee dagen.
De dag tot dag afstanden zagen er als volgt uit:
Dag 1: Middlebury Gap naar Emily Proctor Shelter: 6.7 mijl
Dag 2: Emily Proctor Shelter naar Battelle Shelter: 12.1 mijl
Dag 3: Battelle Shelter naar Appalachian Gap: 10.5 mijl
Dag 1
Ik rij normaal gesproken de nacht voordat ik een deelwandeling doe naar Vermont, maar deze keer reed ik op de eerste dag van mijn wandeling omdat ik de dag ervoor gewoon geen tijd meer had. Ik vertrok om 6 uur ’s morgens en ontmoette mijn shuttle bij de Appalachian Gap parkeerplaats, die zoals de meeste dingen op de Long Trail slecht aangegeven is. Het is een parkeerplaats tegenover de microgolftoren op Rt 17. Geen bord, maar het is volkomen legaal.
Ik werd opgewacht door Thomas van TheMadCab stipt om 10 uur en ik was op het pad in Middlebury Gap door 10:45. Dit is een vrij late start voor mijn normen, maar ik had niet veel slaap gehad in de voorgaande dagen, dus ik wilde een gemakkelijke dag hebben en naar een schuilplaats gaan die ver genoeg van de weg was om een goede nachtrust te krijgen. Ik had mijn zinnen gezet op de Emily Proctor schuilplaats, die net onder de top van Bread Loaf Mt. (3,835 ft.) ligt.
Ik wandelde ongeveer twee uur, beklom Burnt Hill (3,080 ft.) en Kirby Peak (3,140 ft.) en nam een pauze bij Boyce Shelter, ongeveer 3 mijl van de weg. Dit is een oude schuilplaats, maar het ligt in een mooie weide. Ik at een snack en wandelde nog twee mijl verder naar Skyline Lodge om Mt Boyce (3,323 ft) en Battell Mt. (3,482 ft) te beklimmen. Skyline is een recent gebouwde shelter in topconditie met een deur, en horren en glas in de ramen. Dit zou een perfecte plek zijn om te kamperen in de herfst of winter. Er is een vrij grote vijver onder de schuilplaats vol bloeiende leliebedden.
Het onweerde in het noorden, dus ik ging op de veranda van de schuilplaats zitten en at een hapje in de hoop wat tijd te doden en de storm te laten gaan. Achteraf gezien was dat waarschijnlijk een slechte beslissing.
Ik ging verder en beklom Bread Loaf Mountain (3,835 ft) en begon toen aan de afdaling van de noordzijde naar de Emily Proctor Shelter 0.6 mijl verderop. Op weg naar beneden bedacht ik me dat ik een hele dag op de Long Trail had doorgebracht met een droog paar laarzen en droge sokken!
Ik was ongeveer halverwege de schuilplaats toen het begon te motregenen, dus ik voerde mijn tempo op. Toen werd het erg donker in de bossen om me heen, ook al was het net na 15.00 uur. Toen begon het in een stortvloed te regenen, ondanks het feit dat ik veel bomen boven me had. De donder kwam dichterbij en werd luider, en het pad liep onmiddellijk vol met water, waardoor mijn laarzen en sokken doorweekt raakten. Bergafwaarts lopen terwijl het pad onder water stond werd al snel verraderlijk. Op deze hoogte is de Long Trail zeer rotsachtig, met grote granieten platen die zeer glad worden als ze nat worden. Mijn tempo vertraagde aanzienlijk.
Ik begon voeten te kloppen voor de schuilplaats, maar er waren plotseling een heleboel lichtflitsen overal om me heen. Ik liet me op de grond vallen en nam de bliksempositie aan, gehurkt op een rots die op een rots lag, uit het water dat langs het pad naar beneden kletterde. Ik klapte mijn wandelstokken ineen en zakte in een yoga-kinderhouding, ineengedoken naast een dode boom en biddend dat de bliksem snel zou overgaan, toen het begon te hagelen. Gelukkig waren de hagelstenen maar zo groot als erwten.
Op ongeveer 15 minuten later waaide de storm langs me heen en wandelde ik de resterende kwart mijl naar de schuilplaats, alleen om te ontdekken dat de binnenkant doorweekt was van de slagregen. In de Long Trail Guide staat dat Emily Proctor enigszins blootgesteld is aan het weer, dus ik heb mijn tarp opgetuigd om eventuele extra regen die gedurende de nacht zou kunnen vallen tegen te houden. Ik bond de onderkant van de tarp aan de buitenste vloerbalk en bevestigde de bovenkant van de tarp aan een dwarsbalk ongeveer halverwege de binnenkant van het dak: in principe een klassieke schuine opstelling met de tarp die de inzittenden in de shelter beschut.
Ik trok al mijn natte kleren uit, kleedde me om in mijn slaapset en ging wat eten. Een stel dat ook door de storm was overvallen, kwam even langs om uit te rusten voordat ze naar Skylight Lodge gingen. Zij deden een Long Trail doortocht en waren al 12 dagen onderweg. Nadat zij waren vertrokken, heb ik de rest van mijn uitrusting voor de nacht klaargezet, mijn berenzak opgehangen en ben rond 19.00 uur in slaap gevallen. Ik had de schuilplaats helemaal voor mezelf die nacht.
