Bijna elk levend organisme in het dierenrijk heeft een aantal lichamelijke kenmerken gemeen. De meeste hebben een hart, twee longen, twee ogen, twee oren, twee neuzen, een mond, enz. Wacht – twee neuzen? Ja. Bijna alle dieren hebben één neus met twee neusgaten die in feite als twee aparte neuzen werken. Maar, waarom hebben we de kenmerken in de aantallen die we hebben?
Het feit dat zoveel dieren dezelfde aantallen van dezelfde kenmerken delen betekent dat gedurende de miljoenen jaren van ontwikkeling, deze kenmerken nuttig genoeg moeten zijn om de dieren te helpen overleven en zich voort te planten, want dat is hoe kenmerken worden doorgegeven van generatie op generatie. Wat doen elk van deze kenmerken en hun aantal voor het levende organisme?
Twee ogen
Vroeg in de vroege geschiedenis van de aarde waren de eerste ogen eenvoudige cellen die op de een of andere manier het vermogen ontwikkelden om licht waar te nemen. Na verloop van tijd werden deze cellen steeds geavanceerder. Ze konden niet alleen licht waarnemen, maar ook vormen en kleuren onderscheiden. Uiteindelijk ontwikkelden zich op een gegeven moment twee ogen, waardoor de dieren diepte konden waarnemen. Dit betekent dat de twee ogen samenwerken om te helpen bepalen hoe ver weg dingen zijn.
Zou je kunnen overleven met maar één oog? Maar natuurlijk zal je diepteperceptie worden beïnvloed doordat je geen tweede oog hebt om de afstand te meten.
Twee oren
Na het gezichtsvermogen is het gehoor ons volgende meest gebruikte zintuig dat we hebben om te helpen navigeren in de wereld. Ons gehoor komt natuurlijk van onze oren. Het meest recente wetenschappelijke onderzoek toont aan dat onze oren miljoenen jaren geleden zijn geëvolueerd uit kieuwen van vissen. Men ontdekte ook dat het gehoor bij dieren zich ontwikkelde voordat dieren op het land gingen leven. In de loop der tijd ontwikkelden zich de dubbele oren die we nu kennen en twee oren bieden een groter vermogen om te bepalen uit welke richting geluiden komen.
Zou je kunnen overleven met slechts één functionerend oor? Natuurlijk, maar je vermogen om de richting van geluiden te bepalen zal moeilijker zijn.
Een mond
Willen we echt dat mensen meer dan één mond hebben? Het lijkt erop dat één mond meer dan genoeg is. Maar serieus, het hoofddoel van de mond is dingen te eten om energie te leveren voor alle functies van je lichaam. Omdat zo ongeveer alles maar één mond heeft, moet er geen evolutionair voordeel zitten in het hebben van een tweede mond. We eten maar een klein deel van de dag, dus er is geen overlevingsbehoefte aan een tweede manier om voedsel tot ons te nemen.
Een neus maar twee neusgaten
De meeste dieren hebben maar één neus, maar dat is een beetje misleidend. Die ene neus is verdeeld in twee neusgaten die onafhankelijk van elkaar werken. Door de manier waarop de neus zich heeft ontwikkeld, is het eigenlijk alsof we twee neuzen in één structuur hebben verpakt.
De neus dient twee functies. De belangrijkste is natuurlijk om zuurstof op te nemen en naar de longen te sturen. Uw lichaam kan niet leven van voedsel alleen, en het kan niet leven van zuurstof alleen. Chemische reacties in uw lichaam gebruiken zuurstof om voedsel te verwerken tot energie. De tweede functie van de neus is het detecteren van geuren (dingen ruiken).
Receptoren in onze neusgaten detecteren kleine deeltjes die aan hun oorspronkelijke bron zijn ontsnapt om herkenbare geuren te detecteren. Sommige deeltjes kunnen heel gemakkelijk door onze receptoren worden gedetecteerd. Andere deeltjes hebben echter meer tijd nodig om te worden verwerkt. Om dit probleem op te lossen, heeft uw neus één neusgat dat dominant is voor het hoofddoel, namelijk lucht naar de longen brengen. Het andere neusgat vult zijn aderen met meer bloed om de opening te vernauwen of te verkleinen. Deze kleinere opening zal trager lucht opnemen, wat de receptoren meer tijd geeft om de geurdeeltjes te verwerken.
Wat interessant is, is dat je lichaam willekeurig wisselt welk neusgat dominant is, verschillende keren per dag. Waarom het lichaam niet gewoon een permanent dominant neusgat heeft, is een raadsel. Het is ook een raadsel hoe en wanneer het lichaam besluit van neusgat te wisselen.
Dit kan u helpen begrijpen waarom uw reukvermogen afneemt wanneer een van uw neusgaten geblokkeerd is als gevolg van een verkoudheid. Je lichaam heeft meer zuurstof nodig dan je kunt ruiken, dus zal het andere neusgat zich concentreren op snelle luchttoevoer ten koste van je reukvermogen. Hoe dan ook, begrijpen waarom we de eigenschappen hebben die we hebben, helpt bij het begrijpen van het zeer lange proces van langzame verandering in de loop van de tijd of evolutie dat heeft geholpen om je ongelooflijke lichaam te maken.
Mike Szydlowski is de wetenschapscoördinator voor Columbia Public Schools.