Truckin’ Thursdays: NASCAR’s falende boodschap door Ben Rhodes te laten racen

Hoewel de NASCAR Cup Series woensdagmiddag net klaar is met haar race op Texas Motor Speedway, is het strafrapport voor de Gander RV & Outdoors Truck Series al vrijgegeven. En terwijl Chandler Smith (terecht) een straf kreeg nadat een van zijn wielen losschoot bij het verlaten van de pitstraat, verzuimde het sanctieorgaan actie te ondernemen tegen Ben Rhodes voor zijn schaamteloze wrecking van Christian Eckes afgelopen weekend.

In het geval u het afgelopen zondag hebt gemist, streden Eckes en Rhodes om de derde plaats achter leiders Sheldon Creed en Austin Hill, die verwikkeld waren in hun eigen strijd om de overwinning. Met nog twee ronden te gaan, stuurde het contact van Rhodes Eckes hard de buitenmuur in, de baan af en op het grasveld waar zijn truck tot stilstand kwam.

Ben Rhodes haakt Christian Eckes en stuurt hem de muur in.

“Dat is echt niet acceptabel.”- @jamiemcmurray pic.twitter.com/eINdTrCpWi

– FOX: NASCAR (@NASCARONFOX) October 25, 2020

Eckes klom behoedzaam uit zijn truck, duidelijk pijnlijk van de zware impact met de muur, maar had nog genoeg in zich om zijn ongenoegen met Rhodes te delen.

.@christianeckes ➡️ niet blij met @benrhodes pic.twitter.com/dpOzgxapM8

– NASCAR Camping World Trucks (@NASCAR_Trucks) October 25, 2020

“Dat was een behoorlijk grote klap, en ik ben oké. Gewoon klaar om naar Martinsville te gaan,” zei Eckes na de race. “Het begon met gewoon hard racen, en we hebben dit probleem eerder gehad. Ik heb hard geracet, maar ik race met iedereen hard, en dat is waarvoor ik hier ben.

“We hadden een klein incidentje in Las Vegas, en vandaag gaf hij me de hele dag eigenlijk niet veel ruimte. Elke keer als we zij-aan-zij raceten, als je zelfs bij de derde bocht naar achteren ging, lag hij op mijn achterpaneel, waardoor ik de baan op ging.

“Natuurlijk was ik agressief en probeerde ik hem te passeren, maar het is ook gewoon moeilijk racen op een baan met één groef. Toen raakte hij een beetje van slag en we gingen rechtdoor over het rechte stuk en ik werd gescheiden en had een aanloop. Ik was van plan om hem te passeren, maar hij draaide zo hard als hij kon naar links en raakte me.

“Je kon zien dat hij naar links draaide door de manier waarop de truck reageerde nadat hij me draaide. Unfortunately, it’s just the nature of the business.”

Rhodes ontkende direct over de radio van zijn team dat er iets mis was en herhaalde dat in een interview met FOX Sports nadat de geblokte vlag wapperde.

“It’s two times the guy runs me out of the groove,” zei Rhodes na de race over Eckes. “Ik sloeg bijna de muur van bocht 4 omver, volledig op het gas, met de hand over de vuist, en ik probeer hem op te vangen. Dus ik probeer hem op te vangen, we raken hem, wat jammer is.”

Excuseer me? Ten eerste, er was geen contact tussen Eckes en Rhodes toen Rhodes naar de muur gleed maar hem niet eens raakte. Ten tweede, je gaat me niet overtuigen dat een coureur die recht naar links draait en een andere deelnemer in de rechterachterkwartplaat raakt, een ongeluk was omdat hij zijn truck niet onder controle had. Als die No. 99 echt zo oncontroleerbaar was, dan zou de betere reactie zijn geweest om het gas los te laten, de truck te verzamelen en terug te vechten.

Maar laten we voor een moment overwegen dat het misschien echt een fout was.

“Hij rijdt me elke bocht recht in de muur,” zei Rhodes op zijn teamradio nadat Eckes wrakte. “Dat is wat er gebeurt. Je kunt iemand niet recht in de muur rijden.”

Dat is wat er gebeurt? Over een schuldbekentenis gesproken. Ik begrijp dat Rhodes gefrustreerd was, vooral omdat hij een overwinning nodig heeft om zijn kampioenschapshoop levend te houden. Maar wat ik niet snap is hoe NASCAR naar dezelfde video had kunnen kijken en tot de conclusie was gekomen dat er geen straf nodig was, vooral met dat soort radiogesprekken.

We zagen Johnny Sauter vorig seizoen geschorst worden voor wraak op Austin Hill, hoewel zijn actie onder caution plaatsvond en een stuk flagranter was dan die van Rhodes.