Dag 2:
Ik werd wakker om 5:30 uur (vandaar mijn trail naam Earlylite) en brak het kamp tegen 7 uur. Mijn bestemming op dag 2 was Battell Shelter ongeveer tweederde van de weg naar Mt. Abraham (4,006 ft) van Lincoln Gap. De tocht van vandaag zou een serie toppen worden, de een na de ander, allemaal genoemd naar voormalige presidenten. Het weer was heet en vochtig en het onweerde nog steeds buiten, dus mijn strategie was om zo vroeg mogelijk op de dag langs de blootgestelde toppen te gaan voordat de zon de kans had om de lucht op te warmen. Ik keek niet uit naar nog een ontmoeting met bliksem op een boomloze top.
Het pad was erg nat toen ik op weg ging voor de dag en mijn sokken en laarzen waren snel verzadigd. Mijn eerste geplande rustplaats was Cooley Glen shelter ongeveer 5 mijl ten noorden. Onderweg beklom ik Mt. Wilson (3,745 ft), Mt. Roosevelt (3,528 ft), en Mt. Cleveland (3,842 ft). Net na Roosevelt is er een uitzichtpunt genaamd Killington View dat zuidwaarts kijkt over de reeks pieken die ik sinds Killington Peak had beklommen. Door de zware mist kon ik alleen de silhouetten zien van een paar van de zestien bergen die ik sindsdien had beklommen. Dit moet een prachtig uitzicht zijn op een heldere dag.
Op weg naar Cooley Glen shelter stopte ik bij de Cooley Glen bron om mijn platy te vullen. De bron was erg laag, maar ik slaagde erin om er 3 liter water uit te pompen met mijn First Need. Ik wandelde naar Cooley Glen, at wat en ging op weg naar Lincoln Gap, iets minder dan 5 mijl naar het noorden. Toen begon het te regenen. Ik beklom Mt. Grant (3623 ft) en ging verder naar Sunset Ledge, een kaal uitkijkpunt ongeveer een mijl ten zuiden van Lincoln Gap.
Het deel van de Long Trail dat ik sinds Middlebury Gap bewandelde heet de Bread Loaf Wilderness en er is een chronisch gebrek aan trail blazes dat zenuwslopend kan worden, vooral als het regent, je moe bent en de dag tanende is. Op de een of andere manier slaagde ik erin mijn weg te vinden door het doolhof van rotsblokken en graniet bij Sunset Ledge en het pad naar beneden naar Lincoln Gap te vinden, dat verschrikkelijk steil, rotsachtig en nat was. In dit soort situaties kan ik niet stoppen met denken dat de Long Trail tocht een test is van mijn overlevingstechnieken en niet zomaar een lange afstandswandeling.
Toen ik uit het bos bij Lincoln Gap kwam, zag ik tot mijn verbazing zo’n twee dozijn auto’s langs de kant van de weg geparkeerd staan. Het blijkt dat Mt Abraham, de volgende top, een populaire weekend favoriet is bij de lokale bevolking, zelfs als het regent. Ik stopte op de parkeerplaats, trok mijn laarzen uit en wrong mijn sokken uit alvorens aan mijn volgende klim naar Batell Shelter te beginnen, 1,8 mijl noordelijker. Dit was een zeer zware wandeling bergop op ongeveer 1.000 voet per mijl: het regende nog steeds en de rotsachtige klim was erg glad.
Toen ik eindelijk bij de schuilplaats aankwam, besloot ik dat ik genoeg had gehad voor vandaag, ook al was het pas 15:45 uur. Ik overwoog om te proberen om de volgende schuilplaats, ongeveer 6,4 mijl ten noorden, maar het loopt langs blootgesteld richel en ik was nog steeds bezorgd over bliksem. Ik droogde me af, deed mijn huishouden, en viel weer vroeg in slaap rond 19:00 uur. Ik was alleen in een schuilplaats voor een tweede avond.
Dag 3:
Ik werd wakker om 5:40 en brak het kamp een uur later. Toen ik Mt. Abraham beklom, begon het te motregenen waardoor de beklimming naar de kale top erg glad werd. Ik kwam ongeveer 40 minuten later boven in een witte mist en kon niet vinden waar de Long Trail verder ging naar het noorden vanaf de top. Typisch. Uiteindelijk vond ik een ongemarkeerde opening in het bos en besloot die te volgen. Uiteindelijk zag ik een markering en wist ik dat ik op het juiste pad was. Ik ging verder, langs Little Abe (3,900 ft.), Lincoln Peak (3,975 ft.), Nancy Hanks Peak (3,812 ft.), en Cutts Peak, (4,022 ft.) naar Mt Ellen (4,083 ft.), de regen werd heviger terwijl ik liep.
Het gedeelte ten noorden van Mt Abraham naar Mt Ellen is een bijna vlakke graatwandeling die is blootgesteld aan het weer. De hoogteverschillen tussen de bergtoppen zijn slechts enkele honderden meters, waardoor het gemakkelijk is om op één dag veel toppen te bedwingen.
Het pad op de top van de bergkam was erg nat. We hebben het hier over meer dan modder. Ik was constant enorme plassen aan het ontwijken ter grootte van motel zwembaden of er doorheen aan het hinkelen van rots naar rots. De grote platte rotsen in de plassen leken wel krokodillenkoppen.
Dit gedeelte van het pad is ook erg smal en bezaaid met jonge groenblijvende bomen die verzadigd zijn met water. Als je het pad afloopt, kun je nauwelijks je voeten zien terwijl je tussen de bomen doorloopt die je bij elke stap doordrenken.
Ik was tegen 10 uur bij Mt Ellen en nam een pauze om mijn sokken uit te trekken en mijn regenbroek aan te trekken. De temperatuur was in de lage 60’s op de bergkam en ik had het het afgelopen uur een beetje koud gehad omdat mijn broek zo nat was. Ik at een warme worst en wat brood om mijn kerntemperatuur op te krikken en besloot naar Appalachian Gap te wandelen zonder een pauze te nemen bij de volgende schuilplaats, Glen Ellen Lodge.
Het 6 mijl lange stuk van Mt Ellen naar Appalachian Gap moet de zwaarste wandeling zijn die ik tot nu toe op de Long Trail heb gedaan. Het heeft een aantal zeer steile afdalingen, met inbegrip van ladders, die moeilijk zou zijn als het niet ook gietende regen was. Er waren talloze momenten waarop je creatief voetenwerk moest doen, je aan de wortels moest vasthouden en af en toe van je kont moest glijden om van een rotsplateau met hoge gevolgen af te komen.
Daarnaast moest ik nog twee skigebieden doorkruisen. Ik ben echt bang voor deze delen van het pad, omdat ze vaak zeer slecht gemarkeerd zijn. Je komt uit het bos in een veld vol onkruid en het pad verdwijnt. Van daaruit moet je raden of je over de helling moet lopen, bergop, of bergaf, om uit te vinden waar het pad weer begint. Het is nooit duidelijk en de Long Trail Map helpt nooit.
Laat me je een voorbeeld geven. Een van de skigebieden die ik moest oversteken was Sugarbush North. Ik kwam uit het bos en zag twee monsterlijke stoeltjesliften, maar geen teken van een pad of rotscairns achtergelaten door andere wandelaars. Ik wist dat dit een tijdje zou duren, want er waren veel skipistes die de berg afdaalden. Op basis van mijn kaart wist ik dat ik op zoek was naar een top genaamd Stark’s Nest (3.644), het hoogste punt in het gebied, dus begon ik bergopwaarts te lopen, voorbij de stoeltjesliften. Het toeval wilde dat ik op ongeveer 200 meter van de plaats waar ik uit het bos naar het zuiden kwam, naast een van de opwarmhutten van het skigebied, een wit plaatje op een paar rotsen zag geschilderd. Deze hut had een veranda en ik besloot mijn sokken weer uit te trekken. Ik ging zitten en zag een bord boven de hut met de tekst “Starks Nest.” Ik ga hier geen lange Trail Map tirade beginnen, maar ik was niet geamuseerd toen ik ontdekte dat een door mensen gemaakt gebouw op mijn kaart als een natuurlijke eigenschap, een piek nota bene, werd bestempeld.
Ditzelfde scenario herhaalde zich een eindje verderop toen ik het Mad River Ski gebied moest oversteken. Geen spoor meer te bekennen, behalve een sneeuwschoenspoor dat van de top afdaalt. Ik besloot het een eindje naar beneden te volgen en kwam ongeveer 200 meter verderop een witte bles tegen. Ik moet geluk hebben.
Eenmaal voorbij de skipistes, bleef de laatste 1.8 mijl van dit deel moeilijk en voor een groot deel van de lengte liep ik langs een beek waar het pad was. Dit werd uiteindelijk vlakker en ik liep nu weer omhoog naar het niveau van de Appalachian Gap. Verbazingwekkend genoeg zag ik niemand op dit hele stuk van 10 mijl, totdat ik binnen 100 meter van de weg was, toen ik 4 wandelaars tegenkwam in poncho’s en tennisschoenen. Ik kwam uiteindelijk uit op Rt 17 om ongeveer 13:30 uur, recht tegenover de weg van mijn auto, en legde dit 10 mijl lange stuk af in ongeveer 7 uur.
Ik ben al bezig met het plannen van mijn volgende deel dat waarschijnlijk een zuidwaartse zal zijn van Smuggler’s Notch naar Appalachian Gap en zal toppen van Mt Mansfield (4,393 ft) en Camel’s Hump (4,083 ft), de twee hoogste pieken op de Long Trail bevatten. Ik hoop dat het niet gaat regenen.