Welnu dan… pic.twitter.com/vfRBzPvgQA

– FOX: NASCAR (@NASCARONFOX) June 16, 2019

Maar hoe zit het als we verder terug zouden gaan en kijken naar toen Kyle Busch opzettelijk Ron Hornaday dumpte? Busch werd geparkeerd voor de rest van die race en geschorst voor de rest van het weekend op Texas Motor Speedway. Hij kreeg dus niet alleen te maken met een consequentie in de Truck Series, maar ook in de Xfinity- en Cup-series.

“Opzettelijk een ander voertuig vernielen, ongeacht of dat voertuig als gevolg daarvan uit de competitie wordt genomen”, staat in het NASCAR-regelboek van 2020 vermeld als reden voor een coureur om een punten- en/of geldboete te krijgen en/of een schorsing van één race, een schorsing voor onbepaalde tijd of een beëindiging. Uiteraard zal het verleden van een coureur een rol spelen bij de zwaarte van de straf, maar om dat incident gewoon af te doen als een race deal en geen enkele straf te beoordelen is de verkeerde beslissing.

Wat misschien nog verontrustender is, is dat als de rollen waren omgedraaid, het bijna gegarandeerd is dat er een soort straf zou zijn beoordeeld. Immers, Rhodes is een play-off coureur en heeft veel meer te verliezen dan Eckes als het gaat om het klassement. Maar als dat de reden is dat NASCAR ervoor heeft gekozen om Rhodes niet te schorsen, is dat nog schandaliger.

Dit alles gezegd hebbende, houdt dat nog niet eens rekening met de kans op letsel. Eckes had duidelijk pijn toen hij uit zijn wrak tevoorschijn kwam, maar gelukkig kwam hij er op eigen kracht vanaf. Het had gemakkelijk een slechter resultaat kunnen zijn, maar veiligheidsinnovaties hebben een lange weg afgelegd in deze sport.

Alles terzijde…. dankbaar voor mijn @KBMteam voor het bouwen van veilige @safelite Tundra’s voor mij. Behoorlijk pijnlijk maar het had veel erger kunnen zijn. Klaar om volgende week naar Marty’s te gaan!

– Christian Eckes (@christianeckes) October 25, 2020

Plain and simple, Rhodes zou deze week niet achter het stuur van de No. 99 moeten zitten. In plaats daarvan zou hij thuis moeten zitten met de herinnering dat het gebruik van een raceauto als wapen gewoon gevaarlijk is, vooral op een circuit waar rondetijden de neiging hebben om 170+ mph te overschrijden.

NASCAR had een sterke boodschap moeten sturen, maar verzuimde dit te doen, wat natuurlijk uitnodigt tot wraak dit weekend op Martinsville Speedway.

Eckes bevindt zich echter tussen een rots en een harde plaats als het gaat om wraak. Er is geen twijfel dat hij Rhodes wil laten weten dat hij ongelukkig is, maar als Eckes Rhodes iets aandoet dat ook maar een beetje opzettelijk lijkt, dan kun je er zeker van zijn dat NASCAR de hamer snel zal laten vallen. Immers, dat zou worden beschouwd als “met voorbedachten rade een andere concurrent uit de kampioenschapsstrijd verwijderen,” iets dat we eerder hebben gezien in de Cup.

Interessant genoeg, na zijn overwinning in Texas, moedigde Kyle Busch zijn coureurs niet aan (publiekelijk, althans) om dit weekend in Martinsville wraak te nemen, maar bood in plaats daarvan een suggestie voor Rhodes om de situatie te gebruiken als een kans om een verschil te maken.

“Het zijn allemaal kinderen, man. Ze komen allemaal op in late modellen en K&N en deur bonzen en slaan de hel uit elkaar elke serie waarin ze lopen, dus ze kunnen net zo goed blijven doen in vrachtwagens,” zei Busch toen hem werd gevraagd of hij had gesproken met zijn chauffeurs over hoe hij wil dat ze racen volgend weekend. “Dat is wat er nu aan de hand is. Rhodes is net zo schuldig als in zijn vroegere jaren, geen twijfel mogelijk. Hij is zeker milder geworden en heeft het de laatste tijd beter gedaan, dus als hij wil helpen een mentor te zijn voor sommige van die kinderen die net binnenkomen voor hun eerste jaar, zou ik die benadering kiezen.

Het valt nog te bezien wat er dit weekend in Martinsville daadwerkelijk zal gebeuren, en het zou helemaal niets kunnen blijken te zijn. Maar we weten allemaal dat er een coureur is die dit weekend racet, maar eigenlijk thuis zou moeten zitten